――その昔、と言ってもおよそ十数年前の事だが。 　余はその日、魔族の土地のニスリ森林を巡回がてら散歩していた。 　すると遠くから確かに赤ん坊の泣く声が聞こえ、慌ててその声の主(ぬし)を探す。 　駆け寄ると、やはりそこにいたのは赤ん坊だった。 　それも――人間の。 　ニスリ森林は人間には毒でしかない邪気が充満している土地、放っておけばいずれ死んでしまう。 　だからこそ〝魔族の土地〟なのだ。 　余は直ぐに赤ん坊に結界をかけ、抱き上げた。 　すると、赤ん坊は泣き止み、くりっとした大きな青い瞳でこっちを不思議そうに見て、笑った。 　少なくともそう見えた。 　無性に悲しくなった。 　人間は弱い、特に赤ん坊は親がいなければ、育ててくれる者がいなければ死んでしまう。 　いったいこの子の親はどうしたのか、何故このような場所に置き去りに……あるいはこの子諸共死のうとして、この森へ入ったのか。 　ならば近くに遺体があるのでは？ 　いや、邪気が全身に回るまでは時間がかかる。赤ん坊が生きているという事は、さして時間は経ってはいまい。　　　　　　　　　　　　　　　　　 『あーう！』 　はっとして赤ん坊を見ると何かを余に期待しているように瞳が輝いて見えた。 　とにもかくにも、どうにかせねば。 　しかし我が城に連れ帰る訳には……。 　人間にとって魔族の土地で生きるのは死と隣り合わせ、前例もない。 　ならばと、余は人の姿に変わり人間の土地へと赤ん坊を連れて足を踏み入れた。 　そうしてようやく町外れに小さな教会を見つけ、赤ん坊をそこに託したのだ。 　それからというものその赤ん坊の様子をこっそり見に行くようになった。 　預けてしまったが拾った手前、放っておく事も出来なかった。 　直接会いはしなかったものの、元気にしているか確認しては帰り、そうやって成長を見守るだけのつもりでいたのだが……。 　――その日、すっかり少年へと成長した赤ん坊は一人で森へと遊びに出た。 　大きくなったとは言え、まだ六つしか年を重ねていない子供だというのに。 『ど、どうしよう、迷っちゃったよ』 　気付けば不気味な洞窟の中へと迷い込んでいた小僧は、おろおろと辺りを見回す。 　すると、奥の方から誘うような声が聞こえてきたのだ。 『坊や、あぁ可愛い坊や、こっちにおいで』 　まるで優しい人間の母親のような、そんな声。 『ど、何処？』 『こっち、こっちよ。さぁいらっしゃい』 『そっちなの？』 『いかん！　そこは！』 『え？』 　次の瞬間、小僧は足を踏み外した。 　薄暗い洞窟の中だ、足元がどうなっているかなど分かるはずもない。 　ばしゃん――水音が響く、底なしの暗く冷たい泉の奥底へと小さな身体が見えなくなる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　それを追いかけ飛び込んだ。 　洞窟独特の暗い水の中へ潜りながら沈んでいくその小さな身体に必死で手を伸ばした。 　なんとかその身体を腕に抱え、意識を集中させる。 　暗闇の底から魔力で空を、その遥か高みを目指した。 　――次の瞬間。 　小さな身体を腕に抱き、雲の上を静かに漂う。 　腕の中で幼い身体が身じろぎし、ほどなくして瞼を上げた。『え、あれ？』と呟きながら真っ青な瞳を見開いて辺りを見回す。 　大地よりも広大な青空。 　見下ろせば、街に森に山に海のすべてが精密なジオラマのように小さく連なり、どこまでも美しくどこまでも果てしなく広がっている。 　その景色にきょろきょろと瞳を動かしていた小僧は、やがてこちらを見上げ、目が合った。 『この、バカもの！』 　思わず叱咤していた。何故一人で森に入ったのか。 　薄暗く足元もおぼつかないような洞窟に入り、怪しげな声に騙されて死にかけるとは。 　何を考えているのか、そんな怒りとも安堵ともつかぬ感情がこみ上げた。 　だが小僧は怯えるどころか、瞳を輝かせ『あ～！』と声を上げて余を指差す。 　本来の姿では人間を怖がらせてしまうため、人間の姿で来てはいたがこの痣だけは隠しきれず、黒いローブに身を包み、フードを深くかぶっていた。 　