「お祭り？」 　冬斗が白水高校へやってきてから二週間ほどが経っていた。 　昼休みに茜がプリントを片手に声をかけてきた。 「冬斗は知らないもんね。毎年この時期になると、白蛇祭(はくじゃさい)をやるの。雪解けと来年の豊穣のお祈りするってわけ。でも、まあそんなに固くないけどね」 「……はくじゃ？」 「白い蛇よ。うちの土地神様なんだってさ」 　東京では土地神なんて馴染みがない。閉鎖的な白泰村らしい、と思って、冬斗は「ふうん」と呟いた。 　プリントを見ると、役割希望の欄がある。冬斗がじっと役割一覧を眺めていると、茜が頷いた。 「ロングホームルームで役割分担するから、希望をあらかじめとってるの」 　茜はこの学校で生徒会長をやっている。ただ、生徒数が二十一人でかなり小規模だから、実質学級委員長のようなものらしい。 「や、役割分担ってことは、俺たちが準備するの？」 「うん。あ、といっても、お手伝いだけどね。運営は基本的に老人会の人たちがやってるから。ほら、うちの村って若手が少ないでしょ。だから、うちの高校と連携してやるわけ」 　高校が地域の祭りに参加するなんて驚いたが、茜の話を聞いて納得する。たしかに、白泰村では高校生の労働力は貴重だろう。 　 　役割一覧には、飾り付け、炊き出し、整備、展示資料────そして、神楽(かぐら)、と書かれていた。 「神楽？」 　あまり馴染みのない言葉に首を傾げる。 「衣装着て踊るんだよ。この祭りの目玉」 　横から会話に入ってきた伊織は、あくびをしながら茜からプリントを受け取る。 「まあ、定員は二人だし、一人はもうどうせ決まってるけどな」 「え？」 「もう一人は、今年はどうなるかな」 　茜が口元に指を当てて考える。 「え、茜がやるんじゃねえの」 「えっ……私は、今年は良いかな」 　伊織が茜を見ると、茜がぱっと目を逸らした。 「あれ、意外と大変なんだよね。……あんたは、今年も炊き出し？」 「おう。あったけえし、味見できるし、最高」 「はあ……。だと思った。あんたが味見しすぎないか心配だから、私も炊き出しやろうかな」 「え〜、お前くると絶対厳しくなるじゃん」 「うっさい」 　茜と伊織のやりとりを聞きながら、冬斗は何を希望しようか考えていた。 「冬斗は何やんの？」 　伊織が覗き込んでくる。 「うーん……展示資料かな」 「えー。一緒に炊き出しやろうぜ」 「いや、火とか使うだろ？　俺、火ダメだから。あと、重いもの持ちたくねえし」 「なんだ、つまんね〜。まあ、いいや。遊び行くよ」 「だから遊びじゃないっての」 　茜に怒られて、伊織は肩をすくめた。 「冬斗、神楽は？」 　今まで黙ってやりとりを聞いていた一葉が、急にこっちを覗き込んできた。思わずどきっとして顔を逸らす。 「絶対やりたくない。い、一番“なし”だし」 「なんで。衣装きた冬斗見てみたかったのに」 「は、はぁ？！　何言ってんだよ」 　思わず動揺すると、眼鏡がずれそうになる。 　眼鏡を押し上げると、伊織がじっと冬斗を見つめた。 「ああ、確かに、冬斗って意外とスタイル良さそうだもんな」 　じろじろと眺めまわされる。 「な、何言ってんだよ！」 「うーん。でも、今年は誰がやるんだろうね、神楽」 　茜が教室を見回す。 　ふと、気になった。 　 「一人はもう決まってるって言ってたけど、それって……」 　言いながら、隣に座っている男を見る。 　 「一葉だよ」 「ああ……」 　伊織に答え合わせをされて、冬斗は頷いた。 　一葉が神楽役なのは妙に納得がいった。むしろ他に誰がやるのかとすら思う。 「だから一緒にやりたかったのにな」 　冬斗にしか聞こえないような小さい声で、一葉がぼそりとつぶやいた。 「えっ……！」 　思わず一葉の顔を見ると、にこりと笑われる。 　冬斗はどうしたら良いかわからなくなって、顔をそらして耳たぶに手をやった。 　耳の縁がじりじりと、熱を持っているようだった。 ◆ 「じゃあ、今年の神楽は……とりあえず一葉は決まりでいい？」 　茜が教卓の前で役割決めの指揮をとっている。全員の目が一葉に向いた。 