「ご加護を……」 　冬斗の姿を捉えた佐久間さんが、ひび割れのような口から震えたしゃがれた声を出した。 「……え？」 　なんと言ったのかうまく聞き取れず、思わず首を傾げると、よろよろと佐久間さんが近づいてくる。 　ザク、ザク、ザク。 　雪を踏み締めて近づいてくる老人に、冬斗は後ずさった。リュックをぎゅっとつかむ。 「あ、あの……」 「蛇神様のご加護を……」 　佐久間さんは異様に興奮しているようで、完全に瞳孔が開いていた。乾いた皺だらけの口からは、話すたびに唾がこぼれる。 「巫様、この白泰をお救いださいませ……！」 「え？　あ、あの……やめ、やめてください！」 　異様な雰囲気に呑まれて動けないでいると、佐久間さんがすがるように冬斗の腕を掴んできた。枯れ木のような手はふしくれだっていて、手袋もしていない。予想以上の力強さに、冬斗は半ばパニックになった。 　佐久間さんの目は大きく見開いていたが、冬斗を見ているようでどこか遠くを見ているように見えた。 　熱に浮かされたように震える声で早口に語り出す。 「妻が死んだあの日……山へ探しに行った……。熊に襲われて死ぬかと思ったが、御社へ駆け込んだら、熊がこうべを垂れよった……」 　佐久間の腕を振り払おうとするが、振り解けない。 　 「ちょ、ちょっと、いったい何の話───」 「あのお方が産まれた日……冬眠してた獣たちが一斉に騒ぎよる。晴れていたのに雪まで降ってきおった。……ああ、わしは……わしはこの日をどんなにか待っていたことか……」 　どこか虚にも見えた瞳が、急激に焦点が合い始める。そして冬斗を捉えた。その目には涙が光っている。 「紫の目……。巫様、巫様、村をお救いください。この村をご覧ください。もう、若者は少ない。蛇神様を信じとる者もほとんどいなくなってしもうた……。ご加護を…！ご加護を……！あなた様がもう一度神楽を舞ってくだされば、村はまた蘇るのじゃ……！」 　逃げなければいけない。なのに、足が動かない。 　老人は冬斗に縋り付くように崩れ折れていた。雪に佐久間さんの嗚咽と涙が落ちていく。 　この人は何を言ってるんだろう。そう思うのに、ただの狂人とは思えなかった。 　冬斗は息を震わせて、佐久間さんを見下ろした。小さくて、命として干からびたような背中が震えている。 「あ、あなたは……」 　冬斗が口を開いた時だった。 「ちょっと、うちの子に何してるんですか！」 　気がついたら母親に引き寄せられていた。玄関口に立つ母親は、エプロン姿のまま必死な形相で佐久間さんを睨みつけている。後ろから祖母もやってきた。 「公孝(きみたか)さん……」 　祖母は複雑そうな表情で、雪にうずくまる佐久間さんを見下ろした。 「帰ってください！」 　母親は毅然と佐久間さんを叱りつける。祖母にそっと抱きしめられて、冬斗は呆然と佐久間さんを見下ろした。 　のろのろと体を起こそうとして、佐久間さんが転ぶ。 　あっ、と思ったが、何もできず見ていると、佐久間さんは杖を拾ってよろよろと立ち上がり、うなだれたまま重い足取りで立ち去って行った。 　小さくなっていくその背中を、冬斗は祖母の腕の中でじっと見つめていた。 「まったく……。何よ、あの人。冬斗、大丈夫？　怪我してない？」 「う、うん……」 　完全に佐久間さんの姿が見えなくなってから、素早く玄関に連れられて、冬斗は母親に優しく肩をつかまれた。 　母親は憤ったように表情を厳しくしている。 「お母さん、なんなの、あの人」 「佐久間公孝さんよ。山の麓に住んどる」 　ご家族は、とか、甥と一緒に住んでる、とか二人の会話を流し聞きして、冬斗はぼんやりと考えていた。 「ばあちゃん……」 　祖母に、小さく問いかける。 「……紫の目って、何？」 　その瞬間、祖母が苦しげに顔を歪めて、そして諦めたように目を閉じた。