##１ 獅丸虎太郎（ししまる・こたろう） は、危険だった。 雄咲市でも珍しい狼系獣人。 背が高い。 肩幅がある。 目つきが鋭い。 銀色の髪の間から狼の耳が生えていて、機嫌が悪い時は尻尾が床を叩く。 その見た目だけで、だいたいの人間は一歩引いた。 ＊＊＊＊ 図書室。 羽白晴臣（はじろ・はるおみ） は、本を抱えたまま固まっていた。 目の前に、でかい男がいた。 銀髪。 鋭い目。 制服の上からでも分かる体格。 そして、耳。 「……狼？」 晴臣が思わず呟く。 男は低い声で答えた。 「人狼だ」 「訂正するところ、そこなんだ」 晴臣は本を抱え直しながら一歩下がる。 相手は、獅丸虎太郎。 雄咲市の学園内でも有名な危険人物だった。 喧嘩が強い。 無愛想。 近寄るな危険。 目が合うと睨まれる。 大体そんな噂が流れていた。 晴臣は、その噂を信じすぎる気はなかった。 ただ、目の前の虎太郎がでかすぎて、普通に怖かった。 ＊＊＊＊ 虎太郎は、群れに馴染めない男だった。 狼系獣人は本来、仲間意識が強いと言われる。 けれど虎太郎は、いつも一人だった。 食堂でも。 中庭でも。 帰り道でも。 誰かと群れることがない。 近づく者も少ない。 「獅丸ってヤバいらしいぞ」 「目合うと睨まれる」 「前に絡んだやつ、一瞬で黙らされたって」 晴臣は、その噂を何度も聞いた。 でも、図書室で見る虎太郎は少し違った。 静かに本を読んでいる。 ページをめくる手は大きいのに、やけに丁寧だ。 椅子に座ると尻尾が窮屈そうに揺れる。 たまに本棚の高いところの本を、無言で取ってくれる。 「……ありがとう」 晴臣が言うと、虎太郎は短く答えた。 「ん」 怖い。 でも、悪い奴ではなさそうだった。 たぶん。 かなり、たぶん。 ＊＊＊＊ 「お前、羽白晴臣だろ」 ある日。 虎太郎が突然そう言った。 晴臣は本を戻そうとしていた手を止める。 「何で知ってんだ」 「見てた」 即答だった。 晴臣は固まる。 「怖」 「毎日図書室にいる」 「観察記録みたいに言うな」 虎太郎は鼻を鳴らした。 「お前、いい匂いする」 「は？？？」 晴臣は反射的に後退った。 虎太郎が一歩近づく。 大きい。 近い。 圧がすごい。 「気になる」 「いや、俺は気になられたくないんだけど」 「無理」 「会話が成立してない！」 虎太郎は真顔だった。 嘘を言っている様子はない。 だからこそ、余計に怖い。 晴臣は本を胸に抱えながら、じりじり下がる。 「獅丸」 「虎太郎でいい」 「距離を詰めるな。物理的にも、呼び方的にも」 「晴臣」 「お前も呼ぶな！」 虎太郎の耳が、ぴくりと動いた。 晴臣はそれを見てしまった。 何だ今の。 少しだけ、可愛いと思ってしまった。 負けた気がした。 ＊＊＊＊ 晴臣は、真面目だった。 図書委員。 成績優秀。 提出物は期限内。 授業中に居眠りすることもない。 人付き合いは広くないが、頼まれたことは断れない。 だから、虎太郎みたいな本能で近づいてくる男は、正直かなり苦手だった。 「お前、また来たのか」 「いる」 「ここ図書室だぞ」 「静かで好き」 「じゃあ静かにしろ。あと近い」 虎太郎は、晴臣の隣の席に当然のように座る。 尻尾が床へ落ち、ゆっくり揺れた。 晴臣は本から目を上げる。 「お前、俺目当てだろ」 「うん」 即答。 晴臣は頭を抱えた。 「隠す気がない」 「隠す必要あるか」 「あるだろ普通」 「普通、分からない」 虎太郎は低い声でそう言った。 その言い方が少しだけ寂しそうで、晴臣は言い返す言葉を失った。 虎太郎は、本当に分からないのかもしれない。 群れに入る方法も。 誰かとの距離の取り方も。 好きな相手に、どう近づけば怖がられないのかも。 「……とりあえず」 晴臣は小さくため息を吐いた。 「隣に座るなら、静かにしろ」 虎太郎の耳がぴんと立った。 「いいのか」 「騒いだら追い出す」 「分かった」 尻尾が一度だけ、床を叩いた。 嬉しい時の反応だと、晴臣はまだ知らなかった。 ＊＊＊＊ 虎太郎は、晴臣にだけ距離感がおかしかった。 他人には触れない。 話しかけられても短く返す。 廊下で誰かとぶつかりそうになると、無言で避ける。 