馬小屋の火事の一件で、長期間の反省室での罰を受けていた（実はミンチンの私室でペットにされていた）ロッティが、唐突に学園へと戻ってきた。かつての快活さはすっかり消え失せ、気怠そうに目を伏せる姿は、まるで誰にも言えない重たい何かを、その小さな身体の奥底に抱え込んでしまったかのようだった。 ——壁を隔てた隣のクラス。夏の西日が長く影を落とし始める、5時間目の水泳の授業の終わり。この日の最後となる授業を終えた生徒たちが、足早に更衣室へと戻っていく。 シャワーを浴び終えた生徒たちがひしめく男子更衣室は、むせ返るような湿気と熱気に包まれていた。 セーラは自分のロッカーを開け、息を呑んだ。 もぬけの殻だった。制服、下着、タオル、そして上履きに至るまで、セーラが身につけるべきものがすべて跡形もなく消え去っていた。 クラスメイトたちは皆、薄ら笑いを浮かべて目を逸らし、そそくさと着替えを済ませて部活動や下校へと向かっていく。 終業を告げるチャイムが、遠くで物悲しく鳴り響いた。 誰もいなくなった冷たい更衣室に、セーラは一人ポツンと取り残された。濡れた水着だけが、今の彼に残された唯一の衣服だった。 ◇ しばしその場に一人立ちすくんでいたセーラだったが、やがて意を決したように、濡れた水着のまま裸足で廊下へと足を踏み出した。 その姿は、嫌でも周囲の目を引いた。移動教室に向かう他クラスの生徒や上級生たちが、すれ違いざまにギョッと足を止める。 「うわ、何あいつ」 「裸？　水着？」 「あれ、ダイヤモンド◇プリンスじゃね」 「下働きだったんだろ、裸で何やってんだ」 「用具室で立ちションした奴だろ？ 狂ったんじゃね？」 露骨な嘲笑と蔑みの視線が、無数の矢のように突き刺さる。 廊下にペタペタと濡れた足跡を残しながら歩く惨めな自分を、認めたくなかった。セーラはうつむき、両腕で顔を隠すようにして進むしかなかった。 教室へ向かうため、中庭のプール脇の通路に差し掛かった時のことだった。 「おや？ セーラ君だよね？」 「……」 「なに顔、隠してんだよ？」 花壇の脇で、ジェシーたち生徒会メンバーが待ち構えていた。彼らの手には、蛇口に繋がれた太いホースが握られている。 「顔見せてよ、セーラ君！」 ジェシーがホースのノズルを全開にする。高水圧の冷水が、セーラの顔目掛けて勢いよく放たれた。 「ひっ……！」 「やっぱりセーラ君じゃん」 「用具室でのお漏らしの汚れ、まだ落ちてないんじゃない？」 ニヤニヤと嘲笑うジェシーの言葉に、セーラは反射的に顔を上げ、叫んだ。 「ちがうっ、漏らしてないっ！」 「あ、そうだったね！ 用具室で堂々と『立ちション』してたんだっけ！ こりゃ失礼、ごめんごめん！」 ジェシーがわざとらしく手を叩いて笑うと、取り巻きたちも一斉に下劣な笑い声を上げた。 「立ちションの後、手洗ってないだろ？」 強烈な水圧にバランスを崩し、セーラはコンクリートの地面に無様に這いつくばった。逃げようと這いずるが、ジェシーたちはゲラゲラと笑いながら四方から執拗に水を浴びせかける。 「ほらほら、ちゃんと洗えよ！」 「やめ……っ、やめろ……げほっ！」 息も絶え絶えに水浸しになり、泥水に塗れて地面を這い回るかつての学園の至宝——変わり果てたダイヤモンド◇プリンス。 その凄惨で滑稽な光景を、渡り廊下の2階の窓から、アーメンガードがネットリとした熱い視線で見下ろしていた。極上の嗜虐心を満たされ、彼の口から甘い溜息が漏れる。 ◇ 「はあ……っ、はあ……っ」 全身ずぶ濡れになり、泥だらけの足を引きずりながら、セーラはようやく職員室の重い扉の前へとたどり着いた。寒さと恐怖で、唇は紫色に変色し、全身の震えが止まらない。 そこへ、ちょうど職員室から出てきたアメリアが通りかかった。セーラはすがるような思いで、濡れた顔を上げた。 「あ、アメリア先生……っ、僕、服を隠されて……」 「……お前、なんだその格好は」 「あ……っ？ その、これは……」 「いいから、早く着替えてこい。ちゃんと服を着るまで、戻ってくるなよ」 アメリアはセーラの話を遮ると、一度も振り返ることなく、足早に廊下の向こうへと去っていった。 濡れた水着姿のまま救済の希を失ったセーラは、冷え切って震える。その場に崩れ落ち、絶望の中、膝を抱えてうずくまることしかできなかった。 「……セーラ」 ふと、頭上から震える声が降ってきた。 「ロッティ……？ 反省室から、出てこられたの……？」 驚きに顔を上げたセーラに、ロッティは小さく頷き、周囲の目を気にしながらも持っていたタオルをセーラの肩にバサリと掛けた。 「うん……。それより……早く更衣室に行こう」 孤立無援の地獄に差し伸べられた、唯一の救いの手。セーラは堪えきれずに涙を零し、ロッティの腕に縋りついた。 しかし、そのささやかな救済を、教室の中から冷ややかに見つめる目があった。 教室の窓がガラリと開き、アーメンガードが底冷えするような声を放った。 「……随分と優しいんだな、ロッティ。お前も、ターゲットになりたいのか？」 その氷のような脅しの言葉に、ロッティの顔からサッと血の気が引いていった。 つづく 22話グラレコ　https://fujossy.jp/fanarts/8142 — 「！……セーラ…」 逆らえないほどの強い力で、乱暴にシーツに押さえつけられたかと思ったら……僕(ロッティ)の首筋に深く、容赦なく牙が突き立てられた。 「痛……っ！」 痛くて、息もできなくて……でも、頭の奥が真っ白になるくらい激しくて、奥のほうまで全部ぐちゃぐちゃにされちゃって……っ。 次回、A-Little-Prince 第23話。 ねえ、セーラ……噛まれたところがずっとチリチリ熱いんだけど。君、僕の身体に何をしたの……？