翌日の夜。 共用タブレットに、姉からメッセージが入っていた。 【姉：今夜アルヴィン様】 【姉：王冠騎士】 【姉：無敗】 【姉：白金礼装】 【姉：顔が強い】 【姉：限定スチルよろしく】 俺はリビングのソファに座り、タブレットを開いた。 画面には、金色の王冠アイコンが表示されている。 【期間限定イベント】 王冠パレードと断罪の剣 対象プリンス：アルヴィン・ヴァイスクラウン アルヴィン・ヴァイスクラウン。 第一王冠騎士団長。 白金の騎士礼装。 肩には王冠の意匠。 長いマント。 腰には、細身の魔導サーベル《王冠剣クラウンレイ》。 立っているだけで、画面が眩しい。 昨日のノアとは、何もかも違う。 下町の古い街灯。 白い巡回兵の制服。 工具箱。 パン屋裏の石畳。 そういうものとは別世界みたいに、画面の中のアルヴィンは華やかだった。 これが、SSRプリンスとCプリンスの差。 プレイヤーがSSR目当てで夢中になるのは頷ける。 ホームボイスが流れる。 『姫。王冠騎士の勝利だけを見ていろ』 偉そうだった。 でも、たぶん姉はそこが好きなんだろう。 次のボイス。 『私に乱れはない。王冠を背負う者に、隙など許されない』 「疲れそうだな」 思わず呟いた。 誰に言うでもない。 画面の中のアルヴィンは、こちらの呟きなど当然知らない。 ただ、完璧な角度で王冠剣を構えている。 俺はイベント開始を押した。 ＊＊＊＊ 蒸都アルカディア中央区。 白い石畳の大通り。 左右には観衆。 空には魔導列車が走り、金色の紙吹雪が舞っている。 遠くの時計塔には、巨大な王冠旗が掲げられていた。 王冠騎士団のパレード。 画面越しでも、音が強い。 ファンファーレ。 歓声。 魔導馬車の車輪。 騎士たちの足並み。 その中央で、アルヴィン・ヴァイスクラウンが現れた。 白金の礼装が、画面の光を全部集めているみたいだった。 王冠剣クラウンレイを掲げると、剣先から金色の光が散る。 光は花びらみたいに大通りへ舞い、観衆の頭上で小さな王冠の形になって弾けた。 『アルヴィン様！』 『王冠騎士団長！』 『今年も完璧だ！』 観衆が沸く。 アルヴィンは一歩も乱れない。 歩幅も。 剣を掲げる角度も。 観衆へ向ける笑みも。 全部、決められた絵みたいに完璧だった。 「すごいな」 素直にそう思った。 白金礼装。 王冠剣。 王冠光魔法。 画面の中のアルヴィンは、確かに最高レアという感じがする。 パレードが大通りの中央へ差しかかった時、観衆の中で影が動いた。 黒い外套。 王冠旗を持つふりをした男が、列の隙間から前へ出る。 画面上に警告表示が走った。 【侵入者を確認】 普通なら、そこでパレードが乱れる。 悲鳴が上がる。 騎士団が動く。 けれど、アルヴィンは眉一つ動かさなかった。 王冠剣を、ほんの少し横へ払う。 金色の光が細い輪になり、侵入者の足元を囲んだ。 次の瞬間、侵入者はその場に縫い止められたみたいに動けなくなる。 剣を抜く暇すらなかった。 騎士たちが一斉に駆け寄り、侵入者を拘束する。 アルヴィンは歩みを止めない。 隊列も崩れない。 音楽も止まらない。 まるで、最初からそこまで演目に含まれていたみたいだった。 観衆が、一拍遅れて爆発するように沸いた。 『さすが王冠騎士！』 『完璧だ！』 『アルヴィン様！』 アルヴィンは軽く剣を掲げた。 画面の中で、こちらを振り向く。 イベント台詞が表示される。 『見たか、姫。王冠騎士の完璧なパレードを』 画面に選択肢が出た。 【さすがです、アルヴィン様】 【華麗でした】 【まぁ、すごいけど……】 褒めるところなのは分かる。 たぶん、普通なら上二つだ。 実際、すごかった。 華麗だった。 完璧だった。 でも、引っかかった。 勝ったのに、アルヴィンは少しも安心していない。 拍手を浴びても、表情は崩れない。 笑ってはいる。 でも、その目は次のミスを探すように、観衆、騎士団、花車、王冠旗、魔導馬車を順番に見ている。 勝った後なのに。 まだ、失敗を探している。 俺は三番を押した。 【まぁ、すごいけど……】 画面の中のアルヴィンの目が、わずかに細くなる。 『含みのある言い方だな』 声は優雅だった。 でも、少しだけ硬い。 『何が不満だ。侵入者は一歩も進めず、民は騒がず、隊列は乱れず、剣の光は一筋も外れていない』 その通りだった。 完璧だった。 侵入者は防いだ。 観衆は熱狂している。 パレードは予定通り進んでいる。 でも。 「……疲れそうだな」 さっきと同じ言葉が、もう一度出た。 その瞬間、画面の王冠光が強く瞬いた。 金色の紙吹雪が、タブレットの外へこぼれる。 リビングの照明が白く滲む。 