「俺、今年は神楽じゃなくて展示とかやりたいかも」 　さらっと提案を断った一葉の言葉に、教室中がどよめいた。 「何言ってんだよ。一葉じゃないと映えないって」 「老人会の人たちも、去年大絶賛だったじゃん」 「神楽は絶対一葉だよな」 　ざわざわと教室が騒がしくなる。まあ、確かに一葉が飛び抜けてビジュアルが良いから、当然の反応かとも思ったが、それにしてはみんな熱が入りすぎじゃないかと不思議になった。 「先生……」 　茜が困ったように教室の隅で見守っていた担任を見る。担任は困ったような顔をした。 「うーん。老人会のみなさんにも、今年も一葉をぜひって強く推されてるからなぁ。……一葉、神楽、本当に無理か？」 　教室中に「え、一葉やらないの？」という軽い緊張が走っている。 「白蛇祭の顔だから、なんとかやってくれないか」 　担任の言葉に、一葉が困ったような顔をした。 「どうしよう、冬斗」 　一葉がこっちを振り返ってくる。 　（え、なんで俺？） 　どきりとしたが、みんなの視線が一斉にこっちに集まってくるのを感じて、慌てて口を開いた。 「や、やりなよ、一葉」 　視線が集まるのが耐えられなくて、一葉にだけ聞こえるように早口で即答する。 「……わかった。じゃあ、やるよ」 　一葉は諦めたように一息ついた。 「じゃあ一葉は決まりね」 　茜が黒板の神楽役のところに一葉の名前を書く。 　みんながほっとしたように拍手をする。 「あー、よかった。うちのおばあちゃんも、一葉の神楽、楽しみにしてたんだよね」 「うちのじいちゃんも、一葉の時だけ見にくるよ」 　生徒たちが嬉しそうにする中、当の一葉は気にも止めてないように聞いていた。 「あと一人、どうする？」 　そこで、また教室がザワザワし始めた。 「やっぱ紗枝じゃない？　去年、茜の踊り一緒に練習してたし」 「いや、朱美は？　舞踊習ってたじゃん」 「栞も去年やりたがってたよね」 　 　様々な名前が挙がってくるが、全部女子の名前だ。基本的には男女で踊るのだろう。 「……あの！」 　ざわめきの中、ガタンと音がした。見ると、鈴音が立っている。 「私、やりたいです」 　少し恥ずかしそうにしながらも、はっきりと言った鈴音に、一瞬教室が静まり返って、その後すぐに「いいじゃん」と賛同の声が上がる。 「鈴音、小さいけど可愛いし」 「一葉と身長差目立って、可愛くなりそうだよね」 「衣装も、丈詰めればいけるよね」 　うんうんと頷く生徒たち。鈴音はほっとしたように胸に手を当てて、その後、おずおずと一葉を見た。 「い、いいですか？」 　顔が少し赤い。問われた一葉は、ちらっと冬斗を見た。 　一瞬、一葉と目があって動揺する。 　（だから、なんでこっち見んだよ……！） 　小さく何度も頷くと、一葉は何か考えるように下を見るが、すぐに顔を上げた。 「別に。俺はなんでもいいよ」 　嬉しそうに鈴音が笑って、茜を見る。茜もにやりと笑って、「じゃあ、鈴音で決定」と一葉の名前に横に、鈴音の名前を書いた。 「じゃあ、次は装飾やりたい人……」 　話が進む中、冬斗はこそっと一葉に小声で話しかけた。 「な、なんでいちいち俺の方見るんだよ」 「え？　なんかまずかった？」 「まずいっていうか……」 　きょとんとした顔の一葉に、言葉が詰まる。 「自分で決めろよ」 「うん。だから、冬斗に聞こうと思って」 「は、はあ？」 　自分で決めたいから、冬斗に意見を聞く。矛盾している一葉に、冬斗は口をぱくぱくさせた。 「ほら、展示資料の希望者訊いてるよ」 「あ」 　一葉に言われて見てみれば、たしかに展示資料の話になっていた。 　慌てて挙手をして、なんとか展示資料に入れてもらう。 　ほっとしながら、冬斗はちらりと一葉を見た。 　一葉は相変わらずにこにことした表情で冬斗を見ている。 　冬斗は窓に視線を逃した。 　窓の外では、雪が相変わらず静かに降っている。 　（白蛇祭か……） 　 　白い蛇の土地神様に祈りを捧げる祭り。 　 　なんだか胸騒ぎのようなものを覚えて、冬斗は紫の目をそっと伏せた。 『来い────』 　夢で聞こえたあの声が、脳裏に響いた。