城壁の外に出ると、そこには一面の草原が広がっていた。遠くには農作業をしている人影が見える。どうやら、この辺りは獣が出ないらしく、他にも草や花を摘んでいる人たちがいた。 　アルダスから摘むように頼まれたのは七種類。薬や毒消しの材料になるものばかりだ。湊は家の図鑑で見た記憶を頼りに、手際よく探しては摘んで籠に入れてゆく。 　ほとんどの薬草は簡単に見つかった。けれども、一種類だけ「スファレニカ」という薬草が見つからない。解熱剤や鎮痛剤として使われる薬草だ。確かに図鑑には載っていたが、現実の世界では見たことがないものだった。 　湊は焦り始めていた。もし、摘まないで帰ったら、先ほどのようにアルダスをがっかりさせてしまうだろう。もっと、地面に近いところに生えているのかも、と這うように探していると 「よっ！　何してるんだ？」 と声をかけられた。 　ぬめりのあるドスの効いた声に恐る恐る振り向くと、ダブラーがニヤニヤしながら立っていた。咄嗟に湊は後ずさりする。けれども、ダブラーの瞳はしっかりと湊を捕らえていた。 「や、薬草を摘んでいるだけです」 「そうか？　何か探し物をしているように見えたぜ」 　見ると、ダブラーも片手に籠を持っている。 「ダブラー様こそ、こんなところで何をしているのですが」 「そりゃ、薬草を摘みにきたに決まっているだろ？」 「わざわざダブラー様が摘みに来なくても……」 「俺が行かなきゃ、手に入らないんだよ。誰かさんが弟子になるのを反故にしたからな」 　そう言って、ダブラーは湊をジロリと睨む。ここから逃げ出したいのはやまやまだったが、肝心のスファレニカが見つかっていない。落ち着きを取り戻すために、湊はもう一度メモを見た。それをダブラーが取り上げる。 「ふーん……」 　メモに書かれた薬草の名前と湊の籠の中身を見比べる。 「なんだ、スファレニカが無ぇじゃないか」 「分かるのですか？」 「分かるさ。それなら、この辺りを探したって無駄だぜ」 　ダブラーは急に湊の手を握った。立ち上がらせて、そのまま歩き出す。自然と引っ張られる形になった。 「ちょっと、何をするのですか。離してください」 　だが、ダブラーはひたすら前に向かって進んでゆく。 「手を離してください！」 「うるせぇ、黙ってついてこい」 　半ば怒鳴られるように言われて、湊は黙り込んでしまった。手のひらの湿り気がじわじわと伝わってくる。 「ほら、この辺りだ」 　ダブラーが指す方を見ると、暗い紫色の苞を持った花が至るところに生えていた。湊はしばらく見惚れていたが、ダブラーの方へ向き直ると 「あ、ありがとうございます」 と深く頭を下げた。それを見てダブラーが 「なんだ、俺に服従でもするのか？」 とケタケタ笑う。湊は慌てて首を横に振り、胸に手を当てて軽く会釈をした。 「面白れぇ奴だな。ますます気に入ったぜ」 　ダブラーは腰を下ろしてスファレニカを摘み始める。湊もそれに倣って必要な分を摘み始めた。 「……ったく、アルダスも意地悪だな。生えている場所を教えないなんて」 「知らない僕が悪いのです。あんなに勉強したのに」 　この世界に転生して今日で三日。いくら徹夜しても、その程度の勉強では不十分だと湊は痛感していた。 「アルダスは幸せ者だな。こんな真面目な奴に慕われるなんてよ」 　湊はダブラーをチラリとうかがう。その顔はどこか寂しそうに見えた。あなたには飲み屋の女がいるではないですか。そんな思いが口をつく。 「……そういえば、飲み屋の女の人と楽しそうにしてましたね」 「ああ。あいつ、酒が入るとすぐに抱きついてきやがるんだよ」 　ダブラーは、どこか面倒臭そうに答える。 「そうなんですか。てっきりお気に入りの子かと」 　湊は意味ありげに口の端を上げてみせた。ダブラーは一瞬だけニヤリと笑ったが、それはどこか曖昧な笑いだった。 「ま、女ってのは、そういうもんだろ」 　それだけ言うと、くるりと背を向ける。 「……よく分からないですけどね」 　そう返して、湊は再び目の前のスファレニカを摘み始めた。 「ところで、酒はいけるのかい」 　ダブラーが背を向けたまま切り出す。 「いいえ、まったく」 「なんだ、残念だな」 　湊の答えに、ダブラーはわざとらしく肩をすくめてみせる。 「だから、僕を弟子にしても面白くないですよ」 「ふん……」とダブラーは鼻で笑う。 「面白くねぇかどうかなんて、俺が決めることだ」 　諦めの悪さに、湊は聞かれないようにため息をついた。