「っと、危ね」 　ふとした隙に、スライスや無回転を仕掛けて揺さぶってくる。攻撃力は低いが、タイミングを崩して相手のミスを誘発するプレイ。油断できない。 「ははっ、やってくれるじゃん。だったらこっちもっ――」 　速度は一切落とさず、ベースラインぎりぎりを突いた逆クロス。わっと声を漏らした結月が、慌てて一歩踏み込んで腕を伸ばす。 　油断できないのは、お互いさまだ。一瞬の判断を誤れば、晃大のラリーにはもうついてこられない。 　ポンッとベースライン上でバウンドした球が、ラケットの数ミリ先を切り抜けて結月の背後へと飛んでいく。 「あーっ！　やられたーっ！」 　悔しそうに声を上げて、結月は小走りでボールを拾いにいく。 　長く続いたラリーほど、ミスったときのダメージはデカい。その一点のために消費した体力と精神力を思えば、当然のことだ。 　本来、さくっと結果だけを得たい晃大にとって、結月のようなプレイヤーは性に合わない。しかし、どうしてだろう……。 「おりゃ！　食らえっ！」 　腹いせとばかりに、わざと取りにくい位置に出されたパス。 「おいこら」 　晃大は慌ててラケットを伸ばし、ひょいとそれを受け止めた。 　全く、困ったやつだ。ラリーは長引くし、負けたら八つ当たりするし。 　なのに、なぜ……。どうして今、自分はこんなにもわくわくしているのだろう。 「……よし。もう一点、決めんぞっ」 　高くボールを放り投げて、最高打点から叩き落とすようにラケットを振り下ろす。破壊力満点のフラットサーブ。 「させるもんかっ」 　咄嗟の瞬発力で返ってくる球。続く駆け引き。自分の球に反応して相手が動き、相手の球に反応して自分が動く。 　――あれ、テニスってこんなに楽しかったっけ……？ 　油断した隙に、ドロップで体勢を崩された。 「あ、やば」 　なんとか打ち返した球を、ボレーで直接コートに叩き込まれる。ころころと自陣で転がる球体を眺めて、晃大はゆるりと瞬いた。 「へへーん！　フィフティーンオール！　同点だ同点！　ぼうっとしてんなよ！」 　打って変わって、結月はご機嫌そうにふんぞり返る。小生意気にもほどがある。なのに、全然腹が立たない。どころか、ふっという笑いが鼻をつく。 「なっ、なに笑ってるんだっ！　今のだって、立派な一点なんだぞっ！　速いだけが正義だと思ったら、大間違いなんだからなっ！」 「あー、はいはい仰る通り。わかったから、そんなプンスコ怒んなよ」 「プンッ――⁉」 　目を見開いた結月が、次の瞬間、ふんっと鼻を鳴らしてそっぽを向く。 　負けて八つ当たりしたかと思えば、勝って調子に乗って。笑われて怒ったかと思えば、拗ねてへそを曲げる。 　――ああ、そっか……。 　楽しいのは、テニスじゃなくて結月のほうだ。結月といるから、今、こんなにも胸がわくわくしているんだ。 「次、一本行くぞ」 　掛け声の後、晃大はふっと目を瞑って呼吸を整える。頭上に放り投げたまん丸な球体が、世界を照らす太陽に重なって光り輝いて見えた。