ダブラーと湊が一緒に調合したり、薬草の採取に行ったりしているうちに、すっかり辺りは暗くなっていた。もう、店を閉める時間である。 「あっという間だったな」 　ダブラーは名残惜しそうに呟く。 「そうですか？」 　湊はつれない返事をした。実際に何度もアルダスのことを考えては時間を気にしていた。 「これ、今日の給料だ」 　そう言ってダブラーはローブのポケットから金貨を一枚取り出す。 「そ、そんな……今日は診療代の代わりだっておっしゃってたじゃないですか」 　湊は後ずさりする。また借りを作ってしまうと。けれども、ダブラーは湊の手を掴み、強引に金貨を握らせてしまった。そして、そのまま強く抱きしめてくる。体に染みついた酒とタバコの匂い。 「なぁ、クォーク。俺のものになれよ」 　見上げた顔はいつになく真剣で、優しい眼差しをしていた。そんな目をしないでください。湊の心が静かに揺れる。自分の心がダブラーの体温に解けかけていることを、どうにも認めたくなかった。 「でも、僕は……」 　湊が言いかけた時、呼び鈴が鳴って誰かが店に入ってきた。ダブラーの腕が緩んだ隙に、湊はするりと抜け出してカウンターに向かう。そこには、いつもの飲み屋の女がいた。 「お、おまえ。何しに来たんだ」 「何しにって、あんたを誘いに来たんだよ。ダブラー」 　そう言ってカウンターに肘をつき、色っぽい眼差しをダブラーに向ける。湊はこれ以上邪魔してはいけないと思い 「今日はありがとうございます」 と礼をしてカウンターから出る。 「おい、待てって」 　ダブラーが呼び止めるが、振り返らずに店の外へ出てしまった。追いかけて来ないように通りを全速力で駆け抜ける。やがて湊は、職人街の外れ、いつもの見慣れたアルダスの店の前に着いた。息を整えて扉を開ける。 すぐに奥の作業場からアルダスが顔を出す。湊を見るなり、喜びを露わにした。 「帰ってきてくれたのか。嬉しいな」 「当然です。私はアルダス様の弟子ですから」 　湊は胸を張る。 「じゃあ、明日からもうちで働いてくれるんだな」 　アルダスの問いかけに大きく頷く。アルダスは右手を差し出す。湊もしっかりと握り返した。カサカサした無骨な手の感触が懐かしい。 「これからもよろしくな」 　これですべてがうまく行った。湊が心の中で安堵したのも束の間、奥の作業場からミレイユが現れた。 「あら、クォーク。おかえりなさい」 なぜ、あなたがここにいるのか。湊は曖昧に微笑む。 「これからはミレイユにも手伝ってもらうことにしたんだよ」 　アルダスは先ほどよりも嬉しそうな笑顔を見せる。 「でも、診療所は……」 「辞めましたの」 　ミレイユは大したことでもないかのようにのたまう。 「アルダス様が誘ってくれたのですわ」 　どこか芝居がかった声に、湊は感情を押し殺すのが大変だった。 「君がいてくれると店が華やぐからね。お客さんも喜ぶだろう」 　まるで自分たちの世界に入ったように二人は頷き合う。湊は二人から見えないところで顔を顰めるのだった。