「よう」 　その日、正一が厠から帰っていると、ひっそりと物陰から依峰が顔を出した。 「お、お前……っ」 　その姿を認めた途端、心臓が跳ねた。 　嫌に鼓動が速くなって、息が詰まる。 　思わず大きい声が出そうになり、慌てて声をひそめた。 「なんでここに……」 「俺の特技を忘れたか？」 　依峰は気配を隠したり、人目をすり抜けることが得意だ。 　正一は肩を無意識にこわばらせた。 　正一の後に着いていた侍女は黙って顔を下げている。以前、正一の袖の中に文を忍ばせた侍女だった。 　依峰は腰に提げていた何かを正一に渡した。 　それはちょうど腕の長さほどの細長いものだった。 　全体を布で覆われていて中身は分からない。札のようなもので封じられている。 　ぴんときて、正一は手が震えた。 　受け取ったものがずっしりと重さを増した気がした。 　手のひらが冷える。 　これを振るう相手が、誰なのか。 　呼吸が乱れて、一気に気分が悪くなった。 「こ、これ……」 「もうすぐ、民衆たちが火をつける。……もう、お前の親父は助からない。正信一派じゃない香本の連中は、密かに脱出の手筈を整えている」 　依峰は正一に身を寄せ、ひそひそと耳元で小さく囁く。 「お前は必ず救い出す。だから、安心しろ」 　依峰が正一の手にある神器に手を置いた。 　 「正一。これはお前にしか頼めない。あいつは、お前に心を許してる」 　依峰の言葉に目を見開いた。 　依峰は暗い覚悟を持った目で、まっすぐに正一を見つめている。 　 「お前の親父はあいつの力で権力を蓄えてる。あいつは意志がない。だから、民たちがどうなろうと関係ない。でも、あいつがいる限り搾取や腐敗が生まれる」 「で、でも……」 「正一」 　震える正一の肩に、依峰の手が乗せられた。その手の熱さに息を飲む。 「お前も気付いてるだろ。代々、香本家はあいつを利用して甘い汁を啜ってきた」 　それはそうなのかもしれない。 　ただ、それほど悪い時代が続いただろうか。 　正一は強く言い切る依峰に、一抹の違和感を覚えた。 「シキは……」 　正一のために菓子を用意してくれた。 　膝枕をしてくれた。 　寒くないように気遣ってくれた。 「これを使えば、あいつを無力化できる」 　神器を握る正一の手に、大きな手が重ねられる。 　正一は息を震わせて、まぶたをぎゅっと閉じた。 「正一、お前を自由にしてやれる」 　依峰の力強い声にはっと目を開けた。 　自由。 　その言葉に、芝居小屋で笑う依峰の顔が浮かぶ。 　二人で花札をしようと約束した夜。 　語り合った未来。 　視界がぼやける。手の震えが増す。 「愛してる。お前を、信じている」 　依峰の言葉が痛い。 　心臓から、身体中から、血が溢れ出しそうだった。 　力強く抱きしめられる。 　依峰の腕の中で、正一はどうしたら良いかわからなくて、嗚咽を漏らした。 　依峰と静かに肩を寄せた、月明かりの芝居小屋。未来を約束して、淡く胸を高鳴らせた。 　シキの冷たい体に何度も熱を分けた。温かな縁側で膝に頭を預けた。歌を歌った。孤独を想った。 　───何を選んでも、自分はいつか地獄に落ちる。 　そう思った。 　◆ 　打首に向かう罪人のような気持ちで、部屋に戻る。 　シキはいつものように黒い脇息に腕を預けて、片膝を立てて横座りをし、目を閉じていた。 　正一はほっとして、動揺を悟られないよう、足音を殺しながら自分の長持ちの蓋をそっと開けた。着物の下に神器を隠し、何枚も何枚も重ねる。 　シキをちらりと見る。 　シキはまだ目を閉じて静かに休んでいた。 　 　美しい銀の髪が畳に垂れている。 　最近、その髪に櫛を通すのが正一の日課になっている。しかし、今日はまだしていなかった。 　正一は腰を上げ、部屋の隅に置かれた黒漆(くろうるし)の箱へ向かった。蓋を開けると、櫛や香油が整然と並んでいる。 　櫛を取ろうとした。だが、指先が震えてうまくいかない。 　その時。 「……泣いていたのか」 　はっとして振り返ると、シキが薄目を開けて正一を見ていた。紫の目と目が合う。 　慌てて目元を触る。涙はもう出ていないはずだった。 「……ちょっと、あくびをしただけだ」 　我ながら苦しい誤魔化しだと思った。 　しかしシキは正一の言葉を聞いた後、しばらくしてまた目を閉じた。 　正一はようやく櫛を手に取って、シキに近づく。 　手に持った櫛がぼんやりと行燈に照らされる。一瞬、自分が持っているのが本当に櫛なのかわからなくなった。 　正一はそっと背後に回った。 　美しい銀の髪に、ゆっくりと櫛を入れる。さらり、と音を立てて髪が流れた。 　しばらく無言だった。 　障子の向こうでは、日が落ちていく気配がする。 　ぼんやりと赤橙(だいだい)に染まる障子。薄暗い畳。 　柔らかい銀糸を解かす手が震えないようにするのに、必死だった。 「……お前は」 　シキが静かに口を開いた。 　ぴくりと肩が震える。 「最近、ずっと目を腫らしているな」 「え……」 　櫛が止まる。 「お前は、どうしたら笑う」 　冷たく、ぶっきらぼうにも聞こえる声。 　息が震えた。 　 　ぽたり、と櫛を持つ手に露が落ちる。 　止めようと思っても、次から次に堰を切ったように溢れていく。 　口に手をやり、息を押し殺す。指の隙間からふっふっと堪えきれない息が漏れた。 　───誰か、今すぐ自分を斬り殺して、山に葬り捨ててくれ。 　 　正一の異変に気づいたシキが、ゆっくりと体を起こした。 　正一の手から櫛が落ちる。 　シキの指がそっと正一の目元に触れた。 「泣くな」 　冷たくて、優しい白い指。 　顔が上げられない。 「そんなに泣いたら、目が溶ける」 　はっと息を飲んだ。 　その言葉に、なぜか強烈に胸を揺さぶられた。 　 　どこかで、同じような言葉を聞いた気がした。 　でも、思い出そうとしても思い出せない。 　背中が燃えるように熱くなって、頭がぼんやりとした。 　何かとても大切なことを、忘れている気がする。 　思わず顔を上げると、そこには正一を見下ろす紫の目があった。その目に優しさが灯っているような気がして、正一は顔を歪めた。 　冷たい体に、そっと抱擁される。 　 　優しくしないでほしい。 　いつまでも、怖いだけでいて欲しかった。 　 　正一は声を押し殺し、涙に濡れた。 　───時が止まってしまえばいいのに。 　障子の向こうでは、いつか見たような夕焼けが白泰を包み込んでいた。 　二人は、いつまでも薄暗い畳の上で寄り添いあっていた。