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第2話
ガラガラかと思いきや、バスはそこそこに混んでいた。
予想よりも乗車人数がいたことに驚く。自分と一葉くらいしかいないだろうと思っていたが、同じくらいの年の子が数人と、老人が数人。歳が近そうな子は、みんな同じ学校の人だろうか。
存在感をなるべく消して、俯きながらそそくさとバスに乗り込む。
「一葉、おはよう」
「おはよう」
「あ、一葉！ おはよ！」
「おはよう」
「一葉先輩、お、おはようございます！」
「うん。おはよう」
一葉はほとんど全員に挨拶されていた。みんなが一葉を見る。まるで芸能人みたいなもてはやされ方だ。まあ、当然か。こんだけイケメンだもの。
でも意外なのが、杖をついた老人まで、一葉に静かに会釈をしたことだった。一葉に目を向けずに老人が挨拶をする様子は、なんだか不思議だった。
素早く座席チェックをして、一番隅の目立たなそうな二人がけの席に座る。なるべく人とは接触したくない。悲しいかな、染みついた「コミュ障」としてのサガだ。
人の視線をなるべく集めないように、空気と化すことに徹底する。もう慣れたもんだ。
「隣、いい？」
イヤホンを耳につけ、スマホを取り出そうとしたその時だった。
唐突に話しかけられて、驚いて顔を上げると、すぐそばに一葉がいた。
「へっ？ あ、お、俺？」
「うん。冬斗」
（え、ええぇ〜……！）
聞き間違いじゃなかった。
一葉は相変わらず微笑みながらこっちを見下ろしている。
「ど、ど、どうぞ」
本音を言えば断りたかった。でも、一葉の圧倒的なキラキラオーラに気圧されて、思わず頷く。
慌てて白のリュックサックを膝の上に移動させてスペースを空けると、嬉しそうに一葉が座ってきた。
一葉が座ると、身長が高くて足が長いせいか、座席が小さく見えた。それに、何か映画の撮影なのではないかと思うくらい絵になる。
（ひぃ……イケメンが近い）
恐れ多いのと、存在が眩しいのとで顔をそっちに向けられないが、不思議なことに一葉が隣に座ると寒さが和らいで、呼吸がしやすくなった気がした。
（初対面と距離詰めるの鬼早えよ……。え、しかもなんで俺の隣に座った？）
こっちを、というか一葉をさっきからじっと見つめている女子たちのところに行けば良いのに。
「ありがとう、冬斗」
一葉がにっこりと笑う。
自分から話しかけて、さらにバスでは隣に座ろうとするなど、到底自分には真似できない。
カースト底辺の自分のような陰キャは、電車はまだしも、バスで空いてる席があったとしても隣に人が座っていたら絶対に座れない。
今も、普段なら苦痛なシチュエーションだ。
でもあまりにも突き抜けた美形のなせる技なのか、なんとなくそんなに嫌ではなかった。
「手、どう？ あったかくなった？」
「あ、う、うん。お、おかげさまで。だいぶ良くなった。ありがと」
バスに揺られながら、冬斗はめったに使わない表情筋がこの十数分で何度も動いていることに感動した。
こんなに動けたのね、俺の表情筋。
「お、俺、寒いの苦手だから……。マジ、助かった。すぐ、熱とか出ちゃうから……」
（な、何か話さないと）
一葉は形良く整った眉を持ち上げた。なんでそんなに表情豊かにできるんだろう。ハリウッドスターみたいだ。
「そうなんだ？」
「冬斗って、名前なのにな。名前負け、すごくね」
昔から、寒さだけはダメだった。
寒い状態で長い時間外にいると、必ず風邪を引いて高熱が出た。
小さい頃は外から聞こえてくる楽しそうな声が羨ましくて、アパートの家の窓からいつも外を見下ろしてた。
