御岳神社の境内は、大盛況だった。 　神社が混み合うのは、夏祭りと餅つきと初詣くらいだ。 　町内会のおじさん達が、餅つきの臼を囲んで、ヨイショーと威勢の良い声を張り上げている。餅米が蒸される匂いが充満していて、雑煮やお汁粉も振る舞われ、子供達が拝殿の階段で頬張っていた。 　日本の文化そのものという光景に、高瀬はもちろん、ルルや龍樹も少し場違い感を感じる。 　自治会のテントの下に、知った顔を見つけて、成瀬は駆け寄って行った。 　後ろに続く三人も、そちらの方向へと歩いていく。 　龍樹だけが、キョロキョロと辺りを見回していた。 「金谷のおばちゃん！手伝いに来たよ」 「あら、ありがとう。健一くんと会社の人ね。せっかく帰ってきたのに餅つきなんかに駆り出されて、ゆっくりしたかったんじゃないの？」 「大丈夫だよ。特に行く所もないし、どうせみんなここに来てるんでしょ？」 「そうだね～、こんな田舎じゃ遊ぶ所も無いか。同級生なら、あっちに集まってるよ。雛子ちゃんが、健一くんの会社の人知っててビックリしたよ。地元離れてまで仲良いなんて、なんかあるね～これは」 　クスクスと意味ありげに笑いだす金谷のおばちゃんに、高瀬の頬がまた引き攣っていく。 　ルルはやれやれという顔で、金谷のおばちゃんに頭を下げる。 　同級生の方へ歩いていく成瀬の後に三人はついていった。 「ケン、雛子ちゃんは、営業所に来ていた子だな？」 「あぁ、はい。シンさん話しましたっけ？」 「いや……」 「じゃあ紹介しますね」 　高瀬の纏う空気に、ルルは雛子と知り合いだと言いそびれ、面倒だなと思いつつ流れに身を任せた。 「みんな、久しぶり！」 「健一！」 「おー、ケンチ！久しぶりだな～」 　178㎝ある成瀬が小さく見えるほど背の高い男数人と雛子が、成瀬に気付き、その輪に引き入れた。 　あっという間に成瀬の姿が隠されてしまい、高瀬とルルは居場所なくただそれを眺めていた。 　龍樹は、特に興味もないのか神社の建物を眺めている。 「あ、ルルさん！なんで？健一と来たんですか？」 　久しぶりの再会で、盛り上がった若者達のノリだけの会話が終わり、雛子が視線を離すと、ルルを見つけたようだ。 「そうなのよ。ちょっとケンちゃんのご実家にお邪魔しててね」 「やだ、言ってくださいよ！ここで会えるなんて嬉しい～」 　高瀬は、ルルに話しかけているのが雛子だと気付き、ルルの腕を掴んで無言の視線を送るが、ルルが高瀬を紹介する前に、背の高い集団の男たちが盛り上がった。 「何だよ！ケンチ、女と実家帰ってきたのかよ！」 「マジか！やるなお前！」 「えっ！？やっ、ちが……」 　成瀬の否定は胴上げをするかの勢いの男たちによって阻まれ、高瀬の機嫌はさらに悪くなっていく。 「ちょっと、ルルさんはバーの店長さんで、健一の家の近くにお店があるの」 「へぇ、ルルさんて言うのか。こんにちは！俺ら、ケンチの高校時代のバレー部仲間です」 「ルルさん、綺麗ですね」 「ケンチなんかで良かったんですか？」 　雛子が訂正しようとするが、男たちのノリは加速していき、ルルを囲み始める。 　ルルは次々と来る質問攻めに、珍しくタジタジになっていた。 　グルルと唸りそうなほどに高瀬のオーラが獣じみてきた時、成瀬の友人に興味を持っていなかった龍樹が割って入ってきた。 「こいつは僕の恋人だ」 　ルルを後ろから抱きしめ、背の高い男たちに牽制の目を向ける龍樹は、雛子には王子様に見えたようだ。 　ポッと顔を染めて、健一の腕を引きつつ、紹介してと目で訴えてきた。 　成瀬は困ったように後頭部を掻きながら、場を収集するために説明する。 「えっと、まず、ルルさんは俺の家の近所のバーの店長さんで、隣が龍樹さん。ルルさんの恋人で、フランスで研究してるお医者さん。で、こっちが高瀬さん。俺の会社の上司」 「おい、ケン」 　高瀬は自分だけ紹介が雑だろうと成瀬に不満そうな目を向ける。 　成瀬はそっとその視線から目を逸らした。 「スッゲー、フランスで働いてるんですか？」 「じゃあ、一時帰国みたいな？なんでこんな田舎に？」 「かっこいいっすねー」 　バレー部の男たちは、ルルと龍樹を囲み、その身長で二人を埋もれさせた。 　雛子だけは高瀬の名前を聞いて、全てを察し、掴んでいた成瀬の腕を離した。 　丁寧に高瀬に頭を下げ、まるで保護者のような挨拶をし始める。 「雛子と言います。いつかは部屋探しでお世話になりました。健一から、お話は聞いています。こんな田舎まで来ていただけて私も嬉しいです」 　高瀬を見上げながら、雛子は何か感慨に耽っていた。 　ルルと龍樹を囲んでいる男たちには、雛子の話は聞こえてないようだ。 「ちょっ、雛子、母ちゃんじゃないんだからやめてよ」 「だって、健一のお相手でしょ？私もちゃんとご挨拶しておかないと、私、キューピットみたいなものでしょ？」 「はぁ？」 　成瀬と雛子のやりとりに、高瀬は二人と距離を詰めた。 　二人がどういう関係なのかがわかり、ホッとしたのもあるが、社会人として、挨拶は返さなくてはいけない。 「高瀬臣と言います。ケンを見守ってくれていたようでありがとうございます。今は、誰よりも大事に思っているので、安心してください」 　ニコリと笑った高瀬に、雛子は頬を染める。 「やっば、健一の言う通りめちゃくちゃ格好良いじゃない！」 「え？だ、ダメだぞ！シンさんは、俺のだから！」 「わ、わかってるわよ！なに、急に惚気ないでよね！」 　兄妹みたいなやりとりになった二人に、高瀬は笑う。 　ようやく、成瀬が地元で恋人として対応してくれた。 　ただそれだけで嬉しかった。 「おい、こんなところで騒いでないで、餅つけ！爺さんばっかにやらせてんな！」 　自治会のおじちゃんが、盛り上がっている若者たちに一喝すると、バレー部の男たちは素直に大きく返事をした。成瀬も漏れず通る声を出す。 　そう、躾けられているのだ。 　全員で、餅つきのブルーシートに向かっていった。