それから何日が過ぎただろう。 　その日数のぶんだけ、ガシュウはフレアに会えずにいた。 　路地裏のいつもの場所で占いの店を開く。大きな樹の下は、相変わらず薄暗い。 　客を待っているわけではなかった。 　待っているのは、ただひとり。 　ガシュウは毎日そこに座っていた。明日会えたら、食事のお礼を言おう。そう決めていた。お礼の品を買う金もない。手紙を書ける学もない。ただ直接「ありがとう」と伝えたかった。 　会えると信じていた。疑いもしなかった。 　けれど、フレアは来ない。 　胸の奥に、不安が少しずつ積もっていく。それでも諦めきれず、ガシュウは待ち続けた。 　ぼんやり浮かぶのは、あのキスだ。 　浮かれていた気持ちはもう引っ込み、代わりに胸がずきずきと痛む。 「お別れ、って意味だったのかしら……」 　そう考えると妙に納得がいった。わざわざガシュウなんかにキスをするのだ。お別れの挨拶だったのかもしれない。 　そう思うと、目に涙が溜まってしまう。 　夕暮れが過ぎ、暗くなっても誰も来ない。何度目かの空振りのあと、ガシュウは店をたたんで家路についた。 　きっとフレアは騎士の務めとして、貧乏人に親切にしていただけだ。 　ただの義務だ。 　それでも、フレアと話すのは楽しかった。 　また会いたい。 　また喋りたい。 　でも、きっともう遅い。 　恋をするって、こんな気持ちなのだろうか。 「おかえり、ガシュウ」 「ポフ。ただいま」 　力なく帰ってきたガシュウを、ポフは心配そうに迎えた。 「騎士さま、今日も会えなかったの？」 「うん。会えなかった。……でも、初めから約束なんてしてないの。騎士さまが来ないのは当たり前のことなの」 　ローブを脱ぎ、そのまま鳥の巣みたいな寝床に潜り込む。 「近頃ずっとそんな調子だね」 「疲れてるだけ。騎士さまは関係ないの」 　そう言って毛布の奥へ潜ろうとしたところで、ポフが真面目な声を出した。 「ガシュウ。今、話していいかな？」 　その声音に、ガシュウはびくりとした。のそのそと顔を出す。 「……なに、ポフ」 「少し、真面目な話」 　ガシュウは巣から這い出て床に座り直した。向かいに座るポフの顔は、妙に大人びて見える。年の離れた弟なのに、こういう時は自分よりよほどしっかりしていた。 「ガシュウ、僕ね。……やっぱり働くことにするよ」 　その一言に、ガシュウは慌てた。 「ダ、ダメだよ。ポフはまだ小さいんだから、そんなことしなくていいの。それに、ガシュウと違って勉強ができるんだからね。何度も言ってるじゃない。ポフは勉強に集中してほしい」 「勉強して、良い学校に入って、良い仕事につければ、ガシュウに楽をさせてあげられると思ってた。でも、勉強すればするほど現実が見えてくるんだ」 　ポフは静かな声で続けた。 「そもそも学費はどうするの。入学できたとして、その先にかかるお金はどうするの。今日の晩ご飯にも困るような生活をしてるのに」 「ポフ……。あのね、学校が決まれば、お金はガシュウがなんとかするから」 「なんとかするって、どうやって？　借金するの？　こんな生活じゃ、どこも貸してくれないよ。だからって、闇金に手を出してほしくない」 「……なんとかするから。ポフは心配しなくて大丈夫だからね」 「ガシュウは現実が見えてないよ」 　頭を殴られたみたいな衝撃だった。 　ポフの言うことは正しい。 　ガシュウはポフを愛している。愛があれば何とかなると、どこかで信じていた。貧乏でも、愛さえあれば二人で楽しく暮らせるのだと。 　でも、現実は違う。 　それを見つめるのは、怖かった。 「ガシュウ。責めてるわけじゃないんだよ。泣かないで」 　ぽろぽろと涙が落ちた。 　守ってあげたい弟にこんなことを言わせ、その上自分のほうが慰められているのが情けなかった。 　いつまでも、その日暮らしでふわふわ生きてはいられない。自分がしっかりしなくてはいけない。夢の中では生きられない。ポフの未来がかかっている。 　――その時が来ていた。 　ふと、フレアの顔が浮かぶ。 　やわらかく笑った時の顔が、眩しかった。好きだった。 　その気持ちを、ガシュウは胸の奥へしまい込む。 「大丈夫。ポフ。大丈夫だから。本当だよ」 　ガシュウはポフの頭を抱きしめた。 　ガシュウはポフのために生きている。 　ポフのためなら何でもしよう。 　そう、固く決意した。