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第9話「こういう時間」
二階の奥の部屋に運ばれて、ベッドに優しく寝かされた。
慌てて体を起こそうとすると、ベッドの前に石油ストーブを移動させてきた一葉に「無理するな」とそっと戻される。
「や、でも、制服のままだし……」
「あ、動きづらいよね。今着替え用意するから。とりあえず、毛布かぶってストーブにあたってて」
「いや、じゃなくて、汚い、から」
「え？」
一葉がきょとんとした。
「汚い？」
「う、うん。制服のままだし。ベッド……汚れちゃうかなって」
すると、一葉がふっと笑った。ストーブを点火し始める。
「ベッドなんてどうでもいいよ。気にしないで」
「で、でも……」
「冬斗が一番大事だから」
ストーブの点火音が、ぼっと小さく鳴った。
「……っ」
冬斗は毛布を顔に引き寄せた。
いつもだったら、「恥ずかしいやつだな！」とか言いたいところだが、今はそんな元気もない。
足をもじもじさせてると、衣装箪笥をごそごそしていた一葉に、「はい」とパジャマを渡される。黒の上下のスウェットだった。
「あ、ありがと……」
渡されたスウェットから、ふわりと一葉の匂いがした。自然と肩から力が抜ける。
「あ、あの……」
「ん？」
渡されたスウェットをぎゅっと握りしめる。ちら、と一葉の方を見た。
「き、着替えたいんだけど……」
「あ、手伝う？」
「ち、ちがうっ。……見られてると、なんか、着替えにくい」
一葉は一瞬目を丸くした後、やわらかく笑った。
「男同士なんだから、気にしなくて良いのに。……分かったよ。背中向けてるから」
「……うん」
一葉が後ろを向いたのを確認して、ごそ、と着替え始める。
ただ着替えてるだけなのに、なんだか困ったような、逃げ出したいような、そわそわした気持ちになった。
静かな空気の中に、衣擦れの音だけが聞こえる。
柔らかなスウェットを着ると、一葉の匂いに包まれる。袖がやっぱりかなり余っている。指先が半分埋もれて、なんだか落ち着かない。
制服を畳んで、膝の上に置く。
「い、いいよ」
一葉が振り向いた。目が合う。慌てて目を逸らした。
その時、ドアをノックする音が聞こえた。
「入ってもいいかしら」
菊乃さんの声だった。ほっと息を吐く。
「うん。大丈夫だよ」
一葉が返事をすると、すぐにドアがかちゃりと開けられた。
「冬斗くん、体調はどう？」
心配そうな顔をする菊乃さんの手には、マグカップが乗ったトレイがある。ほのかに甘くていい匂いが漂ってくる。
「あ、おかげさまで、だいぶおさまってきました」
「そう。良かった。あのね、今美里さんと連絡がついたから、改めて今日はうちに泊まっていって」
「あ、はい。ありがとうございます。すみません」
「とんでもない。……冬斗くん、火が怖いんだってね」
「あ……」
冬斗は息を詰めた。
「じ、実はそうなんです……」
「美里さんから聞いたわ。ごめんなさいね。うち、居間は薪ストーブだから」
「あ、いえ、こちらこそすみません。火なんて、普通怖がらないので……」
ぎゅっとズボンを握りしめた。菊乃さんはテーブルにマグカップを置きながら話す。
「そんなことない。怖いものなんて、人それぞれだもの。良かったら、ココア、飲んで。熱いから気をつけてね」
そう言って笑うと、よいしょと腰を上げた。
「一葉、お風呂沸いてるから、冬斗くんに使い方教えてあげてね」
「うん、菊乃さん、ありがとう」
ぱたん、とドアが閉じられた。
「……」
なんとなく無言になる。沈黙の中、一葉がぽつりと呟いた。
「……火、怖いんだね」
「あ、うん……。変、だよな。あ、で、でも、このストーブなら大丈夫。直接見えないし」
慌てて説明すると、一葉が振り返ってきた。
「……ごめん」
「な、なんで一葉が謝るんだよ。謝るのは俺の方だって。先に言っとけば良かったんだから」
「……いや、もっと早く助ければ良かった」
