次の日、一葉はバス停にいなかった。 　誰もいないバス停で一人、寒さに震えながらバスを待つ。 　しんしんと降る雪。 　静まり返った銀世界。 　一人分だけ残っている足跡。 　一葉と初めて出会った日を思い出した。 　あの日は、心細かった。 　寒くて、不安で。 　この雪の中でひとりぼっちな気がしていた。 　 　そんな時、一葉が現れた。 　「おはよう」と声をかけて、冬斗にホッカイロをくれた。 　冬斗の世界に色がついた気がした。 　寒さが和らいだのは、ホッカイロをもらったからだけじゃなかった。 　冬斗はマフラーに顔を埋めながら、傘を上げて隣を見る。 　隣には、もう誰も来なかった。 　一人でバスに乗って、一人でバスから降りて、一人で校門を通る。 　教室に着くと、みんなの視線を感じた。 「あれ？　一葉は……？」 「いつも一緒なのに……」 　ひそひそとみんなが話しているのが聞こえる。 　冬斗はうつむいたまま、席に座る。 　黙ってリュックから荷物を取り出して、机にしまう。 　机につっぷした。 『冬斗、数学の課題やった？』 　そう言って身を寄せてくる一葉の姿がまぶたの裏に浮かぶ。 　教室のざわめきがうるさい。 「一葉、いないの……？」 「最近は毎日来てたのにね……」 「茜もこないだ泣いてたし……」 「遠月が来てから、なんかいろいろ起きるよな……」 　ひそひそ。 　鳥たちがさえずるような声。 　一葉が隣にいない今、余計に遠慮がなくなっているような気がした。 　教室全体に、うっすらとした排斥の気配が満ちている。 　慣れてる。 　大丈夫。 　もう、冬斗の前に立ってくれる、大きな背中はない。 　自分だけで、前を向かなくてはいけない。 　……でも、それがこんなにも寂しい。 「───やめなよ」 　その時だった。 　きっぱりとした、でも少し泣きそうな声が聞こえてきた。 　顔を上げてみると、冬斗の前には茜と鈴音が立っていた。 「……そういうの、もうやめようよ」 　そういう茜は、冬斗に背を向けてみんなに向かい合っている。鈴音が冬斗を振り返って、少し申し訳なさそうに眉を下げながら、小さく微笑む。 「茜……」 「茜ちゃん、でも……」 　生徒たちは一瞬静まった後、またさざなみが帰ってくるように戸惑いの声を出し始める。 「……確かにさ。紫の目って、いろいろ言われてるじゃん。親もそうだし、おじいちゃんおばあちゃんたちなんてもっと。……でもさ」 　茜はそこで言葉を一度区切って、深く息を吸った。 「冬斗は、何にも悪くないじゃん」 　教室が、しんと静まった。 　茜は肩を震わせていた。 「……変わったのは、あたしたちだよ」 　そこで、茜の声に涙が混じる。鈴音がぎゅっと茜の手を握った。 「……はは。やっぱ、お前すげえよ、茜」 　嬉しそうに笑ったのは伊織だった。 　伊織は男子たちに向かい合う。 「なあ、もうダッセェことやめようぜ」 「伊織……」 　茜が息を震わせる。鈴音は嬉しそうに手を合わせた。 「冬斗」 　伊織が冬斗たちに近づいてくる。 「一人じゃねえよ」 　机に雫が落ちた。 　そこで初めて、冬斗は自分が泣いていることに気がついた。 「冬斗、ごめん。あたし……っ、勝手にあんたに嫉妬して……」 　茜が泣きながら冬斗に謝る。鈴音にハンカチを差し出された。 「冬斗先輩、これ」 　冬斗は思わず肩を震わせて、顔を手で覆いながら嗚咽をこぼした。 　ちゃんと、居場所はあった。 　 　ずっと、欲しかったもの。 　 　それなのに。 　なぜだろう。 　 　温かい胸の奥で、隙間風が吹いている。 　視界の端に、隣の空席が見える。 　みんなに囲まれているのに、嬉しいのに、冬斗の心には穴が空いたままで、涙は止まらなかった。 　その日、冬斗は休み時間を伊織たちと過ごし、昼休みに教室で一緒に弁当を食べた。 　 　「先輩、前髪切らないんですか」 　「冬斗、実はイケメンなんじゃない」 　「お前、今気づいたのかよ」 　 　みんなの言葉に笑う。 　教室の中で、みんなで弁当を食べて、笑い合っている。 　周りの生徒たちも、もう冬斗の陰口を言わない。 　望んだ世界。 　冬斗は笑っている。 　笑っている。 　それなのに。 　一葉に会いたくて、仕方がなかった。