「騎士さま、まだ支度、終わらないですか」 「ああ」 「まだかしら」 「ああ」 「もう出来たでしょう」 「しつこい」 　時刻は朝の七時。フレアは任務に行く支度をしていた。 　弟の元へ早く帰りたいガシュウがせっついてくる。ソファの上で膝を立て、背もたれに寄りかかりながら落ち着きなく体を揺らしている。 　任務の集合時間は七時半だ。ガシュウのために早く出てやる義理はない。 　支度は終わっているが、今必要のない鞄の整理をしている。 　ガシュウの態度に、苛々してしまう。 　そんなにこの家から出て行きたいのか。 　昨晩の甘さは消え、夢だったのかさえ思う。 　そう、夢だ。酔っていた。それこそ夢心地だ。 「まだですか？」 　何度目か分からないその言葉に、丁寧に「まだだ」と返してやる。 　いつも待ち合わせ場所にしている路地裏の、大きな樹の下まで来た。 　密度の濃い葉が、さわやかな朝陽をさえぎり、薄暗い。 「ここまででいい」 「わかりました。では、また、夕刻にここでお会いしましょう」 　今日は気温が低い。ガシュウは寒そうに腕で体を抱えている。夕刻は、さらに気温が下がるだろう。 「俺が帰ってくるのを待っていろ」 　そう言って、家の鍵を投げ渡した。 　外で待たせて風邪でも引かれたら面倒だ。もう家を知られているなら、待ち合わせる必要もない。あの家の中で待たせておけばよい。 　ガシュウは「わわっ」と大袈裟に腕を振り上げて鍵をキャッチした。 「これは、責任重大ですね」 　両手を強く握り、大事そうに鍵を閉じ込めた。 「でも、ポフが……。いや……はい。待つ、です」 「ああ」 　これで、家で待つだろう。 　 　弟が心配か。 　任務が終わる時刻まで、せいぜい一緒に過ごせばいい。 　……家で待つ、か。 　本当に、愚かだ。家で何をされるか、わかっているだろうに、待つのか。 　フレアは目を細め、鍵を胸に当てるガシュウを見下ろした。 　たかが鍵ひとつ。なのに、胸の奥が騒いだ。 　ガシュウと別れ、王宮に入った。 　更衣室で私服を脱ぎ、騎士の制服を身にまとう。装飾だけは立派で、着替えにくい。 　今日は外の見回りではなく、定期的に行われる剣術の訓練の日だ。訓練は好きだ。集中すれば、何も考えずに済む。 　終われば、いつものようにさっさと帰り支度をする。訓練日は帰りの時間が重なるので、更衣室はいつもより混む。 　フレアは人を寄せ付けぬように気を張って、挨拶もろくせずに更衣室を出た。いつもの事なので誰にも何も言われない。裏で悪く言われているのかもしれないが、フレアにとってはどうでもいい事だった。 　帰り道を早足で歩く。 　人混みにまぎれて、その他大勢のひとりになると、やっと息がつけるような気がした。 　ふと、路地裏への道に、足を進めていることに気がついた。 　無意識の、いつもの癖だ。 　今朝ガシュウに鍵を渡し、家で待つように言っていたのだった。 　家にまっすぐ帰るなら、路地裏まで来る必要はない。 　無駄な行動に、フレアは息を吐いた。 　ここまで来てしまったのなら、路地裏を抜けて家に向かう方が早い。 　歩き慣れてしまった道を進み、路地裏に入ったところで、足が止まった。 　ガシュウが、いつもの場所で立ってた。 　フレアはギョッとした。 「あっ、騎士さま！ご苦労様です！」 　フレアの姿に気が付き、大きく手を振って駆け寄ってくる。いつもの光景だ。 「なぜ、ここにいる？」 「そりゃあ、騎士さまが『待ってろ』って言ったからですよ」 「今朝のことか？」 「ええ」 「まさか、ずっとここに？」 「約束通り、一歩も動いてません！命令は、守る約束ですからね」 「そんな命令はしていない。……おまえは、本当に馬鹿だ」 「んん？……たしかに。よくよく思い返すと、騎士さまはそんな命令していなかったような気がします。一歩くらい、動いてもよかったかも。ガシュウの馬鹿！」 「違う、そこじゃない。『待ってろ』と言ったのは『俺の家で待ってろ』という意味だ」 　ガシュウは目をパチパチさせて、ずっと握っていたであろう拳を緩めて、鍵を見つめた。 「ああ、鍵ってそういうこと」 　鍵の意味を理解して、まるで謎解きができた子供のように、ガシュウは嬉しそうにしている。 　フレアはドッと脱力感に襲われた。 「ついてこい」 　来た道を戻ると、ガシュウはキョトンとしてから、慌ててついてきた。 　王宮の前の噴水広場は夕暮れでも賑わっている。 　露店をいくつか覗いて、アクセサリーを扱っている店の前で足を止めた。ガシュウはフレアの後ろに隠れながらも、アクセサリーを興味深げに見ていた。 　金色のチェーンネックレスをひとつ買った。 　近場のべンチに腰掛ける。ガシュウもついてきて、フレアの前に立っているので、座れと命じると、ちょこんと隣に座った。 「綺麗なネックレスですね。騎士さまに、よくお似合いです」 「そうか」 　褒め言葉を適当に受け流す。 　ネックレスの留め具を外し、チェーンを鍵に通す。それをガシュウの首に回して引き輪を繋いだ。 　冷たい金属が喉元に落ちる。　 「失くすなよ」 　失くしそうだと思った。 　防犯の観点から失くされては困るのだろうが、失くしたなら失くしたで、別にそれでよかった。 　この家の鍵に、大した価値を求めていない。 　そう、価値はない。ないはずだ。 　ガシュウはチェーンの先を指でつまんで、瞳の前で鍵を揺らしている。 　その瞳がギョロリと動くと目が合った。 　ガシュウの瞳に、光が乗っている。 「失くしませんとも、絶対に。肌身離さず持っていましょう。今日から、今から。もう、首から外すことも致しません。寝ている時も、ずっと、ずっと付けていましょう。大切な鍵です。大切にお預かりいたします」 　熱意だけは伝わった。 　それでもガシュウのことだから、明日失くしても驚かない。 　想像すると愉快な光景だ。 　フレアは、ふっと息を吐いて薄く笑った。 　ささやかな笑顔をどう受けとったかは分からないが、ガシュウは表情筋を大きく動かして、ニコッと笑い返してきた。 　鍵が小さく鳴った。 「ずっと付けている、か」 「ええ！」 「首輪だな、まるで」 「ええ！？」 「飼い主は、俺だ」 「ガシュウはペットじゃありません」 　不満そうに言ってから、視線を落とすと「売られてるペットの方が、価値がありますよ、きっと」と小声で言っている。 　その言葉に興が醒める。 「もう帰れ」 　そう言ってべンチから立ち上がる。 「でも、これからが契約のお時間でしょう」 　ガシュウも立ち上がると、困惑の表情を浮かべている。 「今日は一日中、俺を待っていたんだろう？」 「そうです」 「なら、それでいい」 　弟を待たせすぎていると伝えると、ガシュウは喜び、礼を何度も言って去っていった。 　大袈裟なガシュウの動きに合わせて胸元の鍵が鳴った。 　ガシュウは今日一日の大半をフレアのために費やした。 　その事実に、胸の奥が、静かに満ちる。 　それが何の感情なのか、名前を付けなかった。 　飛び跳ねるように駆けていくガシュウの後ろ姿は、だんだんと遠くなり、人混みに隠れて見えなくなった。