そう言う一葉の横顔は真剣で、後悔しているみたいだった。
「何言ってんだよ。普通、分かんないって」
そう言っても、一葉の顔は暗いままだ。
冬斗はマグカップを見下ろす。
「……一葉、助けてくれて、ありがと」
一葉がやっと顔を上げた。
その顔はなんだか少し泣きそうで、思わず小さく笑う。
「なんで一葉がそんなにしょげてるんだよ。ごめんな、心配かけて」
冬斗はぎこちなく笑って見せた。
「助かったよ、ありがとう」
そう言うと、一葉はなんだか噛み締めるように微笑んだ。
◆
「タオルはこれ使って。石鹸はこれ、シャンプーとリンスはこれね。あとそれから……」
風呂場を案内されながら、冬斗は妙に感動していた。
なんというか、一葉も高校生男子だったんだなと、改めて思った。
一葉は冬斗が着ているものとお揃いの黒いスウェットを着ている。冬斗の頭の中に〝ペアルック〟という言葉が浮かんで、慌てて頭を振って打ち消した。
「じゃあ、何かあったら言ってね」
そう言って、一葉は脱衣所から出ていった。ぱたん、と脱衣所の扉が閉まる。
ふぅ、と息をついた。
白泰村は特に夜は底冷えがする。脱衣所で手早く服を脱いで、風呂場のドアを開けた。
風呂場は壁も床もタイル貼りで、古い感じがしたが、水垢などはなく、綺麗に手入れされているようだった。
深めの浴槽にはすでにお湯が張ってあり、温かな湯気に包まれる。
「えっと……」
シャワーのコックを捻ると、優しめの水圧でお湯が流れる。
一度頭から全身までお湯を浴びると、じわじわと体が内側から温まるのを感じた。
体を洗い終えて、浴槽に足から入っていく。一気に肩まで浸かると、自然とためいきが漏れた。
ぼんやりと、湯気の中で天井を見上げる。
まさか、こんなことになるとは思わなかった。
ふぅ、と息を吐く。
気持ちよく温まっていると、風呂場のドアがコンコンとノックされた。
「冬斗、大丈夫？」
「えっ？ あ、う、うん。大丈夫だよ」
一葉がドアの向こうにいるらしい。
ぼんやりと、一葉のシルエットが見える。
動揺しながら答えると、「良かった」と言って、一葉が離れていくのが分かる。
（びっくりした。い、いつからいたんだ……？）
今かもしれない。でも、もっと前からいたかもしれない。
「心配しすぎだろ……」
まだ落ち着かない心臓をもてあましながら、冬斗は顔の半分までお湯に入った。
ちゃぷ、とお湯が静かに揺れた。
◆
「ちゃんとあったまれた？」
タオルで髪を拭きながら一葉の部屋に戻ると、一葉が立ち上がって近づいてきた。
「冬斗。髪乾かさないとダメじゃん」
「え、いや、いつもこんな感じだし……」
普段はタオルドライで済ませているのでそのまま出てきたのだが、一葉にため息をつかれた。まるで仕方ない子供に笑うような顔をされて、ちょっと恥ずかしくなる。
「寒さに弱いのに、冬斗ってこういうところあるよね。ちょっと待ってて。ドライヤー持ってくる」
「え、い、いいって」
「いいから」
そう言って部屋を出て行った一葉は、少しも待たないうちに手にドライヤーを持って帰ってきた。
「ほら、ここ座って」
ベッドに座るよう促される。大人しく座ると、ギシ、と音がして一葉も乗り上げてきた。
「えっ」
まさかと驚くと、一葉がドライヤーのスイッチを入れて、髪の間に指が差し込まれる。
「い、いいって。じ、自分でできるよ」
「んー？」
ドライヤーの音でこっちの声がうまく届かないのか、一葉はそのまま冬斗の髪の毛を乾かし始める。
温かい風と共に頭を直接触られる感覚に、むずがゆさを覚えながらも、その気持ちよさにだんだん力が抜けていく。
「……」
目を閉じると、ドライヤーの音と、一葉が頭を触る感覚だけが残る。
胸が忙しなく波打っている。でも、不思議と落ち着く。
いつのまにかうつらうつらとしていると、カチッという音と共に、ドライヤーの音が止んだ。
「はい、終わり。……冬斗？」
「うん……」
一葉の声が遠く聞こえる。むにゃむにゃと口から意味のない言葉が出る。
