1「雪」 　神楽(かぐら)歌が止んだ。 　雪に染まった境内が、しんと静まり返る。 　神楽殿の舞台の中央で、一葉(かずは)がこっちを見ていた。 　白銀の長い髪。夜のような黒い瞳。 　 　次の瞬間、ごうっと突風が吹いた。 「っ……」 　前髪がさらわれ、視界が大きく開く。 （しまった） 　 　そう思った時には、もう遅かった。 　 　誰かが震える声で呟いた。 「紫の目……」 　空気が凍りつく。 　視界の端で、老人が震えながら膝をつくのがわかった。 　拝む声。怯えたような声。 　ざわざわとした音たちが雪に落ちていく。 　恐怖や好奇の目が突き刺さる。 　一葉だけが、静かに笑っていた。 　足が震え始める。 　────終わった。 　そう思った瞬間、冬斗(ふゆと)は雪を蹴って駆け出していた。 　 　夢中で鳥居をくぐる。 　おそろしい蛇の石像と目が合った気がした。 　吹雪が、世界を白く塗り潰していく。 　紫の目からこぼれた涙が、雪に点々と染みを作った。 ◆ 　一ヶ月前────。 「さむ……」 　冬斗は両手に息を吹きかけた。 　手がすっかりかじかんで痛い。手袋を忘れたことを恨んだ。 　見渡す限り、雪が降る銀世界。 　白泰(はくたい)村は、どこを切り取っても雪だった。 　しんしんと降る大粒の雪と、白く埋もれた木々。 　それ以外、何もない。 　ここまで歩いてきた自分の足跡が一人分、さみしく雪の中に残っている。だけどそれももう薄れてきている。 　鼻をすすり、スマートフォンで時刻を確認して、思わずため息を漏らした。 　バスの予定時刻はもうとっくに過ぎている。なのに、バスが来る気配はいっこうにない。 　ここは人の気配がない。 　沈黙が痛い。 　凍てついた銀世界。 　こんな場所は初めてなのに、なんだか懐かしいような、不思議な感覚になった。 　ふと、気配を感じた。 　────ザク、ザク、ザク。 　足音だ。 　 　急激に世界から音が戻る。 　 　傘の下、真っ白な視界に、黒い編み上げのスノーブーツがのぞく。 「――おはよう」 　雪の中に響く、低くよく通る男の声。 　心臓がどくりと跳ねた。 「……え？」 　傘を上げた。 　瞬間、時が止まった気がした。 　目の前には、冬斗と同い年くらいの男が立っていた。 　 　切れ長の目には、夜闇を切り取ったような黒い瞳。 　艶のある黒髪は、特にセットをしていなくてもかっこよく決まっている。肌は雪のように白かった。 　 　美しさが完成されすぎていて、かえって現実味がない。 　 　男は、穏やかに微笑んでいる。 　気のせいだろうか。 　その目は、少しだけ潤んでいるようにも見えた。 　白と灰色だけだった視界が、急に色づく。 　 　ふと、なぜか涙がこぼれた。 「えっ……」 　ぎょっとして、慌ててうつむく。 　寒さのあまり、涙腺が緩んでしまったのかもしれない。 　眼鏡の下から目を拭うと、もう涙は出なかった。 「……君、もしかして転校生の子？」 　話しかけられて、男を見上げる。 （に、二次元……？） 　まじまじと見ると、男はやっぱり怖いくらい美形で、息を飲む。 　安心感を与えるような笑顔。 　 　だけど、なぜだろう。 　ひどく胸がざわざわとした。 「……あ、えと、先週からこの村に来ました。遠月(とおつき)冬斗です」 　男が返事を待っているのに気がついて、慌てて自己紹介をする。 「冬斗くんね。オレは椿(つばき) 一葉。苗字被ること多いから、よかったら一葉って呼んで」 　 　やわらかく笑う一葉に、ほっと肩の力が抜けた。体から力が抜けて初めて、少し緊張していたことに気がつく。 「それで、冬斗くんはなんでまた、こんなとこに？」 「……ばあちゃんがこの村にいて、足腰やっちゃったから母さんとこっちにきたんだ」 　初対面だというのに、不思議と話しやすい。 　ふと一葉は冬斗の傘を持つ手を見た。 「手、赤くなっちゃってるね。……はい、これ。使って」 　一葉はズボンのポケットから何かを取り出した。 　使い捨てカイロだった。貼らないタイプのもので、すでにじんわりと温かい。 「え、いいの？」 　思わず声がうわずった。一葉は人好きのする笑顔で「もちろん」と頷く。 　ありがとう、と小さく呟いて、もらったカイロを握りしめる。 　やわらかな熱を感じて、ほっと一息ついた。 「これで全校生徒二一人目だな」 「へぇ……って、全校生徒！？」 「うん。高校、村に一つしかないから全学年で授業受けるよ」 「わ、わぁ……」 　改めてど田舎さを突きつけられて慄いていると、遠くの方からエンジン音が聞こえてきた。 「お、きたね。今日は早い」 　一葉が嬉しそうな声をあげる。ようやくバスが来たようだ。 　ほっと息をついて、スマホを見る。 （十五分遅れ……） 　これが、早い、のうちに入るのか。 　バスに乗ろうとして、靴のつまさきを地面に叩き、雪を落とした時だった。 　ふと、一葉の靴先が目に入った。 （あ……） 顔をあげて、眼鏡を押し上げる。目が合って、一葉が口角を上げた。 　 一葉を一目見た時に感じた、胸がざわざわとした理由。 　それが、わかった。 （────雪で、汚れてないんだ） 雪の結晶はまるで一葉を避けていくようにひらひらと落ちていく。その様子はまるで雪が意思を持って一葉に従っているようだった。 「乗ろうか」 　 　一葉が嬉しそうに笑う。 　細められた目の奥が、一瞬だけ妖しく光った気がしたのは、気のせいだろうか。 「う、うん……」 　 　気づけば冬斗は、ぼうっと一葉のあとを追うように、バスへ足を踏み出していた。