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第51話「おやすみ」
「俺を……食べてくれ……」
正一の言葉に、シキがはっと体を震わせた。
「正一……」
紫の目が揺れる。
正一は小さな笑みを浮かべながら、続ける。
「そうしたら……魂が……つながるんだろ……？ このまま焼き死ぬより……」
正一は紫の目をじっと見つめた。
「シキに食べられて、一緒に……なりたい……」
その瞬間、目の前の大蛇が息を飲んだ。
幼い頃に、無邪気に蛇神に願ったことを思い出す。
『会ったら、おねがいするんだ。……食べてくださいって』
ふ、と口を緩めた。
シキはまるで自分が痛いような顔で正一を見る。
紫の目からまた涙が一つ落ちる。小さなその雫は、炎に焼かれてすぐに蒸発してしまう。
しばらく、シキは黙っていた。
正一も、何も言わなかった。
業火が城を飲み込んでいく。
「……苦しくはない」
やがて、低く小さな声が落ちた。
意を決したように、シキが鎌首を大きくもたげる。
大蛇に見下ろされながら、正一は穏やかな気持ちだった。
「正一。……愛している」
低く、心地よい声。
ずっと、聴いていた声。
……ずっと、聴いていたい声。
正一は、目を閉じた。
涙が流れる。
「何度生まれ変わっても、必ずお前を見つける」
笑って、薄く目を開けた。
シキが、ゆっくりとその大きな顎を開く。
巨大な口が迫る。
不思議と、恐怖はなかった。
喰われようとしている。なのに、ひどく安らかだ。
赤子が、泣き疲れてやっと眠れるように、正一は深く息をついて体から力を抜く。
最後に。
涙を流すシキの顔を、そっと撫でた。
「……ありがとう、シキ」
────そして、飲み込まれた。
シキの言う通り、飲み込まれたというのに、苦しみは少しもなかった。
シキの胎内はほんのりと温かく、包み込まれるようだった。
呼吸をしなくても、苦しくない。
幼子が母に抱かれているような、温かさと安心感を覚える。
ふと、正一は亡き母を思い出した。病弱だったが、あたたかな愛を注いでくれた。
正信は────父は、死んだのだろうか。
一瞬、厳しい顔を思い出す。優しくされた記憶などほとんどなかった。それでも、背中の呪 いはもしかしたら、父なりの愛だったのかもしれないと、ふと思った。
火の苦しい熱さから逃れて、あたたかなシキの胎内で、安らぐ。
胸の痛みも、火の熱さも感じない。
〝────苦しくはないか〟
シキの声が頭の中に流れ込んでくる。
〝苦しくないよ。……ごめん、シキは熱いよな〟
不思議と、会話ができた。
シキの胎内にいることで、意識を共有できているのかもしれない。
また話すことができて嬉しかった。
〝……なあ、シキ。もし生まれ変われるなら、また会えるように、印をつけてくれ〟
正一はシキの美しい紫の目を思い浮かべた。
シキの胎内は安らかだが、あの綺麗な目が見れないことだけが残念だった。
────今度生まれ変わる時も、またずっとあの目を見ていたい。
そう思った。
そしてそれは、シキにも伝わったかもしれない。
〝次は……普通の恋人として、平和に過ごしたいな〟
束の間だった、安らかな思い出が蘇る。
また、シキの綺麗な髪の毛を解かしたい。
二人で歌を歌ったり、膝枕をしたりしたい。
そんなことを考えていると、シキの考えが流れ込んできた。
────黒い髪の毛のシキが、正一と並んで穏やかに肩を寄せ合っている。
その後ろ姿が目に浮かぶ。
正一も、普通の人間になったシキと、寄り添う自分の姿を想像した。
ふと、シキの笑い顔が見たいと思った。
今世では、ついぞ見ることができなかった。
きっと、笑ったらきれいなのだろう。
それだけが残念だった。
〝……眠くなってきた……〟
〝……正一〟
だんだんと、意識が遠のいてきた。
苦しみはない。
愛する人に抱かれて、一つになって、死ぬ。
悲しくはない。
また、会えるから。
最後に、シキに願った。
〝いつもみたいに、おはようって、起こしてね……〟
〝……ああ〟
〝やくそくだよ……〟
〝……ゆっくり、眠れ〟
走馬灯のように今までの記憶が流れていく。
雪の中。
母に甘えた。
父の厳しさに泣いた。
赤い夕焼けの山で、シキに出会った。
涙を拭いてもらった。
大好きになった。
約束をした。
大人になって、依峰と恋をした。
芝居小屋で笑い合った。
未来を夢見た。
楽しかった。
シキと再開した。
最初は訳もわからないまま、体を奪われた。
だけど、記憶がないまま、また好きになった。
雪の庭園。
雀の声。
あたたかな日差し。
かけがえのない、愛おしい時間だった。
ありがとう。
みんな。
……ありがとう、シキ。
まどろみに身を委ねる。
〝……おやすみ、シキ〟
最後まで、正一を呼ぶ声が聞こえた。
もう、返事はできなかった。
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