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第7話「役割決め」
「────お祭り？」
冬斗が白水高校へやってきてから二週間ほどが経っていた。
昼休みに茜がプリントを片手に声をかけてきた。
「冬斗は知らないもんね。毎年この時期になると、白蛇祭 をやるの。雪解けと来年の豊穣のお祈りするってわけ。でも、まあそんなに固くないけどね」
「はくじゃ？」
「白蛇のことよ」
「へえ。白蛇って珍しいな」
「うちの土地神様なんだってさ」
東京では土地神なんて馴染みがない。閉鎖的な白泰村らしい、と思って、冬斗は「ふうん」と呟いた。
プリントを見ると、役割希望の欄がある。
「え、なにこれ。役割？」
「そう。ロングホームルームで役割分担するから、希望をあらかじめとってるの」
茜はこの学校で生徒会長をやっている。ただ、生徒数が二十一人でかなり小規模だから、実質学級委員長のようなものらしい。
「役割分担ってことは、俺たちが準備するの？」
「うん。あ、といっても、お手伝いだけどね。運営は基本的に老人会の人たちがやってるから。ほら、うちの村って若手が少ないでしょ。だから、うちの高校と連携してやるわけ。」
高校が地域の祭りに参加するなんて驚いたが、茜の話を聞いて納得する。たしかに、白泰村では高校生の労働力は貴重だろう。
「飾り付け、炊き出し、整備、資料展示と……神楽・演劇？ なにこれ」
プリントを改めて見てみて、あまり馴染みのない言葉に首を傾げる。
「衣装着て踊るんだよ。この祭りの目玉」
横から会話に入ってきた伊織は、あくびをしながら茜からプリントを受け取る。
「まあ、定員は二人だし、一人はもうどうせ決まってるけどな」
「え？」
「もう一人は、今年はどうなるかな」
茜が口元に指を当てて考える。
「え、茜がやるんじゃねえの」
「えっ……私は、今年は良いかな」
伊織が茜を見ると、茜がぱっと目を逸らした。
「去年で満足したし。てか、あれ意外と衣装も重いし、寒いし、大変なんだよね。……あんたは、今年も炊き出し？」
「おう。あったけえし、味見できるし、最高」
「はあ……。だと思った。あんたが味見しすぎないか心配だから、私も炊き出しやろうかな」
「え〜、お前くると絶対厳しくなるじゃん」
「うっさい」
茜と伊織のやりとりを聞きながら、冬斗は何を希望しようか考えていた。
（神楽・演劇は論外として……）
展示資料が本命で、第二希望は装飾にしよう。第三希望は炊き出しと迷ったが、警備にした。炊き出しも悪くないが、湯気などで眼鏡がくもるのは避けたい。
「冬斗は何やんの？」
伊織が覗き込んでくる。
「うーん……展示資料かな」
「えー。一緒に炊き出しやろうぜ」
「いや、俺重いの持つの苦手だし、火とか使うだろ？ 俺、火ダメだから」
「なんだ、つまんね〜。まあ、いいや。遊び行くよ」
「だから遊びじゃないっての！」
茜に怒られて、伊織は肩をすくめた。
「冬斗、神楽・演劇は？」
今まで黙ってやりとりを聞いていた一葉が、急にこっちを覗き込んできた。思わずどきっとして顔を逸らす。
「絶対やりたくない。い、一番“なし”だし」
「なんで。衣装きた冬斗見てみたかったのに」
「は、はぁ？！ 何言ってんだよ」
一葉は残念そうにしゅんと眉を下げる。そわそわして眼鏡を押し上げると、伊織がすかさずツッコミを入れた。
「出た！ 一葉、冬斗好きすぎだろ」
「なっ、おまっ、ちがうって！」
やれやれ、とため息をつく伊織にかっとして否定する。ちらりと一葉の方を見ると、優しい顔で微笑まれる。
「別に、それで良いんじゃない？」
「か、一葉も何言ってんだよ！」
「愛されてるねえ、冬斗」
感心したような声を出す茜に、ぶんぶんと首を振る。
「まあでも、今年は誰がやるんだろうね、神楽」
茜が教室を見回す。神楽と聞いて、冬斗はふと気になった。
「一人はもう決まってるって言ってたけど、それって……」
言いながら、隣で静かに座っている男を見る。
「一葉だよ」
「やっぱり」
伊織に答え合わせをされて、冬斗は頷いた。
一葉が神楽役なのは解釈一致だ。むしろ他に誰がやるのかと思う。
「だから一緒にやりたかったのにな」
そう言って残念そうにする一葉を見て、冬斗は顔の前で手を振った。
「いやいやいやいや。ないから。不釣り合いすぎるから」
本心からそう言うと、一葉の目が細くなった。
「それはないよ」
はっきり言い切る一葉の顔は、真剣だった。
思わず、冬斗も黙り込む。
一瞬、空気が静かになった。
いつもと違う雰囲気に息を飲んでいると、にっこりと一葉が笑う。
「だって冬斗は綺麗じゃん」
突然投下されたとんでもない殺し文句に、顔がかーっと熱くなった。
「ば、ば、ばかやろー！ お、男に言われても嬉しくねえぞ！」
とっさに眼鏡を押し上げて俯いた。意味もなく顔の前で手を動かす。心臓が早鐘を打つ。
「あはは。冬斗、動揺しまくってておもろ。そんで、一葉はガチで天然の人たらしで引く」
