##１ 霧生朔也（きりゅう・さくや） は、昔から綾瀬楓（あやせ・かえで） が好きだった。 最初から。 ずっと。 けれど、楓はそれに気づかない。 いや、気づかないふりをしているのかもしれない。 楓は、誰にでも優しかった。 困っている後輩を放っておけない。 課題に詰まっている同級生がいれば、夜遅くまで付き合う。 体調の悪い奴がいれば、飲み物を買ってきて、背中をさすって、家まで送る。 そういう人だった。 だから朔也は、楓が好きだった。 そして、その優しさが嫌いだった。 ＊＊＊＊ 大学のラウンジ。 綾瀬楓は、机へ突っ伏していた。 柔らかい茶髪。 眠そうな目。 面倒見がよくて、頼まれると断れない性格。 そのせいで、いつも誰かの世話を焼いている。 「楓先輩、また寝不足ですか」 朔也が、温かい缶コーヒーを机に置いた。 楓は顔だけ上げる。 「……後輩の課題見てた」 「俺以外の？」 「そこ引っかかる？」 「引っかかります」 朔也は楓の向かいへ座った。 楓は缶コーヒーを手に取り、少しだけ笑う。 「ありがと、朔也」 その笑顔だけで、朔也の心臓は簡単に壊れる。 けれど、顔には出さない。 出したら負けだ。 「先輩、俺にも課題教えてください」 「お前、昨日終わったって言ってただろ」 「忘れました」 「嘘が雑」 「先輩に構ってほしかったので」 楓が呆れた顔をする。 「お前、そういうこと平気で言うよな」 「平気じゃないですよ」 「嘘つけ」 朔也は少しだけ笑った。 楓は知らない。 朔也が、どれだけ平気じゃない顔を隠しているか。 ＊＊＊＊ 楓は、朔也をよく甘やかした。 「朔也、お前また単位危なかったんだって？」 「先輩が助けてくれるんで」 「甘えんな」 そう言いながら、楓は結局レポートを見る。 赤ペンで直し、参考文献を示し、提出期限まで確認する。 「ここ、論点ずれてる」 「先輩、厳しい」 「落としたくないなら直せ」 「優しい」 「厳しいって言った直後に？」 朔也は、そういう楓が好きだった。 甘いだけじゃない。 誰かのために怒れる。 駄目なものは駄目と言える。 でも最後には、必ず手を貸してくれる。 「楓先輩」 「ん？」 「俺のこと好きなんですか」 楓は赤ペンを止めた。 「後輩としてな」 「残念」 「残念がるな」 楓は朔也の額を軽く小突く。 「お前、俺にだけ距離近くない？」 「気のせいです」 嘘だった。 楓にだけ近い。 楓にだけ甘える。 楓にだけ、わざと困らせるようなことを言う。 楓が自分を放っておけないと分かっているから。 ずるい自覚はあった。 でも、楓の視線がほしかった。 ＊＊＊＊ 楓は、誰にでも優しい。 それが朔也の胸を何度もざらつかせた。 「綾瀬先輩、これ見てもらってもいいですか？」 「いいよ」 「ほんと助かります！」 後輩の男子が、楓の隣へ座る。 距離が近い。 楓は気にしていない。 自然に笑う。 その瞬間、朔也の中で何かが冷えた。 「……楓先輩」 楓が振り返る。 「朔也？」 「先輩、無防備すぎません？」 声が低かった。 楓が瞬く。 「は？」 「誰にでも距離近いし」 「普通だろ」 「普通じゃない」 朔也は楓へ近づく。 後輩が気まずそうに席を立った。 楓は眉を寄せる。 「何怒ってんの」 「嫉妬です」 真顔だった。 楓の顔が、少しだけ赤くなる。 「……さらっと言うな」 「ずっと言わないで我慢してたので」 「それはそれで重い」 「先輩が誰にでも優しいからです」 楓は言葉に詰まった。 朔也は続ける。 「俺だけ見てほしいって思うくらいには、ずっと重いですよ」 楓の心臓が跳ねる。 今まで、朔也の言葉を冗談にして逃がしていた。 でも、今の声は冗談じゃない。 それが分かってしまった。 ＊＊＊＊ 飲み会の日。 楓は酔った。 もともと強くないのに、後輩たちに勧められて少しだけ飲みすぎた。 「楓先輩、大丈夫ですか？」 「んー……大丈夫……」 全然大丈夫ではない。 頬は赤い。 目はとろんとしている。 声もいつもより少し柔らかい。 周囲の後輩たちがざわついた。 「綾瀬先輩、酔うと可愛いんですね」 その瞬間、朔也の目が冷えた。 「見ないでください」 笑っている。 でも、目が笑っていない。 空気が止まる。 楓はぼんやり顔を上げた。 