せっかく母親がつけてくれた名前なのに、冬斗はあまり自分の名前が好きじゃなかった。
「そんなことないよ。冬斗って、すごく綺麗な名前だし、すごく似合ってるよ」
「へっ？」
耳を疑った。一葉の言葉を理解した瞬間、耳が熱くなった。
「え……あ、あり、がと……」
照れて、とっさにそんな言葉しか出せない。
きょろきょろと視線を泳がせて俯いていると、不意にバスが大きく揺れた。
ガタン、と衝撃で眼鏡がずり落ちる。
一葉と目が合った。
（やばっ……！）
一葉が驚いた顔で目を丸くする。
嫌な感じで心臓が跳ねて、冬斗はとっさに顔を背けた。
「わあ……。ねえ、冬斗くん、目、見せてよ」
一葉がずいと顔を近づけてくる。
「や、あの、俺……」
どくどくと心臓が音を立てる。
冬斗の脳裏に、いくつもの恐怖の表情がよぎる。
『遠月くんの目、こわい』
『変な色』
『気味悪い』
『こっち見ないで』
次第に伸びていった前髪。
他人からの視線を遮る、前髪という防波堤。
嫌われたくない。怖がられたくない。自分とは違ういきもの、と一線を引かれたくない。
目をぎゅっとつむる。続く言葉に身構えた。
「────すごく綺麗だね」
耳に飛び込んできたのは、一葉のやや興奮したような声。
「え……？」
「カラコン？ こんな色と柄、初めて見た……。すごい。綺麗だ」
惚けたようにつぶやく一葉に、思わず目を開けた。途端に、こちらを覗き込む一葉の顔が眼鏡越しの視界に広がる。
（ち、ちかっ……！）
顔が圧倒的に良い。
挙動不審に体を縮こませていると、ますます一葉が覗き込んでくる。
かっと体が熱くなって、心臓がせわしく動き始める。
真っ黒に見えた一葉の瞳は、よく見てみると縁が青みがかっていた。夜明けの空みたいで、思わず見入る。
「すごい……。花が咲いてるみたいだ」
もっと見せて、とこちらを覗き込んでくる一葉の瞳に、自分の瞳が映っている。
冬斗の瞳は、生まれた時から薄紫色をしていた。虹彩の部分が薄紫で、瞳孔を中心に色味が増して、花びらが広がっているような模様をしている。
純日本人だが、隔世遺伝でも発現したのか、冬斗だけこんな異様な瞳に生まれた。
「こんなに綺麗なカラコンってあるんだ。オレも着けてみたいな」
一葉が感心したような声を出す。冬斗は俯いた。
「いや……こ、これ、カ、カラコン、じゃないし」
顔を背けてぼそりと言うと、一葉が息を呑んだ気配がした。
（あ……）
これが生来の目だと明かすと、みんなこうだ。
『気味悪い』
『ばけもの』
『怖い』
同級生たちの鋭い声が束になって脳裏に響く。
慣れたとはいえ、やっぱり心にくるものがある。
（なんで言っちゃったんだろ）
言わなきゃよかった。
でも、一葉に尋ねられると、理由はわからないが、素直にすべて答えてしまう。
「神秘的で、すごいね」
「え……？」
想像した反応と、一葉の反応はまるで違った。
「綺麗で、吸い込まれそうだ……生まれつき？」
一葉はカッコいいロボットアニメを初めて見た子どもみたいな無邪気さで、冬斗をキラキラとした目で見てくる。夜空に星がまたたいてるみたいだ。
まるで予想していなかったことに、うまく言葉が出てこない。
「あ……う、うん」
やっと絞り出せた声は少し震えていた。
（初めてだ）
初めて、この瞳を褒めてもらった。
一気に胸が熱くなった。
一葉がじっとこっちを見ている。視線が、熱い。
「……食べたら、美味しそう」
「えっ！？ た、食べ……！？」
物騒な言葉にギョッとして顔をあげると、一葉の顔が近くにあって、また慌てて視線を落とした。
「どっ、え……？ 食べ……？」
