##２ ＊＊＊＊ 成人して、晴臣は雄女になる事を選んだ。 悩んだ末の事。 雄女化すれば、身体が変わる。 声も、肌も、匂いも変わる。 晴臣にとって、それは少し怖かった。 自分が自分ではなくなるような気がした。 けれど、虎太郎の隣にいる未来を考えた時、逃げる気にはなれなかった。 虎太郎は、何度も言った。 「晴臣は俺の群れ」 「晴臣がいい」 「番になって」 その言葉は重い。 でも、嘘がない。 晴臣も、もう分かっていた。 虎太郎の隣にいるのは怖い。 けれど、虎太郎のいない場所へ戻る方が、もっと落ち着かない。 だから選んだ。 虎太郎の番になる未来を、晴臣自身の意思で。 ＊＊＊＊ 処置後。 晴臣は鏡の前に立っていた。 肌の質感が変わっている。 声も、少し柔らかく響く。 輪郭も、以前よりどこか中性的になった。 晴臣は眉を寄せる。 「……何か、落ち着かない」 自分の姿を見て、胸がざわつく。 虎太郎はどう思うだろう。 見た目の変化に驚くのか。 匂いが変わったと言うのか。 それとも。 番として、ちゃんと自分を見つけてくれるのか。 その時、扉の向こうで足音が止まった。 「晴臣」 虎太郎の声だった。 晴臣の心臓が跳ねる。 「……入っていい」 扉が開く。 虎太郎が入ってきた。 そして、晴臣を見た。 何も言わなかった。 ただ、耳がぴんと立つ。 尻尾が床を一度、強く叩く。 喉の奥で、低い音が鳴った。 ごろ、と。 狼の唸り声に似た、けれど怒りではない音。 晴臣の背筋が震える。 「虎太郎？」 虎太郎は動かない。 目が晴臣から離れない。 それから、ゆっくり近づいてきた。 晴臣は思わず一歩下がる。 「な、何か言え」 虎太郎は晴臣の前で止まった。 鼻先が、晴臣の首筋へ近づく。 「っ、嗅ぐな」 「無理」 低い声。 虎太郎は深く息を吸った。 次の瞬間、喉がまた鳴った。 さっきより低く、強い。 「……匂い、変わった」 晴臣の顔が熱くなる。 「変？」 虎太郎は首を振る。 「違う」 「じゃあ何だよ」 虎太郎の目が、暗く熱を帯びる。 「俺の番の匂い」 晴臣の心臓が跳ねた。 「っ、そういう言い方やめろ」 「やめない」 虎太郎の手が伸びる。 けれど、触れる直前で止まった。 晴臣はその手を見る。 虎太郎は、待っている。 以前なら、本能のままに抱え込んだかもしれない。 でも今は、晴臣が許すのを待っている。 それが分かって、胸が熱くなった。 「……触っていいか、って聞け」 晴臣が言う。 虎太郎の耳が揺れた。 「触っていいか」 「……いい」 その瞬間、虎太郎は晴臣を抱き締めた。 強い。 でも、痛くない。 全身で囲い込まれる。 「近い」 「近くないと落ち着かない」 「出た」 「晴臣」 低い声。 「離れるな」 命令みたいで、願いみたいだった。 晴臣は虎太郎の服を掴む。 「離れない」 虎太郎の喉が、嬉しそうに鳴った。 「だから鳴るな」 「無理」 晴臣は、虎太郎の胸に額を押し付けて、小さく笑った。 ＊＊＊＊ 雄女化してから、虎太郎の反応は明らかに変わった。 もともと距離感がおかしかった男が、さらにおかしくなった。 晴臣が部屋に入ると、まず顔を上げる。 匂いを確かめる。 隣に座る。 尻尾で足元を囲う。 「虎太郎」 「ん」 「尻尾」 「逃げないように」 「逃げる前提やめろ」 「離れると落ち着かない」 「お前の情緒、全部俺にぶら下げるな」 「無理」 晴臣はため息を吐く。 でも、尻尾をどかせとは言わない。 ふわりと足元を包まれると、確かに温かい。 悔しいけれど、安心してしまう。 「……俺も、ちょっと落ち着く」 小さく呟くと、虎太郎の耳が勢いよく立った。 「本当か」 「今のなし」 「聞いた」 「忘れろ」 「無理」 虎太郎の尻尾が、嬉しそうに揺れた。 晴臣は赤くなりながら本を開く。 文字はまったく頭に入らなかった。 ＊＊＊＊ 婚姻手続きの説明を聞きに行く日。 晴臣は緊張していた。 雄女化した。 虎太郎と恋人になった。 番になると言われた。 それでも、正式な書類を前にすると、現実味が違う。 虎太郎は隣でやけに静かだった。 耳が立っている。 尻尾も、椅子の下で落ち着きなく動いている。 「お前、緊張してる？」 晴臣が小声で聞く。 虎太郎は短く答えた。 「してる」 素直すぎた。 