にわかに外が騒がしくなった気がして、正一はハッと目が覚めた。 　ドン、ドン、という地響きのような音。 　次いで聞こえる、激しい怒号。 　 　一瞬で血の気が引いた。 　 　隣を見ると、シキが正一を抱き込むようにして寝ている。その安らかな顔に、胸がつぶれたような痛みが走る。 　 　ぐっと唇を噛んで、シキを起こさないよう、そうっと布団から抜け出す。ふらふらと障子を開けた。 　冷気と共に肺に流れ込んできたのは、焦げるような臭いだった。 　外では怒声と何かが壊れるような音、悲鳴が聞こえて来る。 　縁側に出ると、空がぼんやりと薄赤く染まっていた。庭園の雪にまで赤い光が映り込んでいる。 　天守の方を見ると、赤黒い煙が立ち上っていた。櫓(やぐら)からは何の警報もない。守り番は逃げたのか、あるいは警報すら出せない状況なのか。 （始まった……！） 　とうとう、この時がきてしまった。 　途端にがくがくと足が震え出す。 　（どうしよう、どうしよう……！） 　呼吸が乱れる。 　はっと長持ちを見た。そこには、正一を待っている神器の剣(つるぎ)がある。 　はあ、はあ。 　荒い息を吐く。 　目を見開きながら、神器をじっと見つめる。 　手の震えが大きくなる。 「────どうした」 　その時。 　背後で声がした。 　はっと振り返ると、シキが横になったまま、じっと正一を見つめていた。 　紫の目が、静かに正一を捉える。 「あっ……。あの、焼き討ちが……！」 　震える声でそう言うと、シキはゆっくりと起き上がった。 　呼吸一つ乱さず、縁側の向こうを見やる。 　 　赤く染まる空。 　立ち上る煙。 　響く怒号と悲鳴。 　 　しばらく黙って眺めた後、 　 「……そのようだな」 　 　とだけ言った。 「そ、そのようだなって……！」 　まるで冬の夜に雪が降り始めたとでも言うような、あまりにも平静なシキに、正一はあんぐりと口を開ける。 「に、逃げよう、シキ……！」 　とっさに、長持ちの剣のことも忘れて、シキの袖を掴んだ。 　シキは空に向けた紫の目をすっと細めて、一つ息を吐き、目を閉じた。 「俺は、いい」 　その言葉は、ひどく静かで穏やかだった。 「え……？」 　正一は目を見開く。 　シキは正一を静かに見た。 「正一。お前は逃げろ」 「なっ……なにを、言ってるんだ！」 　思わず叫んだ。 　それと同時に、あれ、自分は何をしているのだろう、と思った。 　殺すつもりだ。 　殺すつもりなのに、逃げようと言っている。 　目の前の、美しい男を。 　殺すのに。 　 　シキは怒りも戸惑いも見せなかった。 　その様子はまるで、こうなることを最初から知っていたかのようだった。 　そんなわけはない。それなのに、おそろしいほど平生(へいぜい)と何も変わらない。 　正一は混乱した。 「い、行かないと、死ぬぞ！」 　正一はシキの手を取る。ひやりとした冷たさが、正一の手に伝わる。 「……正一」 　シキに見下ろされる。 　紫の目は、波一つない湖面のように、静かに凪いでいた。 　その薄い唇が開かれる。 「俺は、何かを怖いと思ったことがついぞない。自分の死でさえも。それは循環に過ぎぬからだ」 「な……に……」 　抑揚のない冷たい声に、二の句が継げなくなる。 　シキは正一を見つめながら、そっとつぶやいた。 「……だが、初めて、怖いものができた」 「え……？」 　正一は目を見開いた。 　ほんの少し、紫の目が揺れた気がしたのは気のせいなのか。 　 　死さえも恐れない男が。 　怖いと言った。 　それは一体────。 　シキはしばらく黙っていた。 　こんな時だというのに、その澄んだ紫の目をどうしようもなく美しいと思った。 　思わず、その冷たい横顔に手を伸ばす。 　その時だった。 　────バンッ！ 　障子が激しく開かれた。 「────よう。