「違うわよ、伊織。冬斗だけによ」
「あ、確かに」
冬斗を置き去りにして楽しんでいる伊織と茜のやりとりも、耳に入ってこない。
（び、びっくりした……！ なんだ、今の）
まだ心臓がバクバクしている。
一葉をちらりと盗み見る。
優しい顔をしてこっちを見ている一葉と目が合う。
じっと冬斗を見る一葉の目は優しいが、何を考えているのかわからない。
冬斗は思わず目を逸らして、胸元をぎゅっと握りしめた。
◆
「じゃあ、今年の神楽・演劇は……とりあえず一葉は決まりでいい？」
茜が教卓の前で役割決めの指揮をとっている。全員の目が一葉に向いた。
「俺、今年は神楽じゃなくて展示とかやりたいかも」
さらっと提案を断った一葉の言葉に、教室中がどよめいた。
「何言ってんだよ。一葉じゃないと映えないって」
「老人会の人たちも、去年大絶賛だったじゃん」
「神楽は絶対一葉だよな」
ざわざわと教室が騒がしくなる。まあ、確かに一葉が飛び抜けてビジュアルが良いから、当然の反応かとも思ったが、それにしてはみんな熱が入りすぎじゃないかと不思議になった。
「先生……」
茜が困ったように教室の隅で見守っていた担任を見る。担任は困ったような顔をした。
「うーん。老人会のみなさんにも、今年も一葉をぜひって強く推されてるからなぁ。……一葉、神楽、本当に無理か？」
教室中に「え、一葉やらないの？」という軽い緊張が走っている。
「白蛇祭の顔だから、なんとかやってくれないか」
担任の言葉に、一葉が困ったような顔をした。
「どうしよう、冬斗」
一葉がこっちを振り返ってくる。
（え、なんで俺？）
どきりとしたが、みんなの視線が一斉にこっちに集まってくるのを感じて、慌てて口を開いた。
「神楽やりなよ、一葉。みんな期待してるみたいだし」
視線が集まるのが耐えられなくて、早口で即答する。
「……わかった。じゃあ、神楽やるよ」
一葉は諦めたように一息ついた。
「じゃあ、一葉は決まりね」
茜が黒板の神楽役のところに一葉の名前を書く。
みんながほっとしたように拍手をする。
「あー、よかった。うちのおばあちゃんも、一葉の神楽、楽しみにしてたんだよね」
「うちのじいちゃんも、一葉の時だけ見にくるよ」
生徒たちが嬉しそうにする中、当の一葉は気にも止めてないように聞いていた。
「あと一人、どうする？」
そこで、また教室がザワザワし始めた。
「やっぱ紗枝じゃない？ 去年、茜の踊り一緒に練習してたし」
「いや、朱美は？ 舞踊習ってたじゃん」
「栞も去年やりたがってたよね」
様々な名前が挙がってくるが、全部女子の名前だ。基本的には男女で踊るのだろう。
「……あの！」
ざわめきの中、ガタンと音がした。見ると、鈴音が立っている。
「私、やりたいです」
少し恥ずかしそうにしながらも、はっきりと言った鈴音に、一瞬教室が静まり返って、その後すぐに「いいじゃん」と賛同の声が上がる。
「鈴音、小さいけど可愛いし」
「一葉と身長差目立って、可愛くなりそうだよね」
「衣装も、丈詰めればいけるよね」
うんうんと頷く生徒たち。鈴音はほっとしたように胸に手を当てて、その後、おずおずと一葉を見た。
「い、いいですか？」
顔が少し赤い。問われた一葉は、ちらっと冬斗を見た。
一瞬、一葉と目があって動揺する。
（だから、なんでこっち見んだよ……！）
小さく何度も頷くと、一葉は何か考えるように下を見るが、すぐに顔を上げた。
「別に。俺はなんでもいいよ」
嬉しそうに鈴音が笑って、茜を見る。茜もにやりと笑って、「じゃあ、鈴音で決定」と一葉の名前に横に、鈴音の名前を書いた。
「じゃあ、次は装飾やりたい人……」
話が進む中、冬斗はこそっと一葉に小声で話しかけた。
「な、なんでいちいち俺の方見るんだよ」
「え？ なんかまずかった？」
「まずいっていうか……」
きょとんとした顔の一葉に、言葉が詰まる。
「自分で決めろよ」
「うん。だから、冬斗に聞こうと思って」
「は、はあ？」
自分で決めたいから、冬斗に意見を聞く。矛盾している一葉に、冬斗は口をぱくぱくさせた。
「な、何言ってんだよ」
「あ、ほら、冬斗。展示資料の希望聞いてるよ」
「えっ」
「展示資料やりたい人、もういないー？」
慌てて黒板の方を見れば、確かに展示資料まで話が進んでいた。慌てて手を上げる。
「はい、じゃあ冬斗もね。ちょうど定員だからきりまーす」
茜の言葉にほっと息をついた。無事に希望が通りそうで、安心する。
「せっかくなら冬斗と神楽やりたかったなあ」
残念そうにぼやく一葉に、冬斗は少しくすぐったいような気持ちになる。
「いやいや。絶対やだから」
「……神楽衣装、絶対似合うのに」
そう言って冬斗を見る一葉に、冬斗は胸が落ち着かなくなって、窓に視線を逃した。
窓の外では相変わらず雪が白く積もっていた。
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