「意外」 「晴臣を、俺の群れに入れる書類だろ」 「言い方」 「違うのか」 晴臣は少し黙る。 職員が説明する。 婚姻に必要な書類。 同居予定。 家族登録。 番という言葉は制度上の正式名称ではないが、狼系獣人の婚姻では、互いの意思確認が重要だと説明される。 晴臣は書類の文字を見つめた。 虎太郎の群れになる。 でもそれは、虎太郎に所有されるという意味ではない。 自分で選んで、隣に立つことだ。 「虎太郎」 「ん」 「俺、群れに入れられるんじゃないからな」 虎太郎がこちらを見る。 晴臣はまっすぐ言った。 「俺が、自分で入るんだからな」 虎太郎の目が、少し揺れた。 それから、深く頷く。 「分かった」 「ほんとに？」 「晴臣が来る」 虎太郎は、ゆっくり言葉を選んだ。 「俺は、待つ」 晴臣の胸が熱くなる。 「……お前、成長したな」 「群れを怖がらせたくない」 「そういうところだぞ」 虎太郎は少し首を傾げた。 晴臣は照れ隠しに書類へ視線を戻す。 それでも、繋いだ手は離さなかった。 ＊＊＊＊ 新婚生活の準備は、予想以上に大変だった。 理由は主に虎太郎だった。 「寝室はここ」 「即決するな」 「晴臣が安心して眠れる」 「俺の意見を聞け」 「聞く」 「じゃあそのベッドのサイズは何だ」 「大きいやつ」 「説明が雑！」 「尻尾も入る」 「お前の尻尾基準で家具を選ぶな！」 家具屋の店員が笑いをこらえている。 晴臣は頭を抱えた。 虎太郎は真剣だった。 本当に、自分の尻尾で晴臣を包んで眠るつもりらしい。 「虎太郎」 「ん」 「俺はぬいぐるみじゃない」 「知ってる」 「知ってるなら、寝具の基準を俺の意思にしろ」 虎太郎は少し考えた。 「晴臣は、どれがいい」 晴臣は拍子抜けした。 ちゃんと聞いた。 少し前の虎太郎なら、無言で自分の本能に従ったかもしれない。 でも今は違う。 「……これ」 晴臣は、少し硬めのマットレスを指差した。 「腰痛くなりにくそう」 「じゃあ、それ」 「即決？」 「晴臣が選んだ」 また重い。 でも、嫌じゃない。 晴臣は顔を赤くしながら言った。 「……枕はお前もちゃんと選べよ」 「晴臣の隣なら何でも眠れる」 「そういうことを店で言うな！」 虎太郎の耳が嬉しそうに揺れた。 ＊＊＊＊ 同居の準備が進むにつれ、虎太郎はさらに晴臣の匂いに敏感になった。 晴臣が外から帰ると、玄関で待っている。 「ただいま」 「ん」 虎太郎は近づく。 「待て。まず手洗い」 「先に匂い」 「手洗い！」 「少しだけ」 「駄目！」 虎太郎は尻尾を下げた。 晴臣はため息を吐く。 「手を洗ったら、少しだけな」 耳が立つ。 分かりやすい。 晴臣は笑いそうになるのをこらえた。 手を洗って戻ると、虎太郎は当然のように晴臣を抱き締めた。 首筋へ鼻先を寄せる。 深く息を吸う。 「……帰ってきた」 低い声。 その一言が、晴臣の胸を柔らかくする。 「俺の方が言う台詞だろ」 「晴臣の匂いが家に戻った」 「言い方が独特すぎる」 「でも落ち着く」 虎太郎の腕が少しだけ強くなる。 晴臣は、抵抗しなかった。 怖いと思っていた腕の中が、いつの間にか帰る場所になっている。 そのことに気づくと、少し照れた。 「……ただいま」 小さく言い直す。 虎太郎の喉が低く鳴った。 「おかえり」 その声は、晴臣が今まで聞いたどの声よりも優しかった。 ＊＊＊＊ ある晩。 晴臣は、自分の変化について少し不安になっていた。 雄女化してから、周囲の目が前より増えた気がする。 虎太郎が隣にいる時は誰も近づかないが、一人の時には視線を感じることもあった。 それが嫌というより、落ち着かなかった。 自分は変わった。 でも、変わりすぎたのだろうか。 図書室で本を整理しながら、晴臣は小さく息を吐いた。 そこへ、虎太郎が来た。 「晴臣」 「ん」 「匂い、沈んでる」 「匂いで気分を読むな」 「分かる」 虎太郎は隣に立つ。 「何かあったか」 晴臣は少し黙った。 それから、正直に言った。 「見られるのが、ちょっと落ち着かない」 虎太郎の耳が低く伏せる。 「誰に」 「そういう圧を出すな」 「言え」 「違う。誰かに何かされたわけじゃない」 晴臣は本を棚へ戻した。 「ただ、雄女化してから、前と見られ方が違う気がして」 虎太郎は黙って聞いていた。 晴臣は続ける。 