俺と柊一さんはスタバを後にし、パン屋へ向かう。その道沿いにソフトクリームがあったのを俺は見逃さない。 「柊一さん、ソフトクリームだって！牧場のソフトクリームとか美味しそうじゃね？」 「…七瀬、お前ケーキ食ったばかりだろ」 「それはそれ！もったいないじゃん、こういうの食べとかなきゃ！」 　柊一さんは呆れたような顔を浮かべて、「ハイ、ハイ」と言う。俺は目をきらきらと輝かせて、その店のメニューを見る。 「焼きまんじゅうみそソフトだって！美味しそう～ね、ね、柊一さんもなんか食べていこうよ」 「俺はいい」 「ええー！？なんでぇー？！」 「まだ腹に蕎麦が残ってるからな。当分大丈夫だ」 　俺は柊一さんにせがむ。 「甘いものは別腹っていうじゃん！ね、ね、一緒に食べよ」 「七瀬が食いたいんだろ、お前だけでいいだろ」 　俺は口を尖らせる。 「柊一さんも一緒じゃなきゃヤダ！」 「こんなとこで、わがまま言うなよ……はぁ。まったく、お前は……」 　柊一さんは盛大に溜め息をつき、手を伸ばすと、俺の額を指先で軽く小突いた。言葉とは裏腹に、その手つきは驚くほど優しい。 「そんなに俺を太らせたいのか？」 「太るわけないじゃん！柊一さん、毎日トレーニングしてるんだから！それに……せっかくのドライブなんだから、同じもの食べて『美味しいね』って言いたいじゃん」 　必死に訴えかける俺の言葉に、柊一さんは一瞬だけ不意をつかれたような顔をした。それから「……そういう理由かよ」と小さく呟き、手で口元を覆ってしまう。わずかに耳の裏が赤くなっているのを、俺は見逃さなかった。 「……負けた。わかったよ」 「ほんと！？やったー！」 　俺がパッと表情を輝かせると、柊一さんは困ったような、でもどこか愛おしそうな目で俺を見つめ、ポケットから財布を取り出した。 「ただし、焼きまんじゅうみそソフトとかいう怪しいのは、お前が半分以上責任持てよ」 「怪しくないって！絶対美味しいから！ほら、早く並ぼ！」 　俺は嬉しさのあまり、思わず柊一さんのジャケットの袖をぐいっと引っ張った。 　人目が気になってすぐ手を離そうとしたけれど、柊一さんは逃がすどころか、自分の大きな手で俺の指先を優しく包み込む。 「さっき『わがまま言うな』って言った傍から、また手ぇ引っ張るか？」 「あ……ごめ、ここ外だし……っ」 　焦って手を引こうとする俺を、柊一さんは少しだけ力を込めて引き留め、ニッといたずらっぽく笑った。 「いいだろ。指のチーズ舐められたよりは、ただの手繋ぎの方が健全だ」 「〜〜〜〜っ！それ、もう言わないでってば！！」 　顔が火が出るほど熱くなる俺を見て、満足そうにフッと笑う柊一さん。 　やっぱりこの人には、一生かかってもかないそうにない。 「長門牧場のソフトクリームにするか…」 　柊一さんは焼きまんじゅうみそソフトと長門牧場のソフトクリームをオーダーした。 「わー焼きまんじゅうみそソフトなんか美味しそうじゃね？柊一さんも食べてよー」 「俺はこっちの牧場のソフトクリームだけで十分だ」 「照れなくていいし～！」 「照れの問題じゃねえ！いいから、ほら。溶ける前に一口食ってみろ」 　呆れ半分、諦め半分といった顔で、柊一さんは先に渡された『焼きまんじゅうみそソフト』を俺の手へと押し付けた。 　受け取ったコーンはズシリと重く、ソフトクリームの上には濃厚そうな甘味噌だれがとろりとかかっている。芳ばしい香りが鼻腔をくすぐって、一気に口の中に唾液が広がった。 「うわ……！香ばしくてめっちゃ美味そう……！いただきまーす」 　大きく口を開けてパクリと食いつく。 　口の中に広がったのは、ミルクの濃厚なコクと、味噌の甘じょっぱさ、そして香ばしい風味。絶妙な甘辛さが後を引く美味しさだ。 「……っ、うまっ！柊一さん、これマジで当たり！ほら、絶対一口食べた方がいいって！」 「……本当か？」 　うさんくさそうに眉をひそめる柊一さんに、俺はスプーンですくったソフトクリームを「あーん」の体勢で鼻先に差し出す。 「騙されたと思って！ほら、あーん！」 「……おい、人目があるだろ」 「さっき『ただの手繋ぎの方が健全だ』って堂々としてたの誰だっけ～？」 　ニシシと意地悪く笑ってみせると、柊一さんはぐっと言葉を詰まらせた。 　観念したように軽く溜め息をつくと、俺の手首を片手で軽く固定し、そのままスプーンを唇へと運ぶ。 「……ん」 　一瞬、柊一さんの眉間にシワが寄る。 　俺はドキドキしながらその顔を見つめた。 「……どう？変？」 「……いや」 　柊一さんはゆっくりと味わうように噛み締めると、ふっと力みの抜けた顔で目元を緩めた。 「……悪くない。甘じょっぱくて、案外クセになる味だな」 「でしょー！？だから言ったじゃん！」 　自分の目利きが当たったのが嬉しくて、俺がドヤ顔を決めると、柊一さんはニヤリと口角を上げた。 「んじゃ、お返しだ」 　言うや否や、柊一さんは自分の『長門牧場ソフトクリーム』をすくうと、すばやい動作で俺の唇にそのまま押し当ててきた。 「んむっ！？」 「ほら、食いたがってた『同じもの』だ。美味いんだろ？」 　突然の不意打ちに目を白黒させながら味わうと、これまた驚くほど濃密でピュアなミルクの風味が広がっていく。 「……ん、めっちゃミルク……美味しい……っ」 「そうか。そりゃよかった」 　満足そうに鼻で笑う柊一さん。 　唇の端についたソフトクリームを、俺は慌てて舌で舐めとった。 「もう……！予告なしでやるの反則だってば！」 「お前が『照れてる』なんてからかうからだろ。自業自得だ」 　やっぱり、この人と一緒にいると心臓がいくらあっても足りない。 　真っ赤になった顔を誤魔化すように、俺は逃げるように次のひとくちを口に放り込んだ。