必死で雪山を駆ける。 　雪が夕焼けで赤く染まっていた。 　足がもつれて、転びそうになる。それでも、走った。 　脳裏に火がちらつく。 　ガンガンと頭痛がして、体が何か膜のようなものに包まれている感覚がする。 　その感覚を振り切るように、無我夢中で走った。 　そのうち何かにつまずいて転んだ。 　ずしゃ、と赤い雪の山に体を打ちつける。雪がクッションになってくれたおかげで、それほど痛みはない。 　しかし、しばらく立ち上がれなかった。 　はあ、はあ、と息が乱れる。 　頭が痛い。 　火がちらつく。 　ようやく、重い体を持ち上げるようにして立ち上がったその時。 　ザク、ザク、と。 　後ろから音が聞こえてきた。 　 　────バフッ、バフッ。 　 　荒く、重い息遣い。 　 　何かが、すぐ傍で立ち止まった。 　おそるおそる、振り返る。 　視界の端に見えたのは、太く毛深い獣の足だった。 　────あ。 　血の気が引いた。 『熊よけだ』 　祖母の声が蘇る。鈴がついたリュックは、御社に置いてきてしまっていた。 　体が震える。 　ゆっくりと、顔を上げた。 　白い息を吐きながらこっちを見ていたのは、赤い夕焼けに染まった、大きくて痩せた熊だった。肋骨が浮き出るほど痩せている。 　真っ黒で透き通った目。 　熊は瞬きもしなかった。 　一瞬で、死を悟った。 　────母さん、ばあちゃん。ごめん。 　血のように赤い夕焼けの中で、熊の黒々とした目を見つめる。 　────……一葉。 　優しい笑顔が思い浮かんだ。 　唇が震えて、涙が滲む。 　熊が、何かを確かめるように鼻を鳴らしながら近づけてきた。 　────バフッ。バフッ。 　間近で重い息遣いが聞こえる。もうあと三歩ほどの距離に来た時。 　熊が立ち上がった。 　ゆらゆらと巨体を揺らしながら、冬斗をじっと見つめてくる。 　冬斗よりも少し高い位置から見下ろす熊に、冬斗は足の力が抜けて何もできなかった。 　死を覚悟したその時。 　冬斗の目をじっと見つめた熊が、何かに気がついたように首を傾げた後、突然静かになった。 　四つん這いに戻ったかと思うと、じりじりとゆっくりと後退り、まるで何かを恐れるかのように、目を合わせないまま静かに頭を垂れた。 　そして小さい鳴き声を一つあげて、熊はのろのろと背中を向けて、夕陽を背負い歩き去っていく。 　冬斗は、その一連の流れを信じられない思いで見つめていた。 　（目を見て、逃げた……？） 　体からへなへなと力が抜けた。 　震える手で目元を触る。 　熊は明らかに冬斗の紫の目を見て、逃げていった。 　────守って、くれた……？ 　は、と白い息が漏れる。 　ガタガタと体が震えている。後ろにふらつくと、足がもつれて、踏み外した。 「あっ……」 　足元の雪が崩れた。 　ぐらりと視界が傾く。慌てて踏ん張ろうとしたが、地面がない。 　 　次の瞬間、冬斗の体は宙に浮いていた。 　悲鳴を上げながら、とっさに手を伸ばした。 　斜面に生えていた大きな枝に運良くつかまる。 　ぶらん、と枝につかまったまま、冬斗は宙吊りになった。 　 　冬斗は枝につかまったまま、おそるおそる下を見下ろす。 　そこに地面はなかった。 　真っ白な断崖が、はるか下まで続いている。 　────落ちたら、今度こそ命はない。 　悲鳴を上げて、渾身の力で枝につかまる。 　今度こそ涙が溢れた。 　頭が痛い。 　夕焼けに染まった雪山。 　足を踏み外した。 　────ガン、ガン、と記憶の扉を叩く音がする。 　ガン、ガン。 　頭が割れるように痛む。 　雪。 　赤い空。 　山の斜面。 　誰かが自分を助けて、こうやってぶら下がっていた。 　黒い髪と、黒い瞳。 　────ああ。 　この景色を、知っている。 「────冬斗っ！！」 　その時、よく知った声がして、腕を掴まれた。 　はっと顔を上げると、黒い髪と黒い瞳があった。 　いつもは優しい顔が、今は必死に歪められている。 　つかまれた手が熱い。 　その瞬間、全てが冬斗の中で繋がった。 　冬斗を覆っていた膜が、ぱちんと弾ける。 　頭痛が消えた。 「……一葉」 　────そうか。 　ようやく。わかった。 　あの時の少年は…… ────。 　一葉の必死な声がする。 　力強く、引き上げられる。 　全てがスローモーションに感じられて、冬斗はだんだんとまぶたが重くなっていった。 　 　そして、意識は暗闇の中に飲み込まれた。