「朔也ぁ」 「はい、楓先輩」 「眠い……」 「帰りますよ」 朔也は楓の荷物をまとめ、立ち上がらせる。 楓が素直に寄りかかった瞬間、朔也の理性が削れた。 軽い。 温かい。 近い。 楓は、こういう無防備さを誰にでも見せてしまう。 それが嫌だった。 「先輩」 「んー？」 「今の顔、他の人に見せないでください」 「何の顔？」 「俺が困る顔です」 楓は酔ったまま、ふにゃりと笑った。 「朔也、変なの」 その笑顔を見て、朔也は思った。 本当に、この人はずるい。 ＊＊＊＊ 楓の部屋。 「水」 朔也はペットボトルを渡した。 楓はソファに座り、両手でそれを受け取る。 「……ありがと」 「飲んでください」 「朔也、世話焼きになったな」 「先輩に育てられたので」 楓が苦笑する。 「育てた覚えはない」 「ありますよ」 朔也は楓の前に膝をつく。 「レポート見て、飯食わせて、風邪引いたら看病して」 「それは後輩だから」 「俺は、後輩で済ませたくないです」 楓の手が止まる。 酔いが少しだけ覚めた。 「……朔也」 「好きな人がいます」 楓は瞬く。 「相談なら明日にしろ」 「先輩です」 空気が止まった。 楓は、まるで言葉を理解するのに時間がかかっているような顔をした。 「……俺？」 「はい」 「先輩後輩だぞ」 「知ってます」 「男同士だし」 「知ってます」 「俺の方が年上だし」 「全部知ってて好きです」 逃げ道を塞ぐみたいな声だった。 でも、乱暴ではない。 真っ直ぐすぎて、逃げられない声だった。 楓の胸が熱くなる。 「……ずる」 「はい」 「そんな真っ直ぐ来られたら、逃げられない」 朔也は少し笑った。 けれど、その顔は苦しそうだった。 「逃げてほしくないです」 楓は息を呑む。 朔也の手が、楓の手に触れる。 「先輩、誰にでも優しいから嫌でした」 「……」 「俺だけ見てほしかった」 その声が、胸に深く刺さった。 楓は、朔也を後輩として可愛がってきた。 甘えてくる生意気な後輩。 少し危うくて、放っておけない年下。 そう思っていた。 でも、違った。 朔也は、ずっと一人の男として、自分を見ていた。 「朔也」 「はい」 「俺、たぶんお前を甘やかしすぎた」 「知ってます」 「なのに、今さら男の顔するな」 「無理です」 朔也は、楓の手を握った。 「もう、後輩だけでいるのは無理です」 楓は目を閉じる。 胸が苦しい。 でも、嫌ではない。 「……俺も」 声が震えた。 「お前が他の誰かに甘えたら、嫌かもしれない」 朔也の目が揺れる。 楓は視線を逸らした。 「まだ、好きって言い切るのは怖い」 「はい」 「でも、後輩としてだけ見るのも、もう無理だ」 その瞬間、朔也の表情が崩れた。 嬉しそうで、泣きそうで。 年下のくせに、ずっと大人びた顔をしていた男が、初めて本当に年下らしく見えた。 「楓先輩」 「何」 「待ちます」 楓は目を見開く。 朔也は、握った手を離さない。 「先輩が俺を恋人として見られるまで、待ちます」 楓の胸が熱くなる。 「……ずるい後輩だな」 「先輩が甘やかしたので」 「それ、便利に使うな」 楓は少し笑った。 その笑顔を見て、朔也もようやく笑った。 ＊＊＊＊ それから二人の距離は、少しずつ変わった。 楓は相変わらず世話焼きだった。 「朔也、飯食った？」 「まだです」 「食え」 「先輩が作ってくれるなら」 「甘えんな」 そう言いながら、楓は結局キッチンに立つ。 朔也はその背中を見ている。 昔なら、ただ甘えていた。 でも今は違う。 楓が疲れている時は、朔也が皿を洗う。 楓が眠そうにしていれば、ブランケットをかける。 楓が無理をして誰かの相談に乗ろうとすれば、横から止める。 「先輩、今日はもう休んでください」 「まだ大丈夫」 「大丈夫な人は、さっきから同じ資料三回読んでません」 「……見てたのか」 「先輩のことは、見てます」 楓の顔が赤くなる。 「そういうことをさらっと言うな」 「さらっとじゃないです」 朔也は、楓の手から資料を取った。 「俺も、先輩を支えたいんです」 楓は黙った。 いつの間にか、朔也はただの後輩ではなくなっていた。 甘えてくるだけの年下ではない。 楓が倒れる前に気づく。 楓が笑って誤魔化す前に、踏み込んでくる。 そんな男になっていた。