画面の奥で鳴っていたファンファーレが、急に耳元へ近づいた。 紙吹雪が一枚、俺の頬をかすめる。 次の瞬間、俺は白い石畳の大通りに立っていた。 ＊＊＊＊ 歓声が、近い。 紙吹雪が、目の前で舞っている。 魔導馬車の車輪が石畳を叩き、王冠旗が高く揺れていた。 どうやらゲームの中。 「姫……ではないな」 低い声がした。 振り向くと、アルヴィンがこちらを見ていた。 画面越しより、さらに圧がある。 白金礼装。 王冠意匠の肩章。 腰の王冠剣。 近くで見ると、顔が強いという姉の雑な説明も、まあ分からなくはなかった。 「男だな」 「見れば分かる」 「なら聞くなよ」 「だが、契約に応じてここへ来た者であることは分かる」 アルヴィンは、俺を上から下まで見た。 「名は」 「晴人」 「晴人」 アルヴィンは名前を一度だけ繰り返した。 「姫の代理か」 「そんな感じ」 「軽いな」 「こっちも詳しく説明できる状況じゃないだろ」 大通りの向こうでは、まだパレードが続いている。 観衆はアルヴィンを見ている。 騎士団も、隊列を崩さず進んでいる。 アルヴィンは一瞬だけ俺を見た後、何事もなかったように前を向いた。 「ならば私の後ろに下がれ」 「何で」 「ここは王冠騎士団の護衛路だ。余計な動きは危険を生む」 「さっきの侵入者は止めただろ」 「一人だけならな」 アルヴィンの目が、わずかに観衆の方へ動く。 やっぱり、見ている。 歓声じゃない。 顔でもない。 綻びを探している。 「そんなに神経を張ってたら疲れるんじゃないか？」 俺が言うと、アルヴィンの横顔がぴくりと動いた。 「何？」 「ずっと完璧でいるの、疲れそうだって言った」 アルヴィンは鼻で笑った。 「疲労など問題ではない」 「あるだろ」 「ない。完璧であることが、守る者の責務だ」 その声は、揺れなかった。 言い慣れている言葉だった。 たぶん、何度も自分に言ってきた言葉だ。 「完璧じゃないと守れないのか」 「当然だ」 アルヴィンは前を見たまま答える。 「一瞬の迷いが、人を傷つける。一本の剣筋の乱れが、民を危険に晒す。王冠騎士が完璧でなくて、誰が民を守る」 「一人で全部か？」 「第一王冠騎士団長とは、そういうものだ」 「面倒な役だな」 「無礼な男だ」 「よく言われる」 「だろうな」 その時、前方の花車が曲がり角に差しかかった。 王冠の形をした巨大な花飾り。 金色のリボン。 白い花。 魔導灯で作られた光の蔦。 観衆が歓声を上げ、子どもたちが手を振る。 その花車の上部で、飾り紐が一本外れた。 小さな音だった。 たぶん、観衆は気づかない。 飾り紐はふわりと揺れ、沿道側へ垂れ下がる。 その先には、小さな子どもがいた。 王冠騎士団を近くで見ようとして、柵から少し身を乗り出している。 近くの若い騎士が、それに気づいた。 まだ危険は小さい。 飾り紐が絡まる前に、騎士が一歩出て直せば済む。 若い騎士が隊列から半歩動いた。 その瞬間、アルヴィンの声が飛んだ。 「動くな。隊列を崩すな」 若い騎士が固まる。 アルヴィンは王冠剣を抜いた。 一歩も乱れず。 表情も変えず。 剣先から金色の光を伸ばし、垂れ下がった飾り紐だけを絡め取る。 光の輪が紐を持ち上げ、花車の支柱へ戻した。 子どもは何も知らずに旗を振っている。 観衆は、その華麗な剣さばきにまた歓声を上げた。 『すごい！』 『今の見たか？』 『さすがアルヴィン様！』 完璧だった。 確かに、完璧だった。 でも、若い騎士は俯いている。 助けようとして、止められた。 アルヴィンは花車を見ていたが、その横目が一瞬だけ若い騎士へ向いた。 責めるような目だった。 いや、違う。 責めているというより、怖がっている。 不完全な動きが、何かを壊すことを。 「今の、任せてもよかっただろ」 俺が言うと、アルヴィンはゆっくりこちらを見た。 「何を言う」 「あの若い騎士。直そうとしてた」 「不確定な動きは危険だ」 「でも、あいつは守ろうとした」 アルヴィンの目が、わずかに細くなる。 「守ろうとした結果、隊列が乱れればどうなる」 「そこは周りがフォローすればいいだろ」 「簡単に言うな」 「簡単じゃなくても、そういうものじゃないのか」 「違う」 アルヴィンの声が低くなった。 「王冠騎士団に乱れは許されない。民は完璧な騎士を見て安心する。迷いなく、崩れず、敗れず、すべてを制する姿を見て、王冠を信じる」 「でも、目的は完璧な絵を作ることじゃないだろ」 「何？」 「綺麗に勝つことより、守ることが大事だろ」 その言葉を聞いた瞬間、アルヴィンが止まった。 本当に、一瞬だけ。 周囲の歓声が遠くなったような顔をした。