一葉の笑う気配がして、ゆっくりとまぶたを持ち上げる。
「あ、起きた？」
「あ……ごめん、俺……」
目を擦ると、だんだん意識がはっきりしてくる。
うたた寝をしてしまっていたらしい。
ごく近い距離に一葉の顔があって、驚いて体を引く。すると、背中が何かに当たった。
「えっ、あ……っ」
気がついたら、一葉が立てた膝の間に、すっぽり収まるような体勢になっていた。口をぱくぱくさせて一葉を見ると、「あ、ごめん」と謝られる。
「冬斗、ぐらぐらしてたから。倒れたら危ないでしょ」
「あ、そういう……。あ、ありがと」
体を離されても、しばらく心臓は落ち着かなかった。
「もうすぐご飯できるみたいだから、そろそろ下に行こうか」
「う、うん」
一葉がベッドから降りるので、冬斗も続く。
すっかり乾いてふわふわになった髪の毛に触れて、冬斗はこそばゆいような、なんともいえない気持ちになった。
◆
菊乃さんを入れて三人で食べた夕食は、賑やかではなかったけど、心地良い時間だった。
優しい味のクリームシチューと、炊き立てのご飯、皮がパリパリの鮭と、滋味深い漬物。どれも体に沁みるように美味しくて、あっという間に全部平らげてしまった。
菊乃さんの食べている所作が一葉と似ていて、一葉の品の良さはここからきているのかと納得した。
一葉の生活に触れて、いろんな面を見れたことがなんだか嬉しかった。
冬斗はベッドに横になりながら思わず口元を緩める。
「冬斗、寒かったら言ってね」
床に布団を敷きながら一葉が声をかけてくる。本当は自分が床で寝たかったのだが、一葉が譲らなかった。
「うん。ありがとう」
頷いて、冬斗は眼鏡を外して枕元に置いた。毛布を口元まで引き寄せる。
ふとした時に、自分の体から一葉のシャンプーの匂いがしてくる。布団にくるまると、もっと一葉を近くに感じた。
一葉のスウェットを着て、一緒にご飯を食べて、一緒の部屋で寝ている。
心がそわそわする。
「じゃあ、消すよ」
一葉がリモコンで照明を消した。
暗い中で、ストーブのぼんやりとしたやわらかな灯りが静かに影を作る。
ストーブの控えめな稼働音と、たまに雪風の音が窓の外から聞こえてくる。
「……寝た？」
しばらくして、冬斗は小声で一葉に話しかけた。
「起きてるよ」
ひっそりと、一葉の低い声がした。
「……今日、楽しかった」
そうつぶやいて、布団の中で足を擦り合わせた。
「……俺も」
一拍おいて、一葉から返事があった。冬斗は目を見開いて、そして熱い頬を毛布に擦り付ける。
「……こういう時間、落ち着くね」
ぽつりと一葉が漏らした言葉に、思わずそっちの方を向いた。
ストーブの灯りに、一葉の横顔がやわらかく照らされている。
目を閉じて微笑んでいる一葉は、いつもより力が抜けて、年相応の少年に見えた。
冬斗はぼうっとその横顔を見つめた後、口を開けた。
「……俺も」
「え？」
今度は一葉がうっすらと目を開いて、冬斗を見た。黒い瞳は少し輪郭が曖昧で、うつつと夢の境界にいたのだと分かる。
「俺も、誰かとこんなふうにいるの、初めて。……いいね」
うすく笑う。冬斗の言葉に一葉がまた目を閉じて、微笑む。
「……あの日、冬斗を見つけて、良かった」
静かに告げられた言葉に、冬斗は胸をぎゅっと握りしめた。
「……俺も。見つけてくれて、良かった」
やがて、すぅ、と寝息が聞こえてくる。冬斗も、そっと目を閉じた。
────見つけてくれて、良かった。
穏やかな寝息と、ストーブの音。
こんな穏やかな時間が、いつまでも続けば良いのに。
うとうととしながら、ぼんやりと思う。
今日も夢を見るのだろうか。
伊織に似ている、恋人の『依峰』。
そして、冷たくて、自分と同じ瞳をした、一葉とそっくりな男。
今日はどんな夢を見るんだろう。
冬斗は夢に思いを馳せながら、とろとろとまどろみに身を預けた。
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