フレアが先にパスタへ手をつけるのを見てから、ガシュウもスプーンを取った。 　上から握り込むような持ち方だった。フレアは一瞬だけ目をやったが、何も言わず自分の皿に戻る。 　その一瞥に気づいたらしい。ガシュウはまた困ったように眉尻を下げた。白い髪を指に絡めながら、早口で言い訳し始める。 「持ち方が、変ですよね。あの、あたしは、その。食事の時はあまり食器を使わないものでして。この持ち方しか出来ないんです。あの。礼儀やマナーが分かっていなくて申し訳ございません。騎士さまの前でご無礼かとは思いますが、どうかお許しくださいませ」 　そう言って頭を下げる。 「俺は何も言ってないだろ」 「いや。はい」 「そんなものを気にする店じゃない。早く食べろ」 「はい」 　　さっきまで嬉しそうだった顔が、こんなことで曇るのは気に入らなかった。 　フレアは黙って食べ続ける。それに倣うように、ガシュウも器用にスプーンを動かした。オムライスのてっぺんをすくい、口に運ぶ。 「あっ、騎士さま！　大きな卵焼きかと思ったら、中からご飯が出てきましたよ。それに、赤いんです！」 「そういう料理だからな」 「へえ！　へえ！」 　身を乗り出して皿を覗き込み、横から下から観察している。 「オムライスは初めてか」 「おむらいすは初めてです」 　一口含むと、ガシュウの痩けた頬はふんわりと膨らんだ。ほっぺたに手を添えて、もぐもぐと噛みしめる。 　小さな黒い瞳がキラキラ光って見えた。 「おいひいれふ！」 「飲み込んでから喋ろ」 　ガシュウはこくこくと頷いて、慌てて飲み込もうとする。 「焦らなくていい」 　ガシュウは口に手を当てた。頬をもぐもぐさせて、またこくこくと頷く。 　焦るなと言っているのに、慌ただしい。 　頬がうっすら染まり、珍しく血色よく見えた。健康そうな顔だ。 　ようやく飲み込むと、ガシュウは満面の笑みになった。 「おいしいです」 「そうか」 「本当ですよ！」 　素っ気ない返答が気に入らなかったのか、さらに身を乗り出してくる。 「本当の本当ですよ！　こんなおいしいもの、ガシュウは生きてきた中で一度も食べたことがありません。おいしいものを食べるって、こんなに幸せなことなんですね。今、ガシュウは実感しています。幸せなんです。フレアさまのおかげです」 　大袈裟にテーブルをバンッと叩く。 「あ、ああ。分かった。分かったから。喜んでもらえて何よりだ」 　フレアは思わず店内を気にし、小声でなだめた。 「そんなに喜んでもらえたなら、連れてきた甲斐がある」 　口にしてから、自分がそんなことを言う立場にいるのが少しおかしかった。 　フレアは目を伏せ、薄く笑った。　 　それを見て、ガシュウは目を丸くした。 「フレアさまもお笑いになるんですね」 「俺をなんだと思ってる」 「かっこいい騎士さま！」 「おまえの中の騎士は笑わないのか」 「いいえ。フレアさまの笑顔を初めて見たので、ガシュウはうれしいのですよ」 　ガシュウは、うんうんと頷いた。座り直すと食事に戻った。 　……こいつは一体何なのだろう。 　フレアは頬杖をついて、呆れながらガシュウの食事風景を眺めた。 　今度はグラスを持ち上げ、オレンジジュースをじっと見つめている。 「この黄色い液体はなんですか？」 「オレンジのジュースだ」 「オレンジ。丸いやつですよね。それがこんな風になるんですか？」 「その丸いやつを潰すと、こんな風になるんだろう」 「へえ、不思議ですね」 　皮をむいて搾るとか、工程があるのだろうが、説明が面倒だったので「そうだな」とだけ返した。 　ガシュウは用意されたストローに気づかずに、いや、使い方を知らないのだろうか、グラスに直接口をつけて飲んだ。 「甘い、すっぱい！　わあ、不思議な味ですね。おいしい！」 　ころころ変わる表情は、子供のようだった。 　見ていて飽きない。おかしくて笑いそうになり、誤魔化すように咳払いをする。 　「そうだな」 　食事中、会話はそれほど多くなかった。だが居心地は悪くない。 　それだけで、フレアには十分に珍しかった。 　ガシュウは半分ほど食べ終えた頃に、少し迷った仕草を見せて、スプーンを置いた。 　視線を彷徨わせてから、上目遣いでフレアを見た。 「騎士さま。これって、持ち帰ることはできますかね？」 「腹がいっぱいか？残せばいい」 「それは、もったいないですよ」 「そう言うと思った。持ち帰りは出来ない。普段ろくなものを食べてないのだろう。無理して食べきるんだな」 「いいえ、いいえ！　もちろん食べきれますとも。ただ。あたしだけがこんなおいしいものを食べていていいんでしょうか。ポフに申し訳がない。ポフにも食べさせてあげたい……」 「……ペットか」 「弟です！」 「ほう。弟がいるのか」 　ガシュウには身寄りがないと勝手に思い込んでいた。 　ガシュウの家族か。 　どんなものだろう。興味が湧いた。