10「俺は、いい」 　────えーん、えーん、と子どもの泣き声が雪山に響いていた。 　赤い夕焼けが、雪山の影を濃くする。 　来た道もわからず、しゃがみこんだ。 　ろくに防寒もせずに飛び出してきたので、体も凍えている。 　ひゅう、と風が木々の間を通り抜ける音がした。どこかでぱきっと枝が折れるような音もする。 　しゃくりあげて、膝に顔を埋めた。 「おい」 　ふいに声がした。 　見上げると、木々から漏れる夕日を背にして、少年がこちらを見下ろしていた。 　黒い髪の毛に、白い小袖を着ている。自分とそう変わらない年のようなのに、その雰囲気はなんだか大人びている。 「あ……」 　うまく顔は見えなかったが、こんな山奥に人がいると思わなかったので、思わず涙が止まった。 「どうした」 　そう問う少年の言葉に、泣いていた理由を思い出して、またひっくひっくと涙をこぼす。 「お、お母さん、し、しんじゃったの」 「……そうか」 「か、帰りたくない」 「だが、もうすぐ夜になるぞ」 「いやだ。帰りたくない」 　泣きじゃくっていると、少年の手が頭に乗せられた。 「泣くな」 「う……うああ……」 　どこか少年の手はぎこちなかった。 　泣きながら、ぎゅっとその裾をつかむ。肌触りの良い絹がくしゃりと皺になっても、少年は何も言わずにしゃがんで背中をそっとさすってくれた。 「そんなに泣いたら、目が溶けるぞ」 「と、とけても、かまわない……」 「俺はかまう」 　少年の静かな声を聞いていると、不思議と落ち着いてくる。 　 　――どのくらいの時間そうしていただろうか。気がつけば、あたりは薄暗くなっていた。 　泣きすぎて小康状態になっていると、少年に手を引かれた。 「帰るぞ」 「う……」 　帰りたくなくて、口を引き結ぶ。 　少年にじっと見つめられた。 　その口が静かに開く。 「……お前に、死んでほしくない」 　濡れたカラスのような黒い瞳。 　そこに、惚けたような自分の顔が映り込んでいる。 「行くぞ」 　静かに声をかけられる。 　今度は素直に従うことができた。 　よろよろと立ち上がり、その手を掴む。 　 　少し前を歩く少年は、迷うことなく歩みを進める。 　しっかりした足取りに、ふらふらと精一杯歩きながらついていく。 　 　すると、途中で足を滑らせた。 「あっ……」 　ずる、と雪道に足が取られて、ぐらりと体が傾げる。 　滑落すると思った時。 　 　少年に腕をひかれた。 　 　雪道に尻餅をつく。 　 　目の前で、少年が落ちていく。 　 　悲鳴をあげて、慌てて下を見た。 　 　見下ろすと、少年は「うっ……」とうめきながら、体を起こしていた。 　少年はふらりと立ち上がると、木々につかまりながらゆっくりと斜面を登ってきた。途中で何度か足を取られながらも、こちらまで戻ってきた。 　 「ごめんなさい……っ」 「……大事ない」 　少年は汚れた小袖をぱんぱんと払った。 「だから、泣くな」 　そう言ってこちらを見下ろす少年の額には、十文字の傷がついていた。赤い血が滲んでいる。 「でも、血が……」 「これくらい、すぐ治る」 　少年は本当になんとも思っていないようだった。 　でも、なんだか自分の方が痛いような気がして、思わず顔をくしゃりと歪ませる。ぽろぽろと大きな目から涙がこぼれた。 「でも、傷が残ってしまう……！　こんなにきれいなのに、ごめんなさい」 　目の前の小袖の裾をきゅっと握る。 　少年は目を丸くした。 　そうすると、少年はやっと年相応に見える。 「……気にするな」 　そう言って、手を握られる。温かいその感触に、なんだかほっと安心した。 　その後、しばらく休んだ後、再び二人は歩き出した。 　少年に手を引かれながら足元に気をつけて歩く。 　 　そうしているうちに、あっという間に館が見えてきた。 　少年は鳥居の前で、歩みを止めた。 「さあ、行け」 　手を離される。 「え……」 　振り返る。 　少年はひっそりと鳥居の前に立っていた。 「一緒に帰らないの」 　そう言うと、少年はふと目を伏せた。 　 「俺は、いい」 　行け、と再度うながされて、よろよろと歩き出す。 「……名前」 　ふと、少年のつぶやき声が聞こえて振り向く。 「お前、名は」 　少年にじっと見つめられて、赤くなった目で見つめ返す。 「……千代丸(ちよまる)」 　少年は「千代丸……」と確かめるように呟く。 「……また会おう」 　頷いて、少年の名を聞こうとした時、遠くで自分を探す声が聞こえた。 　途中、何度か振り返る。 　少年は鳥居の向こうで、じっと千代丸を見つめていた。 　夕日はもう沈み、夜が来ていた。