────正一の胸を、深々と神器の刃が貫いていた。 「あ……」 　正一はがくりと崩れ折れる。 　誰かの悲鳴が聞こえた。 　 　神器がずるりと胸から抜け出て、血が溢れ出す。 　 　正一を突き刺した依峰は、限界まで目を見開いて正一を見つめていた。 「正一……っ！　正一……っ！」 　シキが正一の頬に寄り添いながら、必死に名前を呼ぶ。 　そんな声は聞いたことがなくて、正一はぼんやりとする頭で、ついふっと笑みを浮かべた。 「なんで……。なんでだ……、正一……」 　依峰が震える声を出す。依峰の神器が血濡れの手から落ちた。 　がしゃりと音がして、畳に剣が落ちる。 　依峰はうめきながら顔をおさえた。 「シキ……。だいじょ、うぶ……？」 　正一はシキを見上げる。 　 「喋るな！　血が出る……！」 　シキの叫び声。大蛇の姿で、表情はわからないはずなのに、なぜか必死の形相をしているような気がした。 　 　その顔に、手を伸ばす。 　白くて美しい鱗。 　ごおっと音を立てて、火の手が大きくなる。 　部屋はほとんどが炎に飲み込まれつつあった。 　どんどんと寒くなっていく。 　それなのに、肌が焦げるように熱い。 　────ドォン。 　焼け崩れた火の柱が、大きな音を立てて依峰と正一たちの間に落ちた。 　ゴオッという音と共に、肺が焼けるような熱さに包まれる。 「正一！」 　依峰が手を伸ばすのが見える。 　その必死な顔には、さっきまでの憎悪はない。代わりに、ひどく焦ったような、悲しいような、悔いているような、複雑な色が浮かんでいた。 「正一……っ！」 　その目には、正一だけが映っている。 　正一は、依峰にゆっくりと首を振った。 「依峰……。ごめん……」 　かすれた声で、それだけを言う。 　瞬間、依峰の顔が絶望に染まった。 　正一は口から血をこぼしながら、途切れ途切れに続けた。 「俺……シキを、置いて……いけない」 「正一……」 　依峰は、ぐしゃりと顔を歪める。 　伸ばされた手が、ゆっくりと引かれる。 　 　炎の向こうでうつむく依峰は、正一を苦しげな顔で見つめた。 「……お前と、もっと違う形で出会えたら……」 　そのつぶやきは、炎の音に飲まれて最後まで聞こえなかった。 　依峰と肩を寄せ合い、心を交わした芝居小屋でのことを思い出した。 　 　花札をする約束をした。 　未来を夢見ていた。 　はやる気持ちで会いに行った。 　初恋を教えてくれた。 「依峰……ありがとう……」 　正一は心からそう言って、微笑んだ。 　依峰がぐっと唇を噛んだ。 　何か言いかけて────そして、静かに踵を返す。 　 　黒い着物が翻り、振り返らずに去っていく。 　炎の向こうに消えていく背中を、正一はじっと見守った。 「正一……！」 　焦ったようなシキの声が聞こえる。 　炎の手から守るように、シキが正一を囲んでとぐろを巻いた。 　 　ひやりとしたシキの胴体に包まれる。 　正一はほっと息をついた。 　あれだけ依峰に切り刻まれていたというのに、シキはまだ動けるようだった。 　しかしその一方で、正一は自分の身について悟っていた。 「もう……俺は、死ぬよ……」 　どくどくと胸から絶え間なく流れる血。 「喋るな……！」 「ううん……。もう、わかるんだ。……シキも、わかってるだろ？」 「正一……！」 　紫の目が悲しげに揺れる。 　 　正一は、命の火が消えていくのに比例して、背中から何かが消えていく感覚を覚えていた。 　今まで正一を蝕んでいたもの。 　消えていく感覚と同時に、何か失くしていたものが戻って来る感覚も感じる。 　分厚く正一を覆っていた膜がどんどん剥がれていくように、記憶が鮮明に蘇ってくる。 　────ようやく、わかった。 　涙が一筋溢れた。 　全てを取り戻して、正一はそっと口元を緩める。 　自分を悲しげに見つめる紫の目を見つめ返した。 　山のように巨大な大蛇に抱かれているというのに、恐ろしくない。 　むしろ、あるべき場所に収まったような、不思議な安息があった。 「なぜ、俺を庇った……！　あの男と文で通じていただろう……！」 　シキが悲痛に唸った。 　正一はわずかに目を丸くして、そしてぐしゃりと顔を歪める。 「シキ……」 　シキは、全部知っていた。 　知った上で、受け入れていたのだ。 　そのことを理解して、正一はこれまでのシキの行動を振り返った。 　正一の裏切りを、シキは一言も責めなかった。 　問いただすこともしなかった。 　怒りもせず、呆れることもなかった。 　────『泣いているのか』。 　ただ、苦しむ正一を気にかけていた。 　神器に貫かれた時よりも、鋭く鈍い痛みが胸に走った。 　火がごうごうとうねりを上げて部屋を飲み込んでいく。 　不思議とシキの周りだけ火の周りが遅い。 　しかし、それも時間の問題であることは明白だった。 「お前を、俺は笑わせてやることができぬ。泣かせてばかりだ……。お前を逃してやる方がきっと良い。そう思った」 　巨大な大蛇が鎌首をもたげて、正一を見下ろしている。 　その目が悲しげに揺れる。 　人の姿をしている時より、表情が見えないはずなのに、なぜだかよく彼の感情が伝わって来る。 「……だが、俺はお前を離せぬ」 　紫の目が伏せられた。 　懺悔するようにその頭が垂れ下がる。 「……お前の手で死ねれば良いと思った」 　苦しそうに目を閉じる、白く美しい大蛇。 　正一は、口端をそっと持ち上げた。 「……シキ。あなたと、過ごした日々は……怖いだけじゃ、なかった」 　シキがはっと目を開いた。 　その紫の目を見つめながら、正一は静かに語った。 「確かに……初めは怖かった。……でも、だんだん、変わっていった。気づいたら……ずっと、シキのこと考えてた」 　 　シキの紫の目は、炎を反射して揺らめいている。 　その目が悲しそうに歪められている。 「……好きだよ、シキ」 　シキが祈るように目を閉じた。 　その大きな目から、涙が一筋流れる。 「……シキは……まだ、動けるだろ？　逃げて……」 　死を待つしかない自分とは違って、シキはまだ助かる。 　しかし、蛇の姿をした神は首を振った。 「────お前がいないこの世に、生きる意味などない」 　ふ、と呼吸が止まった。 　じわりと、視界が歪む。 　 　なんとなく、そう言うのではないかと、思っていた。 　 　正一の目から涙が溢れた。 「ごめん……」 　涙を溢れさせながら、正一は顔を歪ませる。 「……嬉しい……」 　一緒に、死ぬと言ってくれて。 　ごめん。繰り返しつぶやく。 　シキに涙を優しく吸われて、息が震えた。 　 　震える手で、シキにしがみつく。 　その額の鱗を撫でた。 　愛おしさと切なさに身を焼きながら、ゆっくりと美しい鱗をなぞる。 「傷……本当に、治ったんだね……」 　シキが、はっとしたように目を見開いた。 　おそるおそる、大きな口を開く。 「千代丸……？」 　正一は、微笑んで頷いた。