────えーん、えーん、と遠くで子供の泣く声がする。 　赤い夕日が差し込み、雪山の影を濃くする。 　来た道もわからずしゃがみこんだ。 　ろくに防寒もせずに飛び出してきたので、体も凍えている。 　ひゅう、と風が木々の間を通り抜ける音がした。どこかでぱきっと枝が折れるような音もする。 　しゃくりあげて、膝に顔を埋めた。 「おい」 　ふいに声がした。 　見上げると、木々から漏れる夕日を背にして、少年がこちらを見下ろしていた。 　黒い髪の毛に、白い小袖を着ている。男の子とそう変わらない年のようなのに、その雰囲気はなんだか大人びている。 「あ……」 　うまく顔は見えなかったが、こんな山奥に人がいると思わなかったので、思わず涙が止まった。 「どうした」 　そう問う少年の言葉に、泣いていた理由を思い出して、またひっくひっくと涙をこぼす。 「お、お母さん、し、しんじゃったの」 「……そうか」 「か、帰りたくない」 「もうすぐ夜になる」 「いやだ。帰りたくない」 　泣きじゃくっていると、少年が男の子の頭に手を優しく置いた。 「泣くな」 「う……うああ……」 　どこか少年の手はぎこちなかったが、泣きながらぎゅっとその裾をつかむ。肌触りの良い絹がくしゃりと皺になっても、少年は何も言わずにしゃがんで男の子の背中をそっとさすった。 「そんなに泣いたら、目が溶けるぞ」 「と、とけても、かまわない……」 「俺はかまう」 　少年の静かな声を聞いていると、不思議と落ち着いてくる。 　どのくらいの時間そうしていただろうか。気がつけば、あたりは薄暗くなっていた。 　泣きすぎて小康状態になっている男の子の手を、少年が優しく引いた。 「帰るぞ」 「う……」 　帰りたくなかったが、少年に見つめられる。 「お前に死んでほしくない」 　濡れたカラスのような黒い瞳に、惚けた子供の顔が映り込む。 「行くぞ」 　静かに声をかけられて、今度は大人しくよろよろと立ち上がった。 　少し前を歩く少年は、迷うことなく歩みを進める。 　しっかりした足取りに、ふらふらと精一杯歩きながらついていく。 　途中で、足を滑らせた。 「あっ……」 　ずる、と雪道に足が取られて、ぐらりと体が傾げる。滑落すると思った時、少年に腕をひかれた。 　雪道に尻餅をつく。 　目の前で、少年が落ちていった。 　 　悲鳴をあげて慌てて下を見る。少年は「うっ……」とうめきながら、体を起こしていた。 　少年はふらりと立ち上がると、木々をつかみながらゆっくりと登ってくる。雪道に途中足を取られはしたが、それでも戻ってきた。 　手を伸ばすと、しっかりと手をつかまれる。 「ごめんなさい……っ」 「大事ない」 　汚れた小袖をぱんぱんと払い、少年は男の子を見下ろした。 「だから、泣くな」 　そう言ってこちらを見下ろす少年の額には、十文字の傷がついていた。赤い血が滲んでいる。 「でも、血が……」 「これくらい、すぐ治る」 　少年は本当になんとも思っていないようだった。でも、なんだか自分の方が痛いような気がして、男の子は顔をくしゃりと歪ませて、ぽろぽろと大きな目から涙を流した。 「でも、傷が残ってしまう……！　こんなにきれいなのに、ごめんなさい」 　少年は男の子の小袖の裾をきゅっと握った。少年は目を丸くした。そうすると、少年はやっと年相応に見える。 「……気にするな」 　そう言って、手を握られる。温かいその感触に、なんだかほっと安心した。 　その後、少年に手を引かれながら再び歩き出す。すると、あっという間に館が見えてきた。 　少年は山裾にある鳥居の前で、歩みを止めた。 「さあ、行け」 　手を離される。 「え……」 　振り返る。少年はひっそりと鳥居の前に立っていた。 「一緒に帰らないの」 　少年はふと目を伏せた。 　 「俺は、いい」 　行け、と再度うながされて、男の子はよろよろと歩き出した。 「……名前」 　ふと、少年がぽつりとつぶやき、振り向く。 「お前、名は」 　少年にじっと見つめられて、男の子は赤くなった目で見つめ返す。 「……千代丸」 　少年は「千代丸……」と確かめるように呟く。 「……また会おう」 　頷いて、少年の名を聞こうとした時、遠くで自分を探す声が聞こえた。 　途中、何度か振り返る。 　少年は鳥居の向こうで、じっとこちらを見つめていた。 　夕日はもう沈んで、夜が来ていた。