「彼女、年上？　年下？」 　ふと、華蓮に訊かれた。 「いるって言ったっけ」 「いるでしょ」 「まあ」 　彼氏だけど。 「一個下、大二」 「前にここで絡まれてた子じゃなくて？」 「前？」 　女の子が絡まれているのなんてしょっちゅうだから、一瞬、誰のことかと思った。が……。 　――鈴羽のことか。 　思い至るなり、ゆるりと首を横に振った。 「違うね。華蓮ちゃん、知らない子だよ」 「へえ。やっぱ、本命はこういうとこには来ない子なんだ」 　やや棘のある口調だった。しかしまあ、その通りだ。結月が自分みたいなタイプだったら、多分、自分は結月を好きになってはいなかったと思う。 「――で、俺も変わんなきゃなって？」 「だめ？」 　問い返すと、華蓮は肩を竦めた。 「いいんじゃないの、そうするべきって思ったんなら。……けど、今までの晃大を知ってる身からすれば、しばらくは無理してる感が否めないかもね。ま、自業自得だけど」 「く～辛辣～！」 　いい加減、魁斗を黙らせたい。 　けれど、華蓮の指摘はごもっともだ。晃大自身は無理して結月に合わせているつもりはなく、自分がそうしたいから、そうしているだけなのだが――。 （……不安になっちゃった？） 　問いかけに、こくんと頷いた結月を思い出す。結月は晃大が優しすぎて不安だと泣いていたけれど……恋人を大事にするのは、本来、優しさどうこう以前の話だ。そんな当然のことすら『無理しているんじゃないか』と不安にさせてしまうのは、それだけ、晃大のスタートラインが『当然』を下回っていたという証拠でもある。 　もとより、信頼なんてのは一朝一夕で得られるものではない。マイナススタートである晃大ならなおさら、しばらくは無理しているのではと疑われたって仕方ない。けれどいつか――今から一年後でも、二年後でもいい。結月が心から、こいつ、ほんとに俺に惚れてるんだなって、呆れるくらい安心してそばにいられるように、一日、また一日と信頼を積み重ねていくしかない。 「あーあ。あたしもそろそろナイトクラブ卒業しよっかな。もう完全に脈ナシって感じだし」 「え、狙ってる男いたの？」 　華蓮は一度寝て以降もかなりあっさりしていたし、来るたびにいろんな男と絡んでいるから、ここには遊びで通っているだけなのだと思っていた。 「言ってくれれば斡旋したのに。てか、華蓮ちゃんならイケるっしょ。今日来てないの？　来てるなら、あいだ持つよ。てか誰？　俺の知ってるやつ？」 「御子柴先輩、御子柴先輩……」 　ツンツンと、魁斗に腕をつつかれて振り向くと、小さく首を横に振られた。 「え？」 「じゃ、このあとあたしとホテル行く？」 　くいと、赤いカンパリソーダの入ったグラスを傾けられ、晃大は目を瞬いた。 「え、行かないけど」 　華蓮はため息を零し、短いスカートを翻してその場を去ってしまった。