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22.美味しい料理
ソファに並んで、どちらも口を開かず、静寂の時間が流れる。
そういえば、夕食がまだだったと、フレアは思い出だした。
「腹、減ったな」
自分よりも、ガシュウに尋ねるように呟いた。
「よければ、あたしが何か作りますよ」
意外な返事が返ってきた。
不器用そうな男だ。料理など、しないと思っていた。
「出来るのか？」
「ええ、まあまあです。たまに、ポフに作ってあげてますよ」
なら、問題はないだろう。しかし。
「食材の買い置きがあまりない」
「キッチン、見てもよろしくて？」
「ああ」
ガシュウはソファからぴょんっと立ち上がると、足の踏み場を探しながら、キッチンへ入っていった。
「うわあー！騎士さま！」
急に大声を上げるから、何事だと思い、フレアもキッチンへ向かった。そこでは、ガシュウが目を輝かせていた。
「冷蔵庫です！」
「ああ。この辺りは、動力の供給が安定しているからな」
上流家庭では、すでに一般的だが、普通の家庭では、まだ行き届いていない。値段が高価なせいもあるだろう。
「ひんやりしてますねえ」
扉を開けて、中の冷たさを楽しんでいる。
「あまり開けっ放しにするな」
「はい！」
ガシュウはすぐさま扉を閉めた。
「それにしても、中、あまり入っていませんね」
「そう言っただろ」
「でも、あたしの家より、ありますよ」
「任せて平気か？」
「もちろん。お任せを！」
胸を張って、そう言うのだから、フレアはキッチンを後にした。
ソファに座り、くつろぐと、キッチンから鳴り響く、騒がしい物音を聞いていた。それは心地のよい音で、フレアは、肩の力が抜けるのを感じた。
しばらくして、なにか、焦げた匂いがしてくる。何を作っているのだろう。嫌な予感がする。
それでも、ガシュウに任せたのだから、おとなしく待つことにした。
「できましたよ～」
にこにことして、ガシュウは皿を持ってやってきた。それはテーブルに置かれた。
皿の上に、丸焦げのパン1枚と焼いたアスパラガス2本が乗っている。
「どうぞ召し上がれ」
真っ直ぐな瞳で言うのだから、ふざけているわけではないだろう。
焦げたパンを口に運ぶと、焦げたパンの味がした。
焼いたアスパラガスを齧ると、焼いたアスパラガスの味がした。
「おいしいでしょう？」
ガシュウが味の感想を求め、覗き込んでくる。
「馬鹿」
その一言だけ、やっと言えた。ガシュウは不服そうな顔をしている。
それでも次のひとくちを運ぶ。見つめてくるガシュウの視線が気になる。そういえば。
「お前の分はどうした？」
「そんな、騎士さまの家のものを頂くなんて、滅相もございません」
顔の前で手を振っているガシュウに呆れ、はあ、とため息をついた。
焦げたパンと焼いたアスパラガスを平らげて「美味かった」と伝える。質の良い食材なのだ、素材の味が良い。ガシュウは「そうでしょう！」と喜んでいた。
フレアは立ち上がった。
「外に食いに行くか」
「足りませんでした？」
「まあな」
玄関へ向かうと、フレアと同じ踏み場を選んでガシュウも付いてきた。
家から少し歩いた場所にある、こぢんまりとしたレストランに入った。かしこまるほどの所ではないが、ガシュウは身を堅くして、キョロキョロと店内を見渡している。
店員を呼び、ステーキを頼んだ。ガシュウは文字が読めないのだから、どうせ遠慮するのだから、希望を聞かずに同じものを頼んだ。
運ばれてきたステーキが、フレアと、ガシュウの前に置かれる。ガシュウは目を見開いている。
「お肉！こんなに大きいお肉……！」
肉とフレアを交互に見ている。
「本当に、これ、食べてもよろしいんですかね？」
「ああ」
「あたし、お金持っていないですよ」
「連れてきたのは俺だ。払うのも俺だ」
「でも……」
「俺の言うことには従えと、話したばかりだろう」
「……そうでございました。いただきます」
「ああ」
「……あらまあ……あらまあ」
ガシュウは目をまたたいて、上から横からステーキを観察している。
フレアはそんなガシュウを放っておき、フォークとナイフを手に取った。肉にナイフを入れようとした時に、カチャっと皿が揺れる音がした。
ガシュウの方を見ると、フォークを垂直に肉に突き刺していた。ひとかたまりのそれを持ち上げると、大きく開いた口へ運ぶ。
「待て。一度置け」
ガシュウはぴたりと止まり、視線だけフレアに向ける。
ムッと眉を寄せると肉を皿に戻した。
「なんです。今さらナシとかナシですよ」
頬を膨らませている。
フレアはガシュウの皿を取ると自分の前に置いた。
「……本当に、ナシなんですか？」
今度は悲しそうな顔をしている。ころころと変わる表情は、見ていて飽きない。
「食いやすいように、切り分けるだけだ」
ナイフを入れ、一口サイズに切り分ける。
「わあ、器用ですね」
興味深げに、ナイフさばきをみている。器用な程ではなかったが、ガシュウがそう見えるなら、それでよかった。
「ほら」
切り分け終わり、皿をガシュウの前に戻す。
「お肉が増えました」
「増えていない」
切り分けた数のことを言っているのだろうか。
ガシュウは一口サイズのステーキにフォークを突き刺すと、大きく開いた口に運ぶ。もぐもぐとゆっくり口を動かしている。とろけるような表情で「おいしい」と声が漏れる。
「それは良かった」
自分の分のステーキはまだ手付かずだが、今はガシュウの表情を堪能している方が、満足できた。
「フレアさまも食べてくださいな。一緒に食べましょうよ」
ガシュウが次の一口を運びながら言う。
「そうだな」
フレアは、ふっと息を吐いて薄く笑った。
朝の熱は遠のいて、呼吸が深くなる。
フレアはガシュウにならって、自分の食事に取り掛かった。
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