翌日の夜。 【姉：今夜ガイアス】 【姉：救助隊長】 【姉：兄貴肌】 【姉：熱い】 【姉：肩幅がでかい】 【姉：限定スチルよろしく】 俺はリビングのソファに座り、タブレットを開いた。 画面には、炎のような赤い斧のアイコンが表示されている。 【期間限定イベント】 霧晶炉爆発事故 対象プリンス：ガイアス・ブレイズ ガイアス・ブレイズ。 蒸気消防隊、災害救助部隊隊長。 赤茶色の髪。 琥珀色の目。 肩には大きな魔導斧《フレアアンカー》。 耐熱ジャケット姿で笑っているだけなのに、画面の温度が二度くらい上がった気がする。 ホームボイスが流れる。 『姫、安心しろ。俺がいる限り、誰一人置いていかねえ』 いい奴そうだった。 たぶん、姉はこういう分かりやすく頼れる男にも弱い。 次のボイス。 『火の中で泣いてる奴がいるなら、俺が行く。隊長ってのは、そういうもんだ』 「重いな」 さらに次。 『怪我？　こんなの唾つけときゃ治る。先にあいつらを見てやれ』 「治らないだろ」 画面の中のガイアスは豪快に笑っている。 けれど、その台詞には少し引っかかった。 唾で治る怪我と、そうじゃない怪我がある。 だいたい、そういうことを笑って言う奴は、後者の方を隠している。 俺はイベント開始を押した。 ＊＊＊＊ 蒸都アルカディア、工房区画。 巨大な霧晶炉が空へ伸びている。 赤い警告灯。 黒い煙。 地面を走る魔導蒸気管。 画面奥で、第七霧晶炉が赤く点滅していた。 【第七霧晶炉】 【冷却装置停止】 【周辺区画避難指示】 【救助隊、出動】 画面の中で、ガイアスが魔導斧を肩に担ぎ、部隊の前に立っている。 『全員、聞け！　東区画の避難路を開ける。煙が回る前に子どもと老人を先に出せ！』 声が大きい。 でも、不思議とうるさくない。 現場の音を全部押さえて、人を動かす声だった。 赤い煙の奥で、避難者の影が揺れる。 崩れた蒸気管。 火花。 悲鳴。 ガイアスは迷わず前へ出た。 『西の弁を閉じろ！』 隊員たちが一斉に動く。 『煙が降りる前に、怪我人を出せ！』 作業員を担いだ隊員が、火花の中を駆け抜ける。 『泣いてる奴から運べ！　歩ける奴は肩を貸せ！』 火柱が上がった。 普通なら、そこで隊列が止まる。 けれどガイアスは止まらなかった。 魔導斧《フレアアンカー》を両手で握り、地面へ叩きつける。 赤い魔法陣が足元に広がり、炎がまるで手綱を引かれた獣みたいに横へ倒れた。 火柱がねじ伏せられる。 蒸気が裂ける。 その奥から、煤だらけの作業員が二人、隊員に抱えられて出てきた。 『行け！　振り返るな！』 ガイアスは笑っていた。 赤い火の中で。 煙に巻かれながら。 腕の袖が焦げているのに。 その笑顔だけは、壊れない。 「すごいな」 普通に、そう思った。 ガイアスは現場の真ん中で、全部を受け止めるみたいに立っている。 安心しろ、と背中で言っている。 あの人が来れば、もう大丈夫だ。 画面の中の作業員たちが、泣きながらそう言っているのが分かった。 実際、鎮火は早かった。 ガイアスの炎熱制御魔法が火を押さえ、隊員たちが次々に怪我人を外へ運び出す。 最後の作業員が救助されると、画面に表示が出た。 【一次鎮火成功】 【作業員救助完了】 【民衆被害：最小】 工房の外では、避難した人々が歓声を上げていた。 『ガイアス隊長！』 『あの人が来れば、もう大丈夫だ！』 『蒸気消防隊、最高だ！』 ガイアスは魔導斧を肩に担ぎ直し、画面のこちらへ笑ってみせる。 イベント台詞が表示された。 『見ただろ、姫。すべて俺に任せろ。俺が皆を助ける』 画面に選択肢が出る。 