それでも小僧は怯えるどころかまるで、再会を喜ぶかのように、嬉しそうに笑ってこう言ったのだ。 『黒いおじさんだ！』 　予想外の言葉に思わず動揺した。 『お、おじさ？』 　確かに細かくは覚えてないが何千年は確実に生きているし、だがそれでも魔族としてはまだ若い。 　人間でいうところの三十路手前で、しかし子供から見ればそりゃあもう〝おじさん〟にしか 『だってそうじゃん！』 　ぐさりと胸に刺さるその言葉は、研ぎ澄まされた刃のような殺傷力。あぁ胸が痛い。 『あんたいっつもこっち見てるよな。一緒に遊びたいならこっちに来ればいいのにさ』 『ちょっと違うがバレてた』 『でも凄いなぁ、あんた空を飛べるんだね！』 　先程までの事を忘れてしまったのか、抱き上げた腕の中で青空が広がる景色をきょろきょろと見渡し、小僧は嬉しそうに笑う。 『おい、あまり動くな。落ちたらどうする』 『え？　落とすの？』 『落とさん』 『てか俺、声がする変な洞窟にいたような？』 　小僧は不思議そうに小首をかしげる。 『今更だな』 　とは言え、魔力で移動したなどとは言えない。 『まぁ良い。もうあの洞窟には近付くなよ。あそこはたちの悪い亡霊のたまり場でな。お前はその霊に誘われ危うく死にかけたんだ。それと森へは不用意に入るもんじゃない。今回はたまたま余がいたからいいものの、何かあったらどうするつもりだ』 『大丈夫だって！　だっておじさん、俺の近くにいっつもいるじゃん！』 『……そ、んなことはぁないぞ。うん、ない』 　いかん、これでは余はただのストーカーではないか。あ、いやそうなるのか。いや、バカな。 　余はただ見守っているだけで…………ダメだ、このままではただのヤバいおっさん。 　自問自答する余とは打って変わって、特に気にした風でもなく『ねぇあれ何？　あれは？』とはしゃぎまくる小僧。 　だが今回のような事がまたあったらと思うとな、うーん……とりあえず帰ろう。 　気を取り直して小僧を抱え直して教会を目指す。 　だが〝あっちに行きたい〟〝こっちに行きたい〟という我が儘に付き合っているうちに、いつしか日が暮れ、ようやく目的の場所へとたどり着いた。 『――ついたぞ。まったく、すっかり遅くなってしまった』 『えー』 『えーじゃない』 『おじさん』 『なんだ？』 『魔王なの？』 『!?』 　思わず心臓が跳ねた。 『だっておじさん、いっつも変な力使うんだもん。この前だって、風で木に引っ掛かった俺の帽子、俺が登って取ろうとしたら風が吹いてもないのにふわって浮いて、俺の頭にすぽっと被せてさ。色々挙げたらきりがないけど、今日なんて空飛ぶし。人間には無理だって、そんなの出来るの、魔王くらいだってシスターが言ってた』 　こっそり力を使っていたつもりが、全部バレてたのか。 　というか余がやったと何故バレているんだ？　……いや待て。なぜそれだけで魔族かどうかをすっ飛ばして〝魔王〟断定になるのかわからん。 　内心狼狽えつつも、追究してみようかと思ったが目が合った瞬間に『へへっ』と、にこにこ、どこか照れたように微笑まれて、どうにもその気が失せた。 　――仕方ない。 　だが目が離せぬからといって、これ以上ずっと付いて回るわけにもいかぬし……。 『はぁ。いいか、お前にいいことを教えてやろう』 　余は小僧の目線に合わせてしゃがむと、その頭に掌(てのひら)をのせた。 　魔力をかける為だ。 　大したことはない、ほんのささいなこと。 『余には特別な力があってな。もし何かあれば紙飛行機を作れ。それを空へと飛ばせば、必ず余の元へと届く。さすれば――』 『ほんと!?』 『……あぁ』 『じゃあ俺、いっつも紙とペン持って歩くよ！』 『言っとくが他の者には内緒だぞ』 『うん！』 　……不安だ。 『わかったならいいがもう無茶はするなよ。それではな』 　そう言って、夜空へ飛び立った。 『またねー！　魔王のおじちゃーん！』 　それからというもの、余は小僧の様子を見に行くのをやめた。 　何もないのであればそれでいい。 　だが小僧は、ことあるごとに紙飛行機を飛ばしてくるのだ。 　しかもそれには必ず何かしら書き込まれていた。 　