それなのに、晴臣にだけは違う。 「晴臣」 「近い」 「触りたい」 「犬かお前」 「狼」 「そこ毎回訂正すんな」 虎太郎は、晴臣の腕に鼻先を寄せようとする。 晴臣は本で防御した。 「嗅ぐな」 「少しだけ」 「少しならいいとかない」 「お前、今日知らない匂いする」 「洗剤変えただけだ！」 虎太郎の眉間に皺が寄る。 本気で気にしている顔だった。 晴臣は、呆れながらも胸の奥が少しだけむずむずした。 自分の変化に、虎太郎だけがすぐ気づく。 それが落ち着かない。 落ち着かないのに、嫌ではない。 「……お前さ」 「ん」 「俺限定で距離バグってるって自覚ある？」 虎太郎は少し考えた。 「晴臣は、近い方が落ち着く」 「答えになってない」 「お前だけ」 その低い声に、晴臣は黙った。 虎太郎の言葉は短い。 飾り気もない。 でも、その分、逃げ場がない。 ＊＊＊＊ ある日。 晴臣が図書室で同級生の男子と話していた。 「羽白、これってどこに戻すんだっけ？」 「ああ、それは歴史資料の棚」 「助かる。ほんと頼りになるよな」 同級生が笑った。 その瞬間、背後から低い唸り声がした。 晴臣は振り返る。 虎太郎が立っていた。 耳がぴんと立ち、尻尾が低く揺れている。 「……虎太郎？」 「何あれ」 「クラスメイトだけど」 「近い」 「普通の距離だろ」 「嫌」 虎太郎が晴臣の腕を掴む。 強い。 でも痛くはない。 それが余計にたちが悪い。 「お前、俺の匂い薄くなる」 「だから意味分からん！！」 図書室の空気がざわついた。 「また獅丸だ」 「羽白限定で様子おかしくない？」 「番っぽいよな、あれ」 晴臣の顔が熱くなる。 「番とか言うな！」 虎太郎がその言葉に反応した。 耳が動く。 目が晴臣へ向く。 「番」 「拾うな」 「晴臣、俺の番？」 「違う！！」 反射で叫んだ。 なのに、胸の奥が変に跳ねた。 虎太郎は少しだけ目を伏せる。 尻尾がしゅんと落ちた。 その反応を見て、晴臣は罪悪感に襲われる。 「……今のは、その」 「違うのか」 「そういう問題じゃないだろ」 「じゃあ、何」 晴臣は答えられなかった。 違う、と言い切れなかった自分に気づいたから。 ＊＊＊＊ ある夜。 図書室。 晴臣は試験勉強の途中で、机に突っ伏して眠ってしまった。 少し冷える夜だった。 夢の中で、何か温かいものが肩に掛かる。 「……ん」 目を開ける。 虎太郎がいた。 しかも、自分は虎太郎の尻尾に包まれていた。 ふわふわで、温かい。 一瞬、状況を忘れて安心しかけた。 次の瞬間、晴臣は跳ね起きる。 「っ、おまっ、何してんだ！？」 「冷えてた」 虎太郎は当然みたいに言う。 「だからって尻尾で包むな！」 「毛布なかった」 「発想が獣！」 「狼」 「そこはもういい！」 晴臣は尻尾から抜け出そうとする。 けれど、虎太郎は離さない。 むしろ、肩へ額を擦り寄せてきた。 大型獣だった。 「……お前だけ」 低い声。 晴臣の動きが止まる。 「何が」 「逃げない」 虎太郎の声は、いつもより少し静かだった。 「皆、俺を見ると下がる」 晴臣は言葉を失う。 「でも、お前は怒る」 「……怒られたいのか？」 「違う」 虎太郎は首を振る。 「怖がっても、いなくならない」 胸が、じんと熱くなる。 晴臣はゆっくり息を吐いた。 「俺だって怖い時はある」 「うん」 「でも、お前が本当に嫌な奴じゃないのは分かる」 虎太郎の耳が小さく動く。 晴臣は照れ隠しに視線を逸らした。 「あと、飯抜いたり一人で寝てたりする奴、放っておくと後味が悪い」 「晴臣」 「何」 「それ、群れ？」 晴臣は固まった。 「違う」 「違うのか」 「……少なくとも、図書委員の業務ではない」 虎太郎は少し考えた。 それから、低く喉を鳴らした。 嬉しそうな音だった。 晴臣は耳まで赤くなった。 「鳴るな！」 「勝手に鳴る」 「厄介な身体だな！」 ＊＊＊＊ 虎太郎は、いつも一人だった。 食堂でも。 昼休みでも。 帰り道でも。 誰かに誘われても断る。 誘われること自体、ほとんどない。 だから晴臣は、ある日コンビニ袋を机へ置いた。 「ほら」 虎太郎が顔を上げる。 「何」 「おにぎり」 「俺に？」 