【さすがです、ガイアス様】 【頼もしいです】 【まぁ、すごいけど……】 すごい。 頼もしい。 それは本当だ。 でも、引っかかる。 助かった人たちは泣いて安心している。 隊員たちも息をついている。 なのに、ガイアスだけが、腕に血を滲ませたまま笑っている。 焦げた袖の下。 裂けた耐熱ジャケット。 腕に増えた赤い筋。 見えている。 本人が見せないようにしているだけで、見えている。 俺は三番を押した。 【まぁ、すごいけど……】 画面の中のガイアスが、少しだけ目を丸くした。 『お、含みあるな。何だ？　火力が足りなかったか？　それとも俺の背中が頼もしすぎたか？』 軽い。 笑っている。 でも、その笑い方が、さっきより少しだけ雑になった。 『何でも言ってみろ。現場の意見は大事だからな』 「……笑ってる場合か」 俺が呟いた瞬間、画面の赤い警告灯が強く瞬いた。 タブレットの奥から、熱い風が吹いた気がした。 煙の匂い。 焦げた鉄の匂い。 消火剤の苦い匂い。 リビングの空気が、ぐにゃりと歪む。 画面の中で散っていた火花が、外へこぼれた。 一つ、指先の近くで弾ける。 熱い。 本当に熱い。 次の瞬間、足元が鉄板になった。 ＊＊＊＊ 耳元で、警報が鳴っていた。 赤い灯り。 黒い煙。 蒸気管の唸り。 目の前には、煤で汚れた工房区画。 そして、魔導斧を担いだガイアス・ブレイズがいた。 近い。 画面で見るより、でかい。 肩幅という姉の雑な情報が、急に説得力を持つ。 ガイアスは俺を見るなり、眉を上げた。 「おい、そこの避難者！」 「避難者？」 「煙吸ったか？　立てるか？　名前言えるか？」 「いや、俺は」 「よし、返事はできるな。意識あり。歩行可能。怪我は？」 「だから」 「煤は少ねぇな。服も燃えてねぇ。よし、軽症扱いで後方に回れ」 「勝手に診断するな」 ガイアスは一瞬固まった。 それから、改めて俺を見た。 「……姫じゃねぇな？」 「今さらかよ」 「いや、現場じゃまず怪我人かどうかを見るんだよ。性別確認はその次だ」 「順番が特殊すぎる」 「命が先だろ」 言い切られると、少し返しに困る。 ガイアスは豪快に笑った。 「で、名前は？」 「晴人」 「晴人か。姫の代理ってやつか？」 「たぶん」 「たぶんで火災現場に来るな！」 「俺も好きで来たわけじゃない」 「まあ、来ちまったもんは仕方ねぇ」 ガイアスは俺の肩を軽く叩こうとして、途中で手を止めた。 その腕の袖口に、血が滲んでいる。 さっき画面で見えた傷だ。 近くで見ると、思ったより深い。 「怪我してるだろ」 俺が言うと、ガイアスはあっさり笑った。 「かすり傷だ。現場じゃよくある」 「休めよ」 「無理だな」 即答だった。 「隊長が先に座れるかよ。安心させる側が、不安そうな顔できねぇだろ」 その言い方が、自然すぎた。 考えて言っていない。 ずっとそうしてきた奴の声だった。 「笑ってれば安心するのか」 「少なくとも、隊長が青い顔してるよりはましだ」 「痛くても？」 「痛くても」 「血が出てても？」 「出てても」 「倒れそうでも？」 「倒れねぇ」 「根性論だな」 「現場じゃ根性で一秒稼げることもある」 ガイアスはそう言って、また前を見る。 工房の中では、隊員たちがまだ確認作業を続けていた。 鎮火したとはいえ、炉の奥では赤い熱が残っている。 天井の梁が軋む音がした。 「隊長！」 隊員の一人が叫んだ。 「西側上部、梁が落ちます！」 見上げると、焼け焦げた鉄梁が赤く光っている。 真下には、救助されたばかりの作業員を運ぶ隊員たちがいる。 ガイアスが動いた。 迷いがない。 魔導斧を構え、梁の落下位置へ飛び込む。 