平日の小さな公園に人の姿は見当たらない。太陽の落ちきらない薄暮(はくぼ)とはいえ、近所の子どもたちは家族と夕食を囲んでいる時間だろう。 　右手にフラッペを持ち、左手にコンビニのレジ袋を提(さ)げた俺とナギは、二つ並んでいるブランコに腰を下ろした。俺はまだともかく、180センチ越えのナギが座るとサイズ感のちぐはぐさがひどい。 「このブランコって、こんなに小さかったっけ……？」 「おまえがデカくなりすぎなんだよ」 　長い脚が余りまくってるし、横幅もギチギチだ。この簡素な公園にベンチなんて立派なものはない。俺たちは諦めて膝の上にレジ袋を置いた。 　陽が沈みかける頃になっても外はまだ暑く、ひんやりとしたフラッペはあっという間に吸いつくされていく。ちなみに俺が買ったのはチョコミント、ナギはストロベリーだ。味の好みは互いに昔から変わっていない。 　俺たちはほぼ同時にフラッペを飲み終え、五個入りの唐揚げを食べ始めた。最初のやりとりから会話が続かない。無言のまま爪楊枝(つまようじ)を唐揚げに刺し、口に放り込む。衣が香ばしく、絶妙に塩気とスパイスが効いた味付けだ。 「……唐揚げ美味いな」 「ね」 　思わず感想を零せば、ナギが短い相槌(あいづち)を打ってくれた。しかし、すぐに静寂が戻ってくる。 　俺もナギも元々口数は多くないから、会話に間が空いても気にならないほうだった。それが今は、なんとかして話を切り出すべきかとぐるぐる考えてしまう。 （ずっと気まずいままでいたくないのは、たぶんナギも同じだよな。ここは年上として、気の利(き)いたことの一つくらい……） 　俺は二個目の唐揚げを咀嚼(そしゃく)して飲み込んでから、意を決して口を開いた。 「あのさ、ナギ」 「ねぇ、よーちゃん」 　被った。さすがは幼馴染というべきか、見事なシンクロだ。俺たちは黙って顔を見合わせる。 「……なんだよ、先言えよ」 「よーちゃんのほうが、ちょっと早かった」 「早押しクイズじゃねぇんだから」 「じゃあ言うけど」 「言うのかよ」 　やっぱりナギはマイペースだ。そして譲られたら素直に受け取るタイプ。 「こないだは、ごめんね」 　ナギは膝の上に視線を落として、ぽつりと呟いた。 「おれが、変なところ見せちゃったせいで……よーちゃんを困らせてる」 　具体的なことは言われずとも、何に対する謝罪かは理解できた。まさかナギのほうから話題にしてくると思わなかった俺は、一瞬言葉を失う。 「幼馴染の、しかも、おれみたいな男のあんなとこ見たら、普通に嫌だよね」　 「それは……」 「一応、ああならないように色々、寝る前に対策したつもりだったけど……だめだった。ほんとにごめんね」 　ナギは俺に向かって小さく頭を下げた。思いのほか真剣に謝られてしまい、俺はしどろもどろになる。 「もういいって、気にすんな。俺も見ないフリして寝とけばよかったのに、無神経なことしちまって悪かった」 　俺が同じように頭を下げ返せば、今度はナギのほうが焦りを浮かべた。 「よ、よーちゃんは何も悪くない。コントロールできなかった俺のせい、だから……」 　語尾を震わせてうつむいたナギの顔が赤くなり、耳まで染まっていく。また泣き出してしまいそうだ。俺は慌ててナギのほうにブランコごと近寄った。 「健全な男子なら、エロい夢見て夢精(むせい)するくらい普通にあるだろ。別に変なことでも悪いことでもねぇよ」 「状況によると思う」 　それはそうだ。でも励ましに正論で返すんじゃない。 「つうか、その……これは聞いていいのか分かんねぇけど、寝る前の対策って？」 　話の軌道を変えようとしたら、好奇心のほうが若干勝ってしまった。俺はいったい何を訊ねているんだ。 　ナギは顔を真っ赤にしたまま、膝を擦り合わせて恥ずかしそうに目を泳がせる。 「……お風呂とか、トイレとかで、えっと……何回か……」 「分かった、無理に言わなくていい」 　ナギの素直さを舐(な)めていた。こんな羞恥(しゅうち)プレイみたいなことをしたかったわけじゃない。俺が制止すると、ナギはいよいよ縮こまって瞳を潤ませた。 「ごめん、やっぱり気持ち悪いよね……」 「そ、そうじゃなくてだな」 　また謝らせてしまい、俺は内心で歯噛みした。どうやってこの話に決着をつければ丸く収まるんだ。 　思い返してみれば確かにあの夜、ナギはやたら長風呂だった。エロい夢を見ないよう、先に性欲を発散していたのだろう。もしかしたら、そのとき尻穴にローションか何かを使ったのかもしれない。 （だめだ、想像すんな俺！） 　脳裏(のうり)にナギの淫(みだ)らな姿が浮かんできて、懸命に振り払う。 努(つと)めて考えないようにしても、ふとした瞬間に思い出して頭がいっぱいになる。情けないことに俺は昨夜も自分の部屋で抜いてしまった。まったくもって人のことを言えない。 「と、とにかく。この件は無かったことにしようぜ。忘れるほうがお互いのためだろ」　 　俺はできるだけ明るい口調で言い、残りの唐揚げをぱくぱくと食べた。コンビニの唐揚げは冷めても美味しい。 　ギリギリ泣かなかったナギは、沈んだ顔でちらりと俺を見て、「……うん」と頷いた。そして俺に倣うように唐揚げをかじる。身体は大きいのに一口が小さい。 　これでひとまず、俺たちは今までどおり――とはいかなくても、普通の幼馴染らしい距離感になれるだろう。なれる、はずだ。 （これは順当な変化ってやつだ。俺も来年には高校卒業して、この街を出ていくかもしれねぇし） 　精神的にも物理的にも、自然と離れていくんだ。それが当たり前だ。 　そうやって大人になっていく。何もおかしなことじゃない。 　俺は自分に言い聞かせながら、空になったフラッペと唐揚げの容器をレジ袋に押し込んで、ぎゅっと口を結んだ。 　これでいいんだ。 （――本当に？） 　内なる自分が問うてくる。 （ナギのこと、諦められんのか？　本当に離れられるのかよ） 　できる、できないじゃなくて、そうするしかないんだろう。 　ナギには好きな人がいる。俺の知らない姿を見せている相手がいる。俺にはナギを引き留めたり束縛(そくばく)したりする権利なんかない。 　――そう、分かっているのに。 　頭がぐらつく。吐きそうだ。こんなに嫌なことが他にあるか？ 　恋と同時に自覚した、醜(みにく)い独占欲が顔を出す。 　ああ、嫌だ。考えるだけでもおぞましい。ナギが他の奴のものになるなんて！ 　この最低な感情を、俺はこれから一生飼い続けていくのか。 　レジ袋をぐしゃりと握りしめる。中でプラスチックのカップが割れる音がした。 　そのとき、ふいにナギが口を開いた。