「気をつけて。なんかあったらすぐ連絡すんのよ。ここで待ってるから。あと、迷わないようにピンクリボンつけんのよ」 　山の麓で降ろしてもらった冬斗は、母親の乗る車に背を向けた。 　はぁ、と吐く息が白い。 　あと二時間もすれば日が落ちてくる。その前に、なんとか城跡まで行けるだろうか。 　冬斗は覚悟を決めて、雪山を登り始めた。 　ザク、ザク、ザク。 　登山靴の底についた滑り止めの爪が、雪を固く踏み締める。雪を被った高い杉の木が乱立している。 　標高はそれほど高いわけではないから、老若男女問わず登れるような山のはずだと祖母は言っていた。それでも、ほとんど人の手がついていない山は何があるかわからない。 　冬斗はピンクリボンで目印をつけながら、慎重に進んだ。 　不思議と、迷いは無かった。 　自然と足が進む。まるで行き慣れた道を進むようだった。 　過去の記憶が導いてくれているのか。 　それとも、呼ばれているのか。 　冬斗は登山自体、それほど経験はない。昔、高尾山に母親と登った時が初めてで、そしてそれが最後の経験だ。 　しかし、あの時とは違って、驚くほど足取りはしっかりしている。まるで自分の足ではないようだ。 　怖くはない。 　獣の痕跡を見分ける方法も、雪崩が起きやすい斜面も、なぜか知っている気がした。 　 　正一は城からあまり出たことがないはずなのに、どうしてだろう、と思った。 　ふと、母親を亡くして泣きじゃくっていた子どもを思い出す。きっと、あの子のおかげなのかもしれない。 　誰の足跡もない、まっさらな雪山を登る。 　近づいてはいけないとされる禁足地。 　そこをいわくつきだと言われる、紫の目を持つ冬斗が登っている。 　なんだか妙な繋がりを感じて、ふっと笑った。 　しばらく登っていると、木々が途切れた。 　息を呑む。 　そこには、雪に埋もれるようにして、石造りの瓦礫の山があった。 　心臓がどくりと鳴る。 　記憶とはあまりにも違う、その寂しい姿。 　荘厳な城構えではなく、今はただ雪に埋もれる瓦礫たち。 　過去の遺物となった香本城を、冬斗はじっと佇んで見つめた。 　しばらく立ち止まって眺めて、やっと足を動かし始める。 　雪の中の瓦礫を進むうち、なぜか気に留まる場所があった。ふと、その場所に立って、振り返ってみる。 　振り返ると、山から村が見下ろせた。遠くに白蛇神社があるのがわかる。 　耳の奥で、太鼓の音が聞こえる気がした。 「ここ……」 　思わず呟く。 　すっと、雪に濡れるのも構わずにその場に膝をついた。 　ここで、書物を読んだ。 　太鼓の音を聴いて、祭りに行きたいと思った。 　依峰が、迎えに来た。 「正一の部屋だ……」 　雪に、呟きが落ちた。 　正一が孤独に過ごしていた部屋。障子から漏れる雪あかりに、寂しさを覚えた場所。 　しばらくそこに座り込んで、冬斗はふらふらと立ち上がった。また瓦礫の山を歩き始める。 　 　しばらく進んで、ふと足を止めた。 　 　一箇所だけ、不自然に雪が積もっていない場所がある。 　ちょうど、広い部屋くらい。山肌が露出していた。 　 　言いようのない、ざわざわとした感覚。 　さっきとは違う。胸の奥がざわつく。 　逃げ出したいような、近づきたいような。 　理由もなく、その場所から目が離せなかった。 　直感でわかった。 　───シキの部屋だ。 　そこに近づくにつれて、心臓の鼓動が速まる。 　山肌が露出しているそこに、おそるおそる一歩踏み出す。 　雪ではなく、枯れ葉や枝が覆う地面。 　足を踏み入れた瞬間、ふわりと寒さが和らいだ。 　風がやわらかく感じる。 　あたたかな日の光。 　知らないはずの場所なのに、痛いほどよく知っていた。 　冬斗は目を閉じた。 　そうすると、山の空気が肺に流れ込む感覚がよくわかる。冷たいけど、懐かしい。 　この部屋で過ごした、シキとの時間を思い出す。 　日に透けた銀の髪。大きい背中。雀の声。 　歌を歌った。膝枕をした。ひやりとした腕の中で眠った。 　正一は確かにシキを怖がっていた。でも、一緒に過ごすうちに、だんだんと恐怖とは別の感情も生まれてきていた。だから、どんどん苦しくなっていった。 　二人はどうなったのだろうか。 　 　本当に、正一はシキに剣を向けたのだろうか。 　そして────シキは、正一を喰ったのだろうか。 　この紫の目は呪いなのか。 　 　山に登るまでは、その疑念が確信のように冬斗の胸に横たわっていた。 　けれど────。 　冬斗はそっと目を開けた。 　雪に濡れていない、不自然な地面。 　包まれるような空気感。 　呪いとは思えない、あたたかさ。 　冬斗は視線を落とした。 　────果たして、本当に呪いなのだろうか。 　冷たい風が頰を撫でる。 　ふと、冬斗は何かに引かれるように、振り返った。 　背後にはさらに山は高く続いている。 　鳥居が見えた。 　ごくり、と喉を鳴らす。 　鳥居の向こうで、こちらをじっと見ていた、少年の姿を思い出す。 　導かれるように、冬斗は足を踏み出した。 　山には、静かに夕暮れの気配が近づいてきていた。 　 　 　鳥居の前に立つ。 　ここから先は、もう戻れない。不思議とそんな気がした。 　行こうか、引き返すか。 　夕暮れも近づいてきている。 　迷った時。 『冬斗は、笑ってて』 　一葉の言葉が胸を過ぎる。 　重ねられた手の温もり。その手を濡らした涙。 　冬斗はぐっと拳を握った。 　（行こう） 　足を踏み出して、鳥居をくぐる。 　すると、風がやんだ気がした。 　息を飲む。 　でも、立ち止まらない。 　行くべき場所は、わかる気がした。 　冬斗は迷いなく足を動かした。 　やがて、木々が途切れ、建物が見えてきた。 　木造のその建物は、見覚えがあった。 　（御社(みやしろ)だ……） 　数百年も経っているとは思えなかった。傷んだ様子があまりなく、不思議と背筋が伸びるような、空気が澄んでいるような、静かな神聖さがあった。 　 　ぼんやりと、思い出す。 　夕焼けの雪山。御社。その前に座る、子ども。そして、寄り添う少年の姿。 　蛇の絵を描いた。一緒に暮らす約束をした。 　御社の前に立つ。今、すべてが一つの答えに向かっていっているような、そんな気がした。 　ふと、冬斗は引っかかった。 　（あれ、名前……） 　────あの男の子は、少年に名前をつけていなかったか。 　その時だった。 　カタリ、と音がして、御社の扉が重々しく開いた。 　扉の向こうに見えた人物を見て、冬斗は目を見開いた。