久しぶりだな、神様」 　低く、不遜な声と共にそこに立っていたのは、依峰だった。 　不敵な暗い笑みを浮かべて、燃えるような目でシキを見つめている。 　シキが依峰を静かに一瞥してつぶやいた。 「……影か」 　その言葉に、依峰の眉がぴくりと動く。 「……俺はもう、お前の影じゃない……！」 　忌々しそうに歪む依峰の顔は、今まで見たことがないほど苦しそうだった。 「依峰……？」 　正一は眉をひそめる。 　依峰は正一ではなく、シキをじっと見据えている。 　その目に確かな憎悪の炎が宿っているのを見て、正一は胸騒ぎがした。 　依峰の黒い着物の裾は、まるで夜の炎の中を突っ切ってきたように、煤で汚れている。ところどころに、まだ新しい血が染みているのが見えた。背筋をぞわりと恐ろしいものが走る。 「……正一、何してる」 　ぽつりと、低くしゃがれた声がした。 　依峰が正一を見た。 　びくりと肩が震える。 　依峰の顔は暗く、悪鬼のようだった。 　正一は息を飲む。 「神器を持て」 「……っ」 　正一はひゅっと喉を鳴らして、弾かれるように長持ちへ駆け寄った。震える手で、奥底に隠していた包みを取り出す。 「……そうだ。いい子だな」 　依峰が低い声と共に目を細める。 　正一はかたかたと震えながら、その包みを持って立ち上がった。 　依峰が歩み寄ってくる。 　震える手に、依峰の手が重なった。その手が焼けるように熱くて、驚く。 「……まだ、ためらってるのか？」 　ふと、依峰の声がやわらいだ。 　見上げると、依峰はいつもの笑みを浮かべている。 「……お前は、優しいからな」 　依峰は正一の手を包み込むように握った。 　見慣れた依峰の優しい顔に、一瞬、正一は気が緩む。 「……すぐ終わる」 　しかし、その言葉に、再び現実に突き落とされた。 　依峰は、懐から何かを取り出す。 　手のひらと同じ大きさの包みを見て、シキがぴくりと眉を上げた。 「……それは」 　シキの呟きに、依峰がにやりと笑う。 　部屋には少しずつ火がついてきていた。 　煙の臭いに、とっさに正一は口元を覆う。 　依峰が包みを解くと、そこには一枚の鏡があった。 　鏡面が炎を受けて不思議に揺らめく。 「さあ、真の姿を見せろ！」 　鏡が虹色にまばゆく輝き始める。 　その光が部屋を走った瞬間、空気がぴんと張り詰める。 　風が吹いていないのに、炎が揺らめいて、障子ががたりと音を当てた。 　シキがその光から顔を背けるようによろめく。 　影が大きく伸びた。 　 　そして次の瞬間、その輪郭が揺らいだ。 　 　白い首筋に、鱗が浮かび上がる。 「────っ」 　正一は息を飲んだ。 　 　鱗は瞬く間にシキの肌を侵食していく。 　腕が伸びる。 　みしみしと背骨が軋む。 　やがて骨の砕けるような音と共にその体が膨れ上がり、白い着物が裂けた。 　どろり、と影が広がる。 　それは────人の姿ではなかった。 「見ろ……これがこいつの真の姿だ」 　依峰が掠れた笑い声を上げて、正一を抱き寄せる。 　正一は鏡の光に照らされるものを、息も忘れて見つめた。 　 　────部屋を覆い尽くすように巨大な白蛇が、鎌首をもたげて正一たちを見下ろしていた。 　正一は腰が抜けて、かくんと膝が折れた。 　依峰に支えられながら、「あ……あ……」と声にならない声を漏らすことしかできない。 　山のように大きな大蛇が、自分たちを眺め下ろしている。 　その体は白く内側から発光するように輝いており、ただの蛇でないことがすぐにわかる。 　ざわざわと肌が粟立つような寒気を覚える。 　火にぼんやりと照らされるその姿。 　────おそろしい。 「正一。わかっただろう。お前が共に暮らしてきたこいつは、人間じゃない。化け物なんだ」 「ばけ……もの……」 　依峰の声に、震える息を吐く。 　 　怖い。 　どうしようもなく。 　目の前にいるのは、人ではない。 　山のように巨大な胴体。 　