「下がれ！」 「隊長、腕が！」 「来るな！　怪我人を運べ！」 ガイアスは負傷した腕でフレアアンカーを持ち上げた。 落ちかけた梁が、斧の刃にぶつかる。 鈍い音。 火花。 ガイアスの膝が、ほんの少し沈んだ。 だが、笑う。 「軽い軽い！　さっさと運べ！」 軽いわけがない。 隊員たちは作業員を運び出す。 ガイアスは梁を押さえ続ける。 腕の傷から、さらに血が滲んだ。 「無茶しすぎだ」 俺が言うと、ガイアスは歯を見せて笑った。 「無茶じゃねぇ。救助だ」 「違う」 「あ？」 「お前が倒れたら、救助が止まるだろ」 その瞬間、ガイアスの表情が少しだけ変わった。 笑顔のまま。 でも、目だけが止まる。 俺は続けた。 「助ける側でいい。だったら、立ってろ。支えられてでも」 ガイアスは何も言わなかった。 鉄梁を支える腕が震えている。 隊員が駆け寄ろうとする。 「隊長、支えます！」 ガイアスはいつものように怒鳴ろうとした。 たぶん、 「来るな」 と言うつもりだった。 でも、声が出る直前に止まった。 俺の言葉が、そこに引っかかったみたいに。 支えられてでも、立て。 ガイアスは奥歯を噛んだ。 「……右側を持て！」 隊員が目を見開く。 「え」 「聞こえねぇのか！　右側だ！　俺が左を押さえる。お前は右を支えろ！」 「はい！」 隊員が梁の右側へ入り、支柱用の耐熱器具を差し込む。 二人分の力で、梁が安定した。 ガイアスの膝が戻る。 「よし、離すぞ。三、二、一！」 梁が支柱へ移される。 大きな音を立てて、重さが器具に乗った。 隊員たちが息を吐く。 ガイアスも、ほんの少しだけ肩を上下させた。 本当に一瞬だけ。 すぐに笑顔へ戻す。 「ほらな、問題ねぇ」 「問題あるだろ」 「ねぇよ」 「ある。今、膝ついた」 「ついてねぇ。地面に近づいただけだ」 「それを膝つくって言うんだよ」 隊員の一人が、笑いをこらえたように口元を押さえた。 ガイアスが睨む。 「笑ってんじゃねぇぞ」 「す、すみません！」 そのやり取りで、少しだけ現場の空気が緩んだ。 だが、ガイアスの傷は緩んでいない。 血はまだ滲んでいる。 それでも、ガイアスは腕を隠すように斧を担ぎ直した。 その仕草で、俺は確信した。 ガイアスは強いから休まないんじゃない。 自分が止まることを、現場の負けだと思っている。 自分が助けられる側になることを、誰かを危険にすることだと思っている。 だから笑う。 痛くても。 血が出ても。 倒れそうでも。 笑って、前に立つ。 ＊＊＊＊ その時、霧晶炉の奥で、低い音が鳴った。 ごうん、と腹の底に響くような音。 赤い警告灯が、さらに激しく点滅する。 【再圧力上昇】 【第二冷却弁：破損】 【再爆発危険】 「まずい！」 隊員が叫ぶ。 「奥の隔離室に反応があります！　作業員一名、子ども一名！」 「子ども？」 俺が思わず聞き返す。 「工房長の息子です！　避難時に戻った可能性が！」 ガイアスの顔が変わった。 笑顔が消える。 「位置は」 「第二炉裏側。扉が熱で歪んでます！」 「俺が行く」 即答だった。 あまりに早い。 隊員が前に出る。 「隊長、その腕では扉を支えられません！」 「火は俺が押さえる。扉も俺が押さえる。お前らは出てきた二人を運べ」 「無理です！」 「無理じゃねぇ！」 ガイアスがフレアアンカーを握り直す。 負傷した腕に力が入る。 その瞬間、顔がほんの少し歪んだ。 本人は隠したつもりだろう。 でも、見えた。 「ガイアス」 俺が呼ぶと、ガイアスは振り返った。 「何だ。お前は下がってろ」 「お前が倒れたら、救助が止まるだろ」 ガイアスが黙る。 