「たっちゃん！どこまで行くの？」 　ルルは滑りそうな道をザクザクと歩いていく龍樹を、追いかける。 　餅つきの掛け声は聞こえるが、木々に隠れて神社の境内は見えなくなってきていた。 　だんだんと、道なのかなんなのかわからない所まで入ってきてしまった。 「ねぇ、たっちゃん？遭難するわよ？」 「遭難はしない。昔はここから山に入る道になっていたらしいから」 　龍樹は目的のものを見つけ、滑りそうなルルの手を引いた。 「これって、お稲荷さん？」 「いや、石碑を祀っているらしい」 　小さな祠を、狛犬とも違う動物の像が守るように立っている。 　しかし、随分と苔むしていて古さを感じた。 　祠の前には、団子のような小さな握り飯が置いてあり、今でも参拝者がいるのだとわかった。 「その伝承は、いつの話ですか？」 「さぁ、この辺りの昔話でいつの話かまでは……」 　高瀬と成瀬は、雛子の昔話を聞きながら、祠に向かっていた。 「雛子すごいな。よく覚えてんな」 「記憶力は良いの。健一と違ってね」 「余計だよ。でも、神社の裏って、昔遊んでて怒られたんだよな」 「あー、確かに。子供は近づくんじゃないってね」 「雛子も？」 「うん。なんだっけ、生け贄にされるからって。こわっ」 「ははっ、俺もそんな感じで言われてた。でも、一回だけかくれんぼで見つかりたくなくて、こっちまで来たんだよ」 「生け贄にされたのか？」 　高瀬が成瀬の腕をギュッと握ってきた。 　高瀬の目は真剣だが、成瀬には滑稽に見えてしまった。 「されませんよ。そこで寝ちゃってました。だから、めちゃくちゃ探されて、めちゃくちゃ怒られました」 「それは健一が悪いわね」 　雛子と成瀬の笑い声が木々に響いて、祠にいたルルが気が付いた。 「あー、ここ。やっぱり覚えてる。ここで寝ちゃってたんですよ。俺」 「え、こんなところで寝たの？いつ？」 　ルルの問いに、成瀬は歩いてくる間に話していたことを伝えた。 　すると、龍樹がすごい勢いで成瀬に掴み掛かった。 「それは、何歳の時？！」 「え……えっと……6歳？7歳かな……？」 「それまで、動物に好かれてたりとか無かった？」 「……さぁ、家には猫とか色々いましたけど。爺ちゃんとか母ちゃんならわかるかな」 「えー、健一、動物にめちゃくちゃ懐かれやすいじゃん」 「そう？」 「飛んできたカラスは、絶対に健一のチャリにフン落としてたでしょ～」 　雛子が思い出し笑いを始め、ルルも吹き出した。 「それは災難ね……」 「それって、好かれてないじゃん」 　龍樹はその話を聞いて、顎に手を当て考える。 「求愛に自分の排泄物を使う動物も……」 「いないだろ、そんなやつ。求愛ってなんだ……」 　龍樹の呟きに高瀬はすぐに否定をする。 　そうか、と龍樹はまた考え始めた。 　高瀬は求愛という言葉が引っ掛かりつつも、祠に向かった成瀬に続いて近づいていく。 「ここに、生け贄の子供の石碑があるんですね」 　成瀬は両手を合わせる。 「山を救うためとはいえ、怖かっただろうな……」 　成瀬の優しい声色に、みんなが口を閉じた。 「でも、結果的に山を平和にしたんだから凄いですよ。獣と心を通わせられるって、人も獣もみんなその子の事好きだったって事ですよね。神の力よりも、その子が凄いです」 「その神の力を、成瀬くんも持っているかもしれないよ」 「え？」 　龍樹は、科学的根拠はないと付け足しながらも、その力を否定しなかった。 「ケン、俺も、お前にはあると思っている」 「シンさん……」 　優しい声に、褒められたのだとわかり、成瀬は照れる。 　高瀬は、何度助けられたかと成瀬を抱きしめたくなり屈みこむ。 　