「俺は俺のままだと思いたいけど、たまに分からなくなる」 虎太郎の大きな手が、晴臣の手へ触れた。 「晴臣は晴臣」 低い声。 「匂いが変わっても、声が変わっても、俺が分かる」 晴臣の目が揺れる。 虎太郎は、晴臣を見つめた。 「本棚の前にいる匂い」 「何だそれ」 「眠い時、少し甘くなる匂い」 「やめろ」 「怒ると、尖る匂い」 「本当にやめろ」 「俺に飯くれた時の匂いも覚えてる」 晴臣は言葉を失った。 虎太郎は短い言葉しか持たない。 でも、虎太郎なりに、ずっと晴臣を覚えていた。 見た目ではなく。 匂いで。 声で。 気配で。 自分だけの方法で。 「だから」 虎太郎は、晴臣の手を握る。 「変わっても、晴臣」 胸が熱くなる。 晴臣は、視線を逸らした。 「……ずるい」 「何が」 「そういう時だけ、ちゃんと言葉にするところ」 虎太郎は首を傾げる。 「晴臣が不安なら、言う」 「普段からもう少し言葉を選べ」 「努力する」 「ほんとか？」 「晴臣のためなら」 また重い。 でも、その重さがもう嫌ではなかった。 ＊＊＊＊ 同居初日。 晴臣は、新しい部屋の真ん中に立っていた。 本棚。 机。 二人分の食器。 尻尾も収まる大きなベッド。 色々おかしい。 でも、ちゃんと二人で選んだものばかりだった。 「……本当に一緒に暮らすんだな」 晴臣が呟く。 虎太郎が隣へ来る。 「うん」 「不安じゃないのか」 「晴臣がいる」 即答だった。 「だから落ち着く」 晴臣は少し笑った。 「お前は単純でいいな」 「晴臣は？」 「俺？」 晴臣は部屋を見回す。 怖くないと言えば嘘になる。 この先、番として、夫夫として、虎太郎と暮らしていく。 虎太郎の本能も、独占欲も、重い愛情も、きっと毎日浴びることになる。 でも。 「……落ち着くよ」 晴臣は正直に言った。 虎太郎の目が少し見開かれる。 晴臣は顔を赤くしながら続けた。 「お前の匂いがするから」 言った瞬間、虎太郎の喉が鳴った。 ものすごく嬉しそうに。 「鳴るな！」 「無理」 「本当に分かりやすいな！」 虎太郎は晴臣を抱き締めた。 大きな身体。 温かい腕。 ふわりと足元を包む尻尾。 「晴臣」 「何」 「俺の群れ」 その言葉に、晴臣はもう怒らなかった。 代わりに、虎太郎の背中へ手を回した。 「……俺の狼」 虎太郎が固まった。 耳が立つ。 尻尾が止まる。 晴臣は勝った気がした。 「何その顔」 「もう一回」 「言わない」 「晴臣」 「言わない」 「俺の狼」 虎太郎が自分で呟いた。 晴臣は真っ赤になる。 「自分で言うな！！」 虎太郎は嬉しそうに晴臣を抱き締めた。 ＊＊＊＊ その夜。 晴臣は、新しいベッドの端に座っていた。 虎太郎は床に座り、晴臣の膝に頭を乗せている。 完全に大型犬。 いや、狼。 「重い」 「落ち着く」 「俺の膝は枕じゃない」 「晴臣の匂いが近い」 「だから言い方」 虎太郎は目を閉じている。 尻尾がゆっくり揺れていた。 晴臣は、その銀色の髪にそっと触れる。 虎太郎の耳がぴくりと動いた。 「嫌か？」 「嫌じゃない」 虎太郎は目を閉じたまま答える。 「晴臣に触られるの、好き」 晴臣の顔が熱くなる。 「……そういうことは、もう少し照れて言え」 「何で」 「俺が困るから」 虎太郎は目を開けた。 じっと晴臣を見る。 「困るの、嫌か」 「嫌じゃないけど」 「じゃあ言う」 「待て」 「好き」 「待てって言った！」 虎太郎の喉が低く鳴る。 晴臣は手で顔を覆った。 この先、本当に大変だ。 でも、きっと退屈はしない。 怖くて、重くて、不器用で。 なのに、誰よりも真っ直ぐ自分を求めてくる狼。 その狼の群れになることを、晴臣は自分で選んだ。 「虎太郎」 「ん」 「明日も図書室行くからな」 「一緒に行く」 「本読めよ」 「晴臣見る」 「本を読め！」 虎太郎は少し笑った。 その笑い方が、以前よりずっと柔らかい。 晴臣は、その顔を見て胸が温かくなった。 孤独だった狼が、自分の隣で笑っている。 それだけで、選んでよかったと思った。 「……まあ」 晴臣は小さく呟く。 「隣にいるくらいなら、許す」 虎太郎の耳が立つ。 「ずっと？」 晴臣は視線を逸らす。 「……ずっと」 虎太郎は、晴臣の膝に額を押し付けた。 喉が低く鳴る。 幸せそうな音だった。 晴臣は、今度は止めなかった。