さっきの言葉。 もう一度。 逃げ道を塞ぐみたいに、同じ場所へ刺す。 「助ける側でいたいんだろ」 「……当たり前だ」 「だったら支えられろ」 ガイアスの目が揺れた。 一瞬だけ、赤い炎の向こうに、別の火が見えた気がした。 ＊＊＊＊ 若いガイアス。 煤だらけで動けなくなった新人隊員。 その前に飛び込む誰か。 先輩隊員。 炎の中で、ガイアスを押し出す腕。 その人の背中に落ちる火花。 ガイアスの喉が、小さく鳴った。 「俺は」 低い声。 「助けられる側になっちゃいけねぇんだよ」 「誰が決めた」 「俺が決めた」 「じゃあ、今だけ変えろ」 「簡単に言うな」 「簡単じゃなくても、今変えろ」 再爆発警報が鳴る。 時間はない。 ガイアスは奥歯を噛んだ。 そして、叫んだ。 「作戦変更！」 隊員たちが一斉に顔を上げる。 「俺が炎を押さえる！　扉の保持は二人でやれ！　搬送班は入口で待機！　煙抜き班、上部弁を開けろ！」 「了解！」 「晴人！」 「俺もか？」 「当たり前だろ！」 「俺、現場の人間じゃないんだけど」 「今ここにいるなら現場の人間だ！」 「採用が雑すぎる」 「右の補助灯を持て！　避難路を照らせ！」 「補助灯ってどれだよ！」 「赤く光ってるやつ以外だ！」 「説明も雑！」 「火事場で丁寧な説明求めんな！」 言い合いながら、俺は壁際にあった補助灯を掴んだ。 ずしりと重い。 熱い。 でも持てないほどじゃない。 ガイアスが前へ出る。 フレアアンカーを構え、炎の正面に立った。 「行くぞ！」 魔導斧が床を叩く。 赤い魔法陣が広がり、火柱が左右へ割れた。 道ができる。 ただし、炎は押し戻そうと暴れる。 ガイアスの腕が震えた。 隊員が背後からガイアスの肩を支える。 「隊長、支えます！」 今度は、ガイアスは怒鳴らなかった。 ほんの一瞬、悔しそうに笑った。 「倒したら承知しねぇぞ」 「倒させません！」 「ならいい！」 二人の隊員が熱で歪んだ扉へ走る。 工具を差し込み、力を合わせて開く。 俺は補助灯を持ち上げ、煙の中へ光を向けた。 白い煙の奥に、影がある。 小さな影。 それを抱える作業員。 「いた！」 俺が叫ぶ。 「右奥！」 「搬送班！」 ガイアスの声が飛ぶ。 隊員たちが走る。 炎がまた押し寄せる。 ガイアスの顔が歪む。 傷のある腕が震える。 でも、背中を支える隊員がいた。 扉を支える隊員がいた。 補助灯で道を照らす俺がいた。 搬送班が、子どもと作業員を抱えて戻ってくる。 一人の英雄が全部やっているわけじゃない。 誰かが叫び、誰かが支え、誰かが運び、誰かが照らしている。 それでも、中心にいるのはガイアスだった。 炎を押さえ、全員の声を拾い、道を開き続けている。 助ける側でいたいなら、支えられてでも立て。 その言葉の意味を、ガイアスは今、体で受け入れていた。 「全員、出た！」 隊員の声。 「よし！」 ガイアスがフレアアンカーを振り上げる。 「伏せろ！」 魔導斧が床を叩いた。 炎熱制御魔法が、一気に霧晶炉の熱を押し込める。 赤い火が、透明な壁に閉じ込められるみたいに縮んだ。 次の瞬間、炉の奥で再爆発が起きる。 轟音。 熱風。 だが、爆風は外へ広がらなかった。 ガイアスの魔法陣と隊員たちの防壁が、それを受け止めていた。 補助灯が一瞬消えかける。 俺は両手で握り直した。 「消えるなよ……！」 光が戻る。 煙の中に、避難路が浮かび上がった。 子どもを抱えた隊員が、その光の中を走る。 最後にガイアスが下がる。 背中を支えられながら。 それでも、倒れずに。 火災区画の外へ出た瞬間、周囲から歓声が上がった。