鋭い牙。 　自分など一飲みにできそうな顎。 　白い鱗が炎を反射して、不気味に光っている。 　これが。 　 　────これが、シキ。 「正一、神器を！」 　依峰に強く促されて、震える手で包みを解く。 　包みから出された刀身が一瞬、虹色の光を放つ。 　大蛇が苦しむように後ずさった。 　長くて太い尾が、部屋の壁や畳を叩く。 「効いてる……！」 　嬉しそうな声を出した依峰に、肩を掴まれて大蛇の方へ押し出される。 　正一は訳もわからないまま、刀身を大蛇へと向ける。 「いいか、正一。この剣でしか、こいつは斬れない」 　耳元で囁かれる。 　正一はじりじりと大蛇に近づいた。 　神器が近づくたびに、大蛇は苦しそうに唸る。 　だが、苦しそうに唸りながらも、大蛇は逃げなかった。 　ふと、大蛇と目が合った。 　────紫の、目。 　蛇の丸い目ではない。人間と同じ形。瞳孔を中心に花弁が開くような、紫の瞳。 　よく知った、瞳。 　 　その目には、敵意などみじんもなかった。 　静かで、澄んだ瞳だった。 　 「……っ」 　正一は立ち止まった。 　シキが大蛇に変化(へんげ)したことで部屋の行燈が倒れている。火の手は強くなっている。 　火に囲まれながらも、こちらをじっと見下ろすシキの目は、さっきまでと同じように凪いでいた。 　剣を持つ手が震える。 　力が抜けて、鈍く光るきっさきがだんだんと下を向く。 「うっ……。ぐぅ……っ」 　息を殺すが、抑えられない。 　ぼたぼたと、畳に大粒の雫が落ちる。 　────依峰と引き裂かれて、無理やり連れてこられた。 　無理やり、体を暴かれた。 　恐ろしかった。 　逃げたかった。 　それなのに。 　────『お前が不自由ないのであれば、それで良い』 　 　甘いこんぺいとうをくれた。 　寒い夜に体を気遣われた。 　子どものように膝枕をしてもらった。 　歌を一緒に歌った。 　寄り添うように、抱き合って眠った。 　あたたかな日の下で、雀の声に耳を傾けた。 　彼の孤独を知った。 　日に透けるきれいな銀の髪を、丁寧に解かした。 　────まっすぐに見つめてくる紫の目を、きれいだと思った。 　がしゃ、と音がした。 　畳に神器が落ちた音だった。 　神器に、ぼたぼたと雫が落ちていく。 　正一は崩れ折れた。 　畳に膝をついて泣きじゃくりながら、嗚咽をこぼす。 「でき、ない……」 　震える声が漏れる。 「俺には……できない……っ」 　顔を両手で覆う。 　しばらく、シキは動かなかった。 　ゆっくりとまばたきを一つしたあと、鎌首を下ろして正一に顎を近づけてくる。 　────食われるのかもしれない。 　肩をこわばらせた。 　巨大な頭が目の前まで降りてくる。 　白い牙が見えた。 　思わず目を閉じる。 　しかし、その時。 　 　目尻を、あたたかく濡れたものに優しく拭われた。 「……っ！」 　はっとして目を開けると、シキが正一をいたわるように、涙を吸い取っていた。 　────『泣くな』。 　そう、言われた気がした。 　涙が止まる。 　目を大きく見開いて、シキを見つめた。 　紫の目が静かに細められる。 　それは、笑ったように見えた。 　思わず、手を伸ばしかけた。 　次の瞬間。 　 　────ザシュッ。 　熱い飛沫が頬にかかった。 　紫の目が見開かれる。 　白い巨体がびくりと震えた。 　鱗の隙間から赤いものが溢れ出す。 「え……？」 　何が起きたのかわからない。 　ただ。 　シキの首元には、神器の剣が深々と突き立てられていた。 　赤い血飛沫と共に、シキの巨大な胴体がぐらりと倒れる。 　 　────全てが、ゆっくりと感じられた。 　正一の目の前には、影を背負ったおぞましい鬼の姿。 　修羅のように恐ろしい顔をした依峰が、血に濡れたシキを見下ろしていた。 　紫の目が、力なく伏せられる。 「────シキ！！」