今にも雪が降り始めそうな、鼠(ねずみ)色の空の日だった。 　正信の部屋を訪ねた時、ちょうど出てきた男とぶつかった。 　男は正一よりも頭ひとつ分背が高かった。正一を見下ろす顔は精悍で、やや陰がかったような雰囲気を持っている。見たことのない顔だった。 　男は正一を一瞥(いちべつ)し、短い謝罪をした後にすぐにその場を去っていった。 　その額に見えたものに心を奪われて、正一はその背中が見えなくなるまで、じっとその場に佇んでいた。 　 　その男と再会したのは、それから間もない頃だった。 　廊下を歩いている時、たまたまその男とすれ違った。正一は気がついたらその袖をつかんでいた。 「……あ、あの」 　男は怪訝そうに正一を見下ろした。 　正一はぎゅっと男の袖を握りしめる。 「覚えているか……？」 　正一の言葉に、男はしばらく正一の顔を見ていた。そして、何かに気がついたように、わずかに目を見開いた。 「……もしかして、あの時の子か？」 　 　嬉しくなって、思わずこくこくと頷いた。 　男の目が驚きから、じわじわと別の色を浮かべていく。 　 　その様子はまるで、何かの天啓を受けたかのようだった。 　 「なあ、依峰。お前は今までどこにいたんだ？」 　正一は夜の芝居小屋で依峰と寄り添っていた。 　 　あれから数か月。 　正一は依峰と会うたびに距離を縮め、いつしか恋仲になっていた。 　あの時、依峰はすぐに正一があの時の子どもだということに気がついて、それから正一を抱きしめた。正一は突然のことに驚いたが、それでも再会の喜びのほうが勝(まさ)っていた。 　正一に幼い頃の記憶はほとんど無かった。それでも、傷のある少年に助けられたことだけは覚えている。 　十年以上も前の出来事だ。雪山で何を話したのか、なぜあそこにいたのか。二人とも細かな記憶は曖昧だった。 　それでも、傷が二人の絆の象徴だということが大切だった。 　二人で会う時は、必ずひと気のない芝居小屋の楽屋だった。 　正一は外出を正信に禁じられていたし、何より香本家の嫡男。もう十七になる。そろそろ良い加減に妻を娶(めと)らなければならない。 　今まで、子を急かされることはなかった。弟たちがすでに妻を娶り、子を設けていることも大きいのかもしれない。いや、むしろ正一に子ができない方が、正信にとっても、正一の継母にとっても、都合が良いのかもしれないが……。 　それでも、本家の跡取りとして、そろそろ周囲の目も気になる頃だった。そんな時に男と睦まじくしているというのは見えも良くないし、依峰にも迷惑がかかってしまう。 　依峰は黙って火鉢の炭を箸(はし)でつつく。 　その様子をぼんやりと見つめた。 　 　依峰は正一と同じ年だが、妻を娶っていない。依峰ほどの男前が、なぜ妻を迎えていないのかと驚いたが、訊けば今まで重い役目があり、妻子どころではなかったのだという。 　窓から雪あかりが差し込む。 　こうこうと赤く光る木炭を二人で見つめながら、正一は気になっていたことを依峰に投げかけた。 「屋敷ではお前を見かけたことがなかった」 　依峰は沈黙する。正一は依峰の横顔をそっと見た。火鉢の灯りにぼんやりと照らされている横顔は、なんだかどきりとするほど影が濃く見えた。 「……役目か？」 「……まあな」 　依峰は今まで、重い役目のために生きてきたという。その内容については決して語らない。触れられたくないのだろう。 　正一は火鉢に再び視線を落とし、依峰の手を握った。 「……なあ、依峰。お前、したいことはあるか」 「……したいこと？」 　依峰が不思議そうに正一を見た。火鉢に照らされて、依峰の顔がはっきりと見える。 「ああ。俺は城から出られないが……でも、お前と一緒に日の下で花札をしたりなんかして遊びたいな」 　正一の言葉に、依峰はふっと笑った。 「花札か……良いな」 「依峰はそういうの、得意そうだよな」 「やったことはないが、少なくとも正一よりはうまい自信はある」 「おい、なんだよ」 　そう言って笑ってから、はたと気がついた。 「花札、やったことないのか」 　意外だった。子どもからの遊びとして鉄板の花札だが、それを依峰はやったことがない。 　それだけ、役目というのが大変だったのだろうか。 「……じゃあ、いつか花札をやろう」 　正一は依峰の手を握った。依峰は正一の顔をまじまじと見た後、そっと目を伏せた。 「……ああ」 　そう言って穏やかに笑う依峰の顔が、なんだか寂しそうに見えて、正一は不思議に思った。 「なあ、正一」 「なんだ？」 「お前は……この傷がなかったら、俺を好きにならなかったか」 　依峰の問いが薄暗い芝居小屋にぽつりと落ちた。 　正一は依峰の横顔を見る。依峰はじっと火鉢を眺めていた。 　その顔がなんだか寂しげに見えて、正一は依峰を抱き寄せた。 「何言ってるんだ。……俺は依峰、お前とこうしてる時間が好きなんだ」 　そう言うと、依峰が小さく笑う気配がした。 「俺と恋人になってくれてありがとう、依峰」 　心からそう言うと、依峰の体が震えた気がした。それは気のせいだったのかもしれない。 「……正一」 　依峰に名前を呼ばれて、その顔と向き合う。 　間近に見るその顔は、微笑んでいたがやっぱり少し泣きそうにも見えた。 　やがて依峰の顔が近づいてきて、目を閉じる。 　甘い口付けを交わしながら、正一は依峰と花札をして日の下で笑い合う姿を目に浮かべた。 　窓の外では、月明かりに混じって、雪の気配がした。