さっき誰々と喧嘩しただの、今日のお昼はうまかっただの、足が速くなっただの。 　たまに下手な絵だけの時もあった。 　正直、そんなつもりで教えた訳ではないとは思ったが……。 　そして―― 「今に至るという訳です」 　魔王が大体の経緯(いきさつ)を話し終えると、東の魔王は「なるほど、そういった経緯(けいい)があったのか」と深く頷く。 　東の魔王は北の魔王のそれなりに長い長い話を文句も言わずにその場に立ったまま、静かにうんうんと頷いてはずっと耳を傾けていた。 　それなりに長い……いや思っていたよりずっと長かったので、今度からは茶菓子を用意して落ち着ける場所で話を伺うとしよう。 　軽い気持ちで尋ねた私が至らなかったと反省までしていた。 　更には、 「って東の方、何故ハンカチを片手に号泣しておられるので？」 「いや何、実は私も我が国ネーベル森林で同様の事があってな」 「え!?」 「私の場合は女の子だったんだが、城に連れ帰って娘として育てたのだ」 「ぜ、前例があった!?」 「だが、どう育てたらいいか誰にも分からず」 「あぁ魔族は子育てなんてしませんしね」 「そうなんだ。だから仕方なく人間を一人連れてきてな」 　一人ならず二人も!?　と衝撃を受けながらある事をはっと思い出した。 　東の魔王は人間の娘がいるどころか人間の王と仲が良く、その人間と結婚したうえ国内（東の国）の魔族と人間の交流を盛んにした事で有名なお方だったと。 　魔王は密かに尊敬の眼差しを向けた。 「ただそれが人間の少年で、あ、いや人間で言うと青年ぐらいの歳だったのか？　そこのとこは色々揉めたのだが、どうだったか、うーん思い出せないままはまずいな、ばれたら小言を言われそうだ」 「何故女性を選ばなかったんです」 「腹心のうっかりだ」 「うっかり」 「恥ずかしながら私を含め皆(みな)が子育てというものをよく分かっていなかった。赤ん坊が何を主食とするのかも分からぬまま、ただ人間さえ連れてくればなんとかなるだろうと思っていてな」 　東の魔王は多少居心地が悪そうに明後日の方へ視線を泳がせながら語る。 「まぁそんな感じで色々あったがどうにかこうにか今日まで来た事を思い出して思わず、すっかり立派に育って本当に、私は……腹心のうっかりがむしろ良かったというか」 　東の魔王が気を取り直して穏やかに微笑んだ時だ。 　透き通った美声、しかしどこか淡々とした冷たい声が彼の直ぐ後ろからした。 「魔王さま。こんな所にいらしたんですね」 「あぁハクイか、どうかしたか？」 　噂をすればである。 　東の魔王の腹心であるハクイが現れ、魔王は思わずそう感じた。 　 その男は中性的な顔立ちの美形――いや、美人と言った方が正しいかもしれない。もし彼が女性であれば〝才色兼備〟という言葉がしっくりくる。 　彼のその容貌は男女共に好意を寄せる者は多い。だが、その美しさからは想像もつかない程の魔力を持つのだ。何しろ東の魔王の右腕で宰相を務める男。 　正直魔王はこの男が苦手だった。 　そしてこの者でもうっかりする事があるのかと、そう思った。 　真っ白なローブを身に纏い、城のアーチ状の窓から射し込む僅かな日の光が、その癖のない長く美しい白髪(はくはつ)を照らして陽だまりのように輝く。 　ハクイは二人のもとへと近付いた。その紫の瞳はどこか怒っている。 「まったく〝どうかしたか？〟じゃありませんよ。わたくしの言った事をお忘れですか？　次の会議までにする事が山程あると。なのに貴方ときたらこんな所で油を売って」 「いや、その、なんだ。すまない今行こうとだな」 　おろおろと言い訳を始める東の魔王にハクイは柳眉(りゅうび)を吊り上げる。 「御託はいいです。さぁ行(ゆ)きますよ」 「わ、わかった。だから服を引っ張らないでくれ！　く、首がしまっ」 「それでは北の方、失礼いたします」 「す、すまぬ！　また機会があれば」 「そんな時間、貴方にはありませんので」 　そんなこんなで二人は瞬く間に去って行った。 　魔王はため息をつくと、先程床に舞い落ちた真新しい紙飛行機を手に取り、紙を開く。 　そこには―― 「……仲間が、帰っちゃった？」