あくる日。 　昼近くにガシュウは目を覚めました。 　朝は苦手なので、大体この時間に起きている。 　伸びをしながら身を起こすと、ポフが正座をして、ガシュウと向き合っていた。 　ポフは、いつも朝早くから図書館へ行き、自主学習をするのが習慣となっていた。 　ガシュウが起きる時間まで家にいることは珍しいことだった。 「ガシュウ、話があるんだ」 　改まった様子のポフが話しかけてくる。 「なあに？」 　まだぼんやりとした頭でぽやぽやと返事をした。 「まじめな話」 　真っ直ぐな瞳でポフがそう言うものだから、ささっと身を起こしポフの前に正座した。 　 ポフは赤い布切れを縫い合わせて作った小袋を取り出した。 　その赤い小袋はガシュウの私物入れだ。 　ポフは小袋から札束を取り出して、ガシュウの目の前に置いた。 　ガシュウは固まった。 「勝手に中を見てごめん。最近のガシュウの様子はおかしいと思って。心配になっちゃって、勝手にみた。ごめん。ねえ、このお金はどうしたの？こんなに大金、急に手に入るものじゃないでしょ」 　ポフは真剣な眼差しをガシュウに向けていた。「この金はどうしたのか？」その問いにどう答えるべきなのか、分からなかった。 　フレアから数枚ずつ受け取っていた札は、いつしか束になっていた。 　それだけの回数があった。 　どこから話せばいいのだろう。 　どこまで話せばいいのだろう。 　ポフは姿勢を正した。 　肩に力を入れて、ゆっくりと息を吸ってから張り詰めた声で言った。 「まさか、悪いことをしたお金、じゃないよね」 　ポフの言葉に、まさか、と身が震えた。 　そんなわけない。 　でも。どうだろう。本当にそうなのだろうか。 　わからない。 　お金に良いも悪いもあるのだろうか。 　ガシュウの得た金は悪いことで得た金なのだろうか。 　フレアがくれた金だ。 　フレアは国のえらい騎士なのだ。えらい騎士がくれた金が悪いものであるはずがない。 　それでも本能が隠したいと思っている。 　正体の見えない罪悪感。 　 　金はきっと悪くない。 　でも、ガシュウはきっと悪いことをしている。 　ポフを悲しませてしまう。 　まばたきを繰り返すばかりのガシュウの瞳を、ポフは探るように覗き込んでいた。 「近頃ずっと、帰りが夜遅いよね。何、してるの？」 「あ。あの、ごめん。ごめんね、ポフ。夜、ひとりにしてしまって、心細くて、寂しい夜を過ごさせてしまって、ごめんね」 「今、そういう話はしてない」 　ピシャリと言われる。 　その気丈な態度に、黙ることしかできなかった。 　ポフは怒っているのだ。 　ガシュウのことを怒っているのだ。 　頭がうまく回らない。 　言わなければ。 　ポフに本当のことを。 　本当のことを言おうにも、もうすでに、ポフにはたくさん嘘をついている。 　ポフがガシュウを疑っている。 　嘘をつくのは上手くない。 　隠し通せる自信はない。 　だからって本当のことは話せない。 　どうしよう。どうしよう。どうしよう。 　瞳は右へ左へ、落ち着かない。 「ねえ。なんで、黙ってるの。本当に…、本当に悪いことをしているの…？」 　ポフの瞳に不安の色が滲む。潤んでいるようにもみえた。泣くのを堪えているのかもしれない。 　ポフにそんな顔をさせてはいけない。何か、何か言わなければ。 　ガシュウは焦った。 　嘘はどうしたってバレる。 　嘘は慣れていない。 　……観念をした。 「あの。…あのね。騎士さま、騎士さまと会っているの」 「『騎士さま』？」 　ここで『騎士さま』の名前が出てくるのは予想外だったようで、ポフは目を丸くした。 「騎士さまって、あの騎士さまだよね。ガシュウを食事に連れて行ってくれた。もうずっと会えてない、って言っていた」 「うん。その騎士さま」 　ガシュウは頷いて、それから辿々しく話を続けた。 「ガシュウはね、仕事、仕事を探していたの。ちゃんと、現実と向き合って、働こうと思ったの。そうしたらね、騎士さまに会ったの。偶然ね、街で、会ったの。本当に偶然だったの。ガシュウは驚いてね。それでね、あの、あのね。騎士さまが、お金くれたの。ガシュウが、騎士さまの言うとおりにしたから。報酬だと言ってね。お金をくれたの。だから、これは騎士さまがくれたお金なんだよ」 　ポフとガシュウの間に置かれた札束を見ながら、ポフはあまり納得していない顔をしている。 「どういうこと？騎士さまに、何を言われて、何をしたの？」 「あの。あの、それは」 　身体の関係はどうしても言えない。 　言ってはいけないと頭の中で警報が鳴っている。 「騎士さまの、お手伝い、とか…してる。帰ってくるのを、待ってる、とか…。そういう契約だと、騎士さまは言っていたの」 　これ以上、もう説明の仕方が分からなかった。 　不安そうにポフの顔を見やれば、意外にも納得したような、少し警戒の解けた表情になっていた。 「身の回りの手伝いのお仕事をしてるってこと？従者みたいなお仕事をガシュウにくれたってこと？」 「…じゅうしゃ？」 「従者の意味を知らない？じゃあ、ガシュウがうまく説明出来ないのも仕方ないかな。従者ってね、主人の身の回りの世話をする人の事だよ。『騎士さまの言いつけ通りにしたら報酬がもらえる』ってそういうことだと思うんだ」 「従者…、従者。うん。そういうことかも。うん、ガシュウは従者かも」 　うんうんと頷いて、フレアとの関係に名前がついたことに、少しだけ安心を覚えた。 ―――従者。 　本当は違うのだろう。 　でも今は、それで安心していたかった。