「お前、昼食ってないだろ」 虎太郎は黙った。 「何で分かる」 「見てれば分かる」 晴臣はそう言ってから、しまったと思った。 見ている。 自分も虎太郎を見ている。 その事実に気づいて、少し気まずくなる。 虎太郎はおにぎりを受け取った。 大きな手で、少し大事そうに持つ。 「初めて」 「は？」 「誰かに飯もらったの」 その声が妙に静かで、晴臣の胸が締め付けられた。 「……大げさ」 「本当」 虎太郎は包みを開ける。 一口食べる。 耳が小さく揺れた。 「うまい」 「コンビニのだぞ」 「晴臣がくれた」 「そういうこと言うな」 顔が熱くなる。 虎太郎は晴臣を見ていた。 怖いくらい真っ直ぐに。 「晴臣」 「何」 「俺、お前がいい」 「何が」 「群れ」 心臓が跳ねた。 「お前、言葉が重いんだよ」 「軽く言えない」 「そういうところだぞ」 虎太郎は首を傾げた。 本当に分かっていない顔だった。 晴臣はため息を吐く。 でも、嫌ではなかった。 虎太郎にとって、自分が初めての群れかもしれない。 そう思ったら、胸の奥が熱くなった。 ＊＊＊＊ 「晴臣」 「何」 放課後の図書室。 虎太郎はいつものように隣に座っていた。 けれど、今日は少し様子が違った。 耳が緊張するように立っている。 尻尾が床をゆっくり叩いている。 晴臣は本を閉じた。 「どうした」 「好き」 真っ直ぐだった。 あまりにも急で、晴臣は何も言えなかった。 「お前だけ欲しい」 低い声。 胸の奥へ落ちる。 「俺の匂い、覚えてほしい」 「っ、だからそういう言い方……」 「お前が他の奴といると嫌だ」 虎太郎は逃げなかった。 不器用なくせに、こういう時だけ真っ直ぐ来る。 「お前がいないと、落ち着かない」 晴臣は本を握り締めた。 「……俺は」 声が震える。 虎太郎の耳が少し伏せた。 不安そうだった。 その顔を見たら、突き放せなかった。 「俺は、お前のこと怖いと思う時もある」 「うん」 「距離感もおかしいし、匂いとか番とかすぐ言うし、普通に困る」 「うん」 「でも」 晴臣は視線を逸らさずに言った。 「お前が一人でいるのは、嫌だ」 虎太郎の目が揺れた。 「それ、好き？」 「すぐ答えを急ぐな」 「知りたい」 「……好き、かもしれない」 虎太郎の喉が、低く鳴った。 嬉しそうな音。 晴臣は顔を真っ赤にした。 「鳴るなって！」 「無理」 虎太郎は晴臣の手を取った。 強く握る。 でも、乱暴ではない。 「晴臣」 「何」 「俺の番になって」 晴臣は呼吸を止めた。 「……順番が全部おかしい」 「駄目か」 「駄目じゃ、ないけど」 虎太郎の耳が立つ。 晴臣はさらに赤くなった。 「今すぐ番とか言われても困るから、まず恋人からだろ」 虎太郎は少し考えた。 「恋人の次、番？」 「段階を覚えろ！」 虎太郎は、真剣に頷いた。 「覚える」 その不器用さが、どうしようもなく可愛かった。 晴臣は、もう駄目だと思った。 ＊＊＊＊ その夜。 帰り道。 虎太郎は晴臣の隣を歩いていた。 いつもより少し距離が近い。 近いが、ぎりぎり触れていない。 晴臣が言ったからだ。 「外では急に抱えるな」 虎太郎はそれを守っている。 ただ、尻尾だけが晴臣の脚へ当たりそうな距離で揺れていた。 「虎太郎」 「ん」 「近い」 「我慢してる」 「これで？」 「かなり」 晴臣は呆れた。 でも、少し笑ってしまう。 虎太郎がその笑顔を見て、目を細めた。 「晴臣」 「何」 「笑うと、匂い甘い」 「やめろ！」 「本当」 「そういうことを外で言うな！」 虎太郎は不思議そうに首を傾げる。 けれど、耳は嬉しそうに動いていた。 晴臣は思った。 たぶん、これから大変だ。 この狼は、重い。 距離感も、愛情表現も、本能も。 全部がこちらをまっすぐ囲ってくる。 でも。 手を伸ばすと、虎太郎はすぐ握り返した。 大きな手。 温かい手。 怖いのに、安心する手。 晴臣は小さく息を吐く。 「……とりあえず、明日も図書室来るなら静かにしろよ」 「行く」 即答だった。 「晴臣の隣にいる」 「声が重い」 「軽くできない」 「だろうな」 晴臣は苦笑した。 虎太郎の尻尾が、嬉しそうに揺れた。