どういうことだろう。
思わず身を引くと、一葉が笑った。
「あ、ごめんごめん。宝石みたいだからさ。ほら、琥珀糖ってあるじゃない？ あれを思い出して」
「あ、ああ……」
「ていうか、よく見たら、わー……。これはみんなほっとかないね」
みんなほっとかない。とは。
「ど、どういうこと？」
「いや、かっこいいって言われない？ 冬斗くん」
今まで言われたこともない言葉が次々と一葉の口から飛び出してくる。情報処理が追いつかない。あわあわと挙動不審に手を動かした。
「い、いや、な、何言ってんの？！ い、言われる訳ねーじゃん！」
女子たちからは小さい頃は不気味なバケモノ扱い。自尊心がべしゃべしゃに凹まされ、それにつれて背筋は丸まり、前髪も伸びていった。
中高生になると『陰キャ』『根暗』『キモオタ』として日陰でじめじめ生きてきた。
彼女はおろか女友達もできたことがない。いや、その前に男友達もろくにいない。
都内に住んでいた時はとにかく誰がおしゃれで誰の声が大きいのか。そんなことでカーストが決まっていた。ここもそうだと思う。思っていた。
「えー？ みんな気づいてないだけじゃない？」
一葉は笑う時は気持ちよく大口を開けて笑う。でも、それが爽やかで格好いい。男らしくもあるけど、全然むさ苦しくない。
女子がキャーキャー騒ぐ理由がわかる。むしろ自分も騒ぎたい。
「いや、ほ、ほんと、そんなことなくて……。俺、自分のこの目とか、き、気持ち悪くて……き、嫌いだし」
眼鏡を意味もなく押し上げて、目を逸らす。一葉が眉を顰めた。
「え？ うーん、その感性はちょっとわからないな」
（それはこっちのセリフ！）
心でツッコミつつ、初めて湧き上がるなんとも言えない感情を持て余す。
ソーダ水みたいにぷつぷつと湧き上がってはのぼっていく。ぱちぱちとはじけて、くすぐったい。
この瞳が美しく見えることなんてない。不気味なだけだ。
黒のカラーコンタクトで隠そうかと試したこともある。でも、冬斗の角膜は脆弱で、どんなソフトタイプでも痛くなってしまい、つけられなかった。
生まれつき色素が極端に薄いのだと医者には言われたが、眉もまつ毛も黒いせいで、結局どの病名にも当てはまらなかった。大学病院をいくつも回っても、原因は分からないままだった。
度が入っていない眼鏡は視界を良くも悪くもしない。
「本当に神秘的だ。羨ましいな」
まっすぐ見つめられる。
「……特別って感じがする」
一葉の言葉に、胸がざわざわした。
「……そ、そんなこと、初めて言われた。一葉って、変だな」
胸がくすぐったい。そわそわするけど、嫌な感じじゃない。
「え、オレ、変？」
一葉が首をかしげた。冬斗はブンブンと首がちぎれそうになるくらい首を横に振って全否定した。
「いやいやいや！ そ、そういう意味じゃなくて！ その、この目、そんな風に言ってくれたの初めてだったから……。あの、ほんと、言い方があれだったけど、別に悪口とかじゃない。てか一葉は俺が知ってる中でぶっちぎりで優しいし、イケメンだしで、もうなんか喋れるだけで嬉しいし」
必死に弁明してると、一葉が目を丸くした。ふっと、堪えきれなくなったみたいに笑う。
「あはは。うん、わかってるよ。ありがとね」
「あ……あ……」
喋りすぎた気がする。
頭のてっぺんから湯気が出るような気分になりながら、膝上に抱えたリュックに顔を埋める。
ちらりと窓に目をやると、銀色の雪景色に反射して、一葉の柔らかい笑顔が映っていた。
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