「おまえは弟と二人暮らしか」 　パスタを食べ終えて、フォークを置きながらフレアは聞いた。 「はい。そうです。ポフはね、あたしと違って優秀な子なんですよ」 　優秀。 　ならば弟は職についているのだろうか。言動から察するに、ガシュウはろくな生活をしていないように思っていた。 「なんだ。ちゃんと稼ぎ頭がいるんだな」 「いいえ。稼ぎ頭はあたしですよ」 　これまた予想に反した答えが返ってきた。 「ポフはまだ小さいんです」 「小さい？」 「ええ。十二歳です。あたしに似ていなくて可愛いですよ」 　ガシュウは楽しそうに話すが、フレアは怪訝に眉をひそめた。 「十二？　随分と歳が離れているんだな。ちゃんと食わせられているのか？　親はどうした」 　ガシュウはハッとして、笑顔を引っ込めた。目が泳いでいる。 「親は、その。あたしの記憶に残らないくらいの頃に亡くなりましてね。物心ついた時には孤児を預かる施設で暮らしていました。そこも十八で出なきゃいけないので、それからはポフと二人で暮らしています」 「待て。おかしいだろ。両親をすぐに亡くしているのになぜ十も歳の離れた弟がいるんだ」 「それは……」 　ガシュウは口ごもった。 　なかなか先を話そうとしない。 　立ち入りすぎだとは分かっていたが、ガシュウの暮らしぶりを見れば、その十二歳の弟も苦労しているに違いない。そこは気になった。 「施設にはいられたはずだ。なぜ連れ出した」 「うう。あの。その」 「国で保護することも可能だろう？」 「……うう」 「どうなんだ」 　騎士という立場のせいか、声を低くしただけで威圧になる。まるで尋問だ。 「あの。本当にそうなんです」 「何」 「ポフは、弟は、施設にいたほうが幸せなんです。わかっています。でも、あたしが連れて出たんです。弟と離れて暮らすのはツラくてツラくて耐えられなかった。ポフがいなかったら、あたしはひとりぼっちなんです。そんなの、想像するだけで怖かった」 　堰を切ったようにまくしたてると、ガシュウは両手で顔を覆った。 「騎士さま。どうかガシュウからポフを取り上げないでください。ポフを施設へ連れていかないでください。どうか。どうか。どうか。」 「落ち着け。今、弟をどうこうする話はしていない。現状を聞いているだけだ。十八で施設を出たなら、弟は当時八歳だろう。無謀なことをしたものだ」 「すみません。申し訳ございません。ポフはあたしの生き甲斐なんです。ポフがいないと生きている意味がない。あたしからポフを取り上げないで」 　声が震えている。泣いてはいないが、怯えきっていた。 　フレアは息を深く吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。 「何をそんなに怯えている。なぜ俺が弟を連れていくと思った」 　ガシュウはおそるおそる顔から手を外し、潤んだ目でフレアを見る。 「ポフは、国で保護する手続きをするように役所から忠告されているんです。騎士さまは国民を護る立場のお方ですから、役所と同じ考えだと思いまして……」 「まあ、違うとは言えないな」 　ガシュウは身構えた。 　フレアはコーヒーカップを手に取って口をつけた。 「弟が餓死寸前だとか、悲惨な状況なら国として動かなくてはならないが、最低限の生活はできているんだろう。別におまえたちをどうこうするつもりはない」 　その言葉に、ガシュウの全身から力が抜けた。目に見えて安堵している。 　フレアは真面目な騎士ではない。面倒事には目を瞑る主義だ。 「弟の年齢差はどういうことだ。両親は亡くなっているんだろう」 「それはですね。あたしとポフは血の繋がりはないんです。同じ施設で育ちまして、その頃から弟と呼んでいます。血の繋がりはなくても、あたしたちには強い絆があるんです」 「なるほど、ね」 「あたしはどうなってもいい。でも、ポフだけは幸せにしてあげたい」 　その表情は酷く柔らかかった。 　生活は苦しいだろう。それでも、こんな風に思われている弟は、きっと幸せだ。 　豊かでも、愛情の欠片もない家もある。例えば、自分の家とか。 「フレアさまはご兄弟はいらっしゃるのですか？」 　兄弟はいない。 　というより、家族の話そのものをしたくなかった。 　聞かれたから聞き返しただけだと分かっていても、触れられたくないところに触れられた気がして、胸の奥が苦くなる。 　フレアは話を切った。 「みやげを買っていこう」 「えっ？」 「食べ残しは持ち帰れないが、持ち帰り用の弁当は売っている。弟に持たせてやれ」 「本当ですか！　騎士さま！　あたし遠慮はしませんよ！」 「ああ。だから残りのオムライスも食べてしまえ」 「はい！　そうします！」 　ガシュウはうきうきと食べだした。フレアは黙ってそれを見ていた。 　ガシュウが喜ぶ顔を見ると、どうして安心できるのだろう。 　弟か。 　ガシュウに愛されている弟。 　きっと幸せな子だろう。 　愛されるとはなんだろうか。 　それを自分は知らない。 　食事を終え、店を出た。ふたり並んで歩く。 　歩幅は自然とガシュウに合わせていた。 　みやげは弟の分とガシュウの分、ふたつ買ってやった。弟の分は一番高いものをねだったくせに、自分の分もと言うと急に弱気になって遠慮し始めた。 　図太いのか繊細なのか、よく分からない男だ。 　なんとなく、いつもの占いの場所まで戻ってきた。そこで自然と別れの空気になる。 「フレアさま、今日は本当にありがとうございました。とてもおいしかったです。お腹もいっぱいで、ガシュウは嬉しい。ごちそうさまでした」 　身長差がある。ガシュウはフレアを見上げながら礼を言った。 　夕陽が差し込む時刻。世界はオレンジ色に染まっていた。 　買ってやった弁当を、ガシュウは大事そうに抱えている。 　食事の間、表情をくるくる変えながら喜んでいた姿が脳裏に浮かぶ。 　正直、可愛らしいと思った。 　こんなことを思うのは自分でも意外だった。 　握られたスプーン。 　味をかみしめ、ほころぶガシュウの口もと。 　フレアの手は無意識に、ガシュウの唇に触れた。 　唇はカサカサしていて、柔らかさはない。 　想像した通りなので、可笑しかった。 　ガシュウはキョトンとしている。 　分かっていないなら、それでいい。 　フレアはゆっくりと顔を寄せた。 　唇が触れる寸前で止めて、ふたりの息が混ざる。 　驚いて固まっているだけで、押し返してはこない。 　そのまま唇を重ねた。 　ガシュウの体がぴくりと震える。 　少し離し、また触れる。二度、三度と軽く繰り返す。最後に乾いた唇を舌先でなぞってから、ゆっくり身を離した。 　ガシュウは目を見開いて、固まったまま、フレアを見つめている。 　顔が赤いのは夕陽のせいだけではないだろう。 「弟によろしくな」 フレアは何事もなかったように言った。 ガシュウは弾かれたように頭を下げる。 「おみ、おみやげまで。ありが、ありがとうございます。騎士さま、あ、違う、フレアさま！　ま、またおおお会いましょう。そ、それでは！」 　動揺を全く隠せないまま、何度もぺこぺこと頭を下げ、慌ただしく走り去っていく。 　フレアは片手を口に当て、くつくつと笑いながらその背中を見送った。 　珍しく、楽しい気持ちだった。 　その感情を隠すつもりはもうない。 　どうやらガシュウの占いは当たるらしい。 　占い通り、今日は楽しくて、良い一日になった。 　眠るときが楽しみだ。 　きっと幸せな夢を見るだろう。