過去の記憶が鮮明に甦ってくる。 　幼い頃。 　いつものように、大好きな少年に会いに、雪山に行こうとした。 『正一、待て』 　 　その時、正信に止められた。後ろには顔を白い布で覆った者たちが控えていた。 『父上？　な、何を……っ』 『来い』 　 　引きずられるように連れて来られたのは地下室だった。 　暗い部屋で、かがり火が不気味に揺れる。 　何人もの顔を覆った者たち────呪師が並び座っていた。なにやら物々しい雰囲気だったのを覚えている。 　訳もわからないまま、中央の敷布の上に、うつ伏せで寝かせられた。 『容易ではございませぬ……。〝千代丸〟ごと、魂を縛らないと……』 『……良いからやれ。このままでは千代丸は〝あれ〟に魅入られてしまう』 『は……』 　父と呪師の会話の後、すぐに低い声で呪師たちに呪(まじな)いを唱えられた。 　背中が燃えるように熱かった。 　幼い千代丸は悲鳴をあげ、のたうちまわった。 　 　かがり火の炎の中、影を濃くして、自分と同じくらいの少年が無表情で立っていた。 　額にはまだ血が滲む、痛々しい十文字の傷。 　暗い目をしたその少年は、苦しむ正一をまっすぐに見下ろしていた。 　その闇のような目が、ひどく恐ろしかった。 　 　そして、目が覚めた時。 　────〝千代丸〟だった記憶が、ごっそりと抜け落ちていた。 　その日に、〝千代丸〟は死んで、正一になった。 　 　炎の中でシキを見つめる。 「約束……守れなくて、ごめん……」 　幼いあの日。 　母が死んだ時に、ぶっきらぼうに慰めてくれた少年。 　背中をさすってくれた。 　足を踏み外した正一を助けてくれた。 　何度も会いに行った。 　 　御社の前で雪に蛇を描いた。 　一緒に暮らそうと言った。 　少年に……無邪気に名前を与えた。 　正一は愛おしさをこめて、その白い鱗を撫でる。 「もしまた……生まれ変わることがあったら……一緒に暮らそうな……」 　紫の目から、涙が一筋流れた。 　美しい目から流れた涙。 　涙さえも美しいのかと、見惚れた。 　炎がじりじりと二人を焼いていく。 　もう、天井も柱も全てが炎に包まれている。 　シキは微動だにしないが、鱗が焼け始めていた。 　息を吸うたび、肺が焼ける。口から血がこぼれる。 　 　────少しでも長く、シキといたい。 　ふと、幼い頃、シキと御社で交わした言葉を思い出した。 　────『どうして蛇神様は、人を食べないの？』 　蛇神は人を食べない、と言い切るシキに、首を傾げながら訊いたことがあった。 　幼いシキは、黒い瞳で千代丸を見つめた。 『魂がつながってしまうからだ。……だから、生き物は食べない』 　魂が、つながる。 　 　その時は、ふうん、とだけ言って、あまり気に留めなかった。 　だけど、魂がつながる、という言葉は頭の隅にいつまでも残っていた。 　静かに口元を緩めた。 　肺を焼かれ、胸から血を流しながら、正一はシキを見上げた。 「シキ……頼みが……あるんだ……」 　シキが息を飲んだ。