寝室に入ると、ゼフは僕を抱き上げ、ベッドの上に横たえる。 背中に張り付いていた騎士団長・ラユの亡霊は、まるで液体のようにスルリと向きを替え、今度は僕に馬乗りになった。 そして、快楽を煽るかのように、冷たい指で胸を執拗に撫でてくる。 （どうしてさっきまでの僕は、この亡霊に薔薇の美しさが伝わると思ったのだろう……） こんな好き勝手に触られる姿を、ゼフに見られたくない。 そう思ったが、彼にはそもそもラユが見えていないのだと言う。 今だって、僕の思わず仰け反る首元や、ラユの手を避けるように捩る腰を目で追うけれど、亡霊そのものが見えている気配は、確かにない。 ゼフは、怒った顔のままベッドの横に椅子を置き、座った。 どうやらここで朝まで、僕の番をするつもりらしい。 「し、寝室に入ったこと、マ、マチにバレたら叱られるよ」 「いくらでも、叱られるさ。第七王子が亡霊に連れていかれるより、ずっとマシだ」 僕は返す言葉がない。 そこから夜が明けるまで、緊張感のあるおかしな時間を過ごした。 ラユの冷たい手に身体を弄られ、それをじっとゼフに見張られ続ける。 身の置き場がなく、耐え難い時間だった。 — 翌朝、ゼフは夜明けの鐘とともに寝室を出ていったから、マチにバレることはなかった。 僕はラユもゼフも居なくなった部屋で大きく息を吐き、朝食の時間まで眠ろうと、目を閉じる。 しかし、昨晩の愚行が頭をよぎり続け、上手く寝付くことができない。 結局、いつもより早い時間に大広間へと向かった。 黒い布を掛けた鳥籠を持ち、廊下を進んでいくと、使用人たちの話し声が聞こえる。 まだ僕が起きてくるとは思っていない彼女たちは、いつもより砕けた口調で話をしていた。 「……それは可哀想にねぇ」 今の声はマチだ。 「だけど、亡霊の姿が見えるようになるっていうのは、もう連れ去られ始めてるって昔から言うでしょ？早くこの地を離れるしか方法はないんじゃないのかい」 一瞬、僕のことを話しているのかと思って焦るが違った。 「毎晩その兵士に、冷たい手で身体を触られるっていうのだよ。もう姪っ子が不憫で、不憫で」 「助けてくれそうな、呪師もいないものねぇ」 「近いうちに親戚を頼って、王都に近い村に引っ越すことは決まったんだけどね、皆と離れたくないって泣くんだよ」 他人事とは思えず、僕は大広間に足を踏み入れ、「あ、あの！」と声を掛ける。 「まぁ、ナリ王子。おはようございます。お早いですね。私たちこんなところでお喋りしてて、失礼しました。すぐご朝食のお支度をしますからね」 「ねぇ、村には、呪師はいないの？」 「聞いてらっしゃったんですか。えぇ、小さな村ですから。霊媒体質な子は、亡霊に連れ去られるか、この地を去るしか方法はないんです……」 「ねぇ、ゼフに頼んでみたら？」 「ゼフ？」 「うん。彼ならなんとかしてくれるかも。僕から話をしてみるよ」 （高度な守紋様師の技術を僕だけのために使うなんて、もったいないもの） 彼女たちは「何か可能性があるのなら助かる」と、皆表情を明るくした。 — 「どうしたナリ？俺に用事だって？」 薔薇園の見えるバルコニーで、石のベンチに座っていると、ゼフがやってきてくれた。 昨晩のことがあったから少し気まずかったけれど、村人を救うためだと、僕は彼に向き合う。 「昨日は、助けてくれて、ありがとう……。自分が危険なことをしているって、自覚が無かったよ」 「全くだ。亡霊は人間に性交を迫る。それに絆され契りを交わせば、あっという間に霊界へ連れていかれるんだぞ。ナリだって最初はそいつの姿は見えなかったんだろ？」 「うん……」 「今は見えるってことは、もう連れ去られ始めている。連れ去られたら、眠ったままになるんだ。そして会話も食事もできず、弱って死んでしまう。ここにいる亡霊は王都にいる奴らより、もっとずっとタチが悪いから、軽率な行動はしないでほしい」 「ごめんなさい……」 「いや、謝らなくていい。そのために俺は急いで駆けつけてきたんだ。間に合ってよかった。むしろ、幼い頃のナリに、亡霊についてちゃんと説明してやらなかった俺も悪い」 僕は、石のベンチの端に寄り、ゼフに隣へ座るよう促した。 「で、なんの用事だ？ナリ」 「うん、あのね。使用人さんの姪っ子が亡霊に連れ去られそうなんだって……」 「その子も霊媒体質なんだろうな、気の毒に」 「それで、この地を離れるしかないらしいんだけど、その子に守紋様を描いてあげることはできないの？」 「え？」 「だって、本当に凄いよ、ゼフの守紋様は。ラユは蔦の紋様が書かれた箇所には絶対に触ってこないし、金縛りのような状態でも、守紋様が描かれた部位はゆっくりとなら動かせるし。ね、お願いだよ、ゼフ」 彼は石のベンチから立ち上がる。 そして「ローズティーを入れてくるよ」と僕を置いて厨房へ行ってしまった。 — 銀の盆にのせたローズティーと一緒に、ゼフは道具が入っている薄汚れた巾着袋を持ってきてくれた。 すぐにでも描きに行ってくれるのかと思ったが、違った。 巾着袋から一通の古い手紙を取り出し、僕に差し出してくる。 「読んでいいの？」 コクリと頷くゼフの表情は、大切な秘密を開示しようとしているのか、硬い。 『我が息子ゼフ』 どうやら、ゼフの父である王都に仕える呪師からの手紙のようだ。 『其方が守紋様師を目指すことに、反対はしない。しかし、分かっているはずだ。守紋様師とは、皆を救える術ではない。ただ一人。生涯でたったお一方のために習得し、磨き、描くものだ。其方が守りたいと思う人は救えるが、それ以外を救うことは不可能となる。それほどの強い思いを持って、第七王子を慕っているのであれば、力になって差し上げなさい。ナリ王子に守紋様が必要になったときには、知らせる。あの方は霊媒体質が強いから私も心配はしている。その時が来るまで、紋様の腕を磨くとよい』 「これって、つまり……」 「守紋様は、ナリにしか効かない。俺が全身全霊を込めて、ナリだけを守るために描くのだから。だからその過程で熱が生じ、副作用が生まれてしまうんだ。霊を見ることができない俺だけど、ナリの貞操を守ることはできる」 （王位継承権もない僕のために？どうして、そこまでしてくれるの？） 「だから、ごめん。その子には描いてあげられない。四年間、ナリのためだけに修行したんだ。ナリ以外を助けることは、できないから」 僕は上手く言葉が見つけられず、ただただゼフの瞳を見つめてしまう。 知らぬ間に薔薇園から吹いてくる風が、冷たく感じられるようになっていた。 そして、ポツポツと大きな雨粒が落ちてきて、ザーザーと音を立てて雨が降り出す。 「・・・・・」 ゼフが僕の目を見て何か言ったけど、雨音にかき消され聞こえなかった。 「え？なに？」 ゼフは全身が濡れてしまった僕をサッと抱き上げ、大広間へと運んでくれる。 「まぁまぁ、びしょ濡れじゃないですか。お風邪をひきますよ」 そこにはマチがいて、甲斐甲斐しく世話をしてくれたから、いつの間にか彼の姿は見えなくなっていた。