そして、祠を守る狛犬の目線と重なった。 「…………っ！…………」 「シンさん！！」 　突然、高瀬が倒れ込んだ。 　満月の夜のように苦しみ出した高瀬は、息を荒げ、身を丸める。 「ぐっ……ウゥッ……」 　獣の唸り声のような声が聞こえ、成瀬は高瀬を抱きしめ必死に撫でた。 「わ、私、人呼んできます！！」 「私も行くわ！」 　雛子はすぐに判断をすると、神社の境内に向かって走っていった。 　ルルも雛子の後を追う。 「半獣化しそうなのか？」 　龍樹は観察をしながら、高瀬に問いかける。 　小さく何度も首が縦に振られた。 　満月の夜、本能的に半獣化し、衝動に耐え、朝が来ると勝手に元に戻る。 　これが高瀬のサイクルだ。 　他の獣人は、抑制剤の力もあるが、自分の意思で半獣化して力を発揮し、そのあとは自分の意思で戻ることができる。 　しかし、それが出来ない高瀬が、満月でもないのに半獣化しようとしていて、それを抑えようと苦しんでいる。 　龍樹の思考は次々にピースを当てはめていくが、どうにもまだ足りない。 「シンさん、ゆっくり息をしてください。俺にもたれて」 「ケ……ン……ぅぐっ……」 　高瀬の必死の抵抗も虚しく、耳と尻尾は現れてしまう。 　そして、金色の目が真っ直ぐに成瀬を見た。 「え……シンさん？ですか……？」 　成瀬の気づきに、龍樹の背に悪寒が走った。 「成瀬くん、離れた方がいい！」 　成瀬の腕を掴んで高瀬から引き剥がそうとしたが、龍樹の腕を高瀬が振り払った。 　龍樹は凶暴性が見える高瀬に焦り、声を荒げる。 「臣！！それは成瀬くんだ！お前の恋人だ！傷つけるなよ！」 　グルグルと唸りながら、高瀬は龍樹に鋭い視線を向けた。 　同時に、成瀬を腕に抱き込んで、強く締め付ける。 「うぐっ……シンさん……苦しいです……」 　高瀬の腕の力は強く、成瀬は息を詰まらせる。 　しかし、高瀬を撫でる手は止めない。 「シンさ……」 　高瀬の首元に、成瀬は頭を埋めた。 　強すぎる力を成瀬が抱きしめる。 「臣！しっかりしろ！」 「大……丈夫、です……シンさん、守って……くれる……でしょ……？」 　小さく呼吸をしながら、成瀬は高瀬を抱きしめる。 　高瀬の瞳が揺れ、耳がピクリと動いた。 　次第に、高瀬の力が弱くなっていく。 「けほっ……げほっ……」 　強い力から解放されて、成瀬は激しく咳き込んだ。 　しかし、高瀬から離れることはしない。 「大丈夫ですか。シンさん、戻ってきてますか？」 「……あぁ……すまない……」 　ホッとした表情の成瀬に、高瀬が悔やんだ。 「どういうことだ……」 　何かをわかり合っている二人に龍樹は疑問を投げた。 「ケンを……守れと強く言われた気がした」 「誰に？」 「さぁ……」 　高瀬は、成瀬の体を傷つけていないかと確かめる。 　大丈夫だと笑った顔に心底ホッとした。 「俺も、誰か違う人だと思いました。シンさんの目じゃ無かった……」 「え？」 「龍樹、怪我はしてないか？」 「あ、あぁ。大丈夫だ」 「すまなかった。二人とも……」 　頭を下げる高瀬に、成瀬はまた笑う。 　虎の尻尾と耳はまだ出たままだが、高瀬は成瀬を守ってくれようとして、ちゃんと帰ってきてくれた。 「良かったです。シンさん……」 　成瀬が抱きついた時、神社からはぞろぞろと人が上がってきていた。 「大丈夫かー？倒れたって！」 「担架持って来たぞ」 　雛子とルルが呼んできた男たちだ。 　自治会のおじちゃんたちに混じって、バレー部のメンツもいた。 　そして、みんな、 　高瀬の姿を見て固まった。 「お前、獣人か…………」