「別の騎士って誰なんですか？ヴォルクさん」 「ああ。うちが基本的に奴隷商人潰しをしているように。あいつらは街の治安隊だ。コウモリを幻術で操り従えているサイ族」 「サイ？」 「あのツノで先手必勝で攻撃する」 　額のツノで突かれたら、怪我どころではすまないのでは、とハルは思った。 「いけすかないの？」 「毎回。俺らの隊が問題を起こすたびに馬鹿にして、猫族の隊長を見下している。階級は上で肉食動物だが見た目であいつらは判断する」 　厳つい見た目で、エルンストさんの方が弱そうに見える。見た目が強そうな人に従うのかな。 「見た目強そうな人なら従うのか？ヴォルクさん」 「そうだな。獣人も肉食動物には逆らわないが暗黙のルール。うちの隊長は穏やかで優しい。滅多に怒らない。なめられることが多い」 　ヴォルクさんの言葉通り、馬鹿にしている声が聞こえる。 「またか。おまえら爆発させて騒ぎを起こしてまで、注目されたいのか。毎度毎度ご苦労なことだな。なぁ、ねこちゃん団長さん」 「苦情でもありましたか？」 「苦情でもありましたかじゃない。大きな音を立てて苦情が無いと思ったのか。奴隷上がりが」 　ハルはエルンストさんの拳がキツく握られているのに気付いた。 「サイ族はどの種族なら、逆らわないの」 「ライオン族だな」 「ヴォルクさん。ライオン族はどんな姿をしている？」 「ぼさぼさの金茶の髪を無造作に、束ねて、タンクトップ姿でかなりの筋肉をもっていて、ハル何するつもりだ」 「ヴォルクさん。おろして」 　リュックを地面に下ろしてもらい、ヴォルクにリュックからハルは出してもらった。 「上着貸して、僕にかけて」 　小さなたぬき姿のハルに、ヴォルクが羽織っていた上着を被せた。変身術。ハルの得意技。イメージと媒介にするものがあればどんなものにもなれる。 「はっハル」 　寡黙なヴォルクさんには珍しく驚いた声を上げた。 「こんな感じで大丈夫？」 　ライオン族の姿に変身したハル。 「声はもう少し低い」 「ん、んん。こんなか。合わせて。大丈夫だから」 「……あぁ。今の声でいい。合わせる。やれるだけやってみよう、」 　ヴォルクは低く短く答えた。けれど肩を組まれたまま、ちらりとハルを見る目は落ち着かない。 「無茶するなよ。バレたら、面倒だ」 「大丈夫だって」 「お前の“大丈夫”は信用ならねぇ……」 　ぼそりと漏らして、ヴォルクは深く息を吐いた。 　騒ぎの中心では、サイ族の男がまだエルンストを見下したように笑っていた。 「どうした？　猫族の団長さんは反論もできないのか」 「……」 　エルンストは何も言わない。ただ静かに拳を握っている。 　その空気を裂くように、ヴォルクが前へ出た。 「おい」 　低く、よく通る声。 　サイ族が眉をひそめて振り返る。 「あ？　なんだ狼」 「……失礼だろ。うちの隊長に」 「はっ。事実を言っただけだが？」 　鼻で笑うサイ族。 　その瞬間、ヴォルクの隣にいた“ライオン族”のハルが、ゆっくり顔を上げた。 　金茶の髪。 　鍛え上げられた腕。 　獣のような鋭い眼光。 　サイ族の空気が、一瞬で変わる。 「……誰だ、お前」 　ハルはわざと面倒そうに肩を鳴らした。 「別に。通りすがりだ」 　低い声。 「ただ、随分とうるせぇから気になった」 　サイ族がわずかに身構える。 　ヴォルクは内心ひやひやしながら、小さく呟いた。 「……似すぎだろ」 「ん？」 「いや……何でもねぇ」 　短く言って視線を逸らす。 　普段感情をあまり出さないヴォルクだったが、耳だけはぴくりと落ち着きなく揺れていた。