新幹線の荷物置きに、行きよりも大量の荷物を詰め込んで、成瀬はボックス型にしたシートに座り一息ついた。 　隣に座った高瀬の手が、自然に成瀬の手の上に乗り、手を繋がれた。 「あれ、シンさんその腕輪どうしたんですか？」 「あぁ、もらったんだ」 「誰に？」 　高瀬の腕に付いている腕輪は、細い組紐でサッと袖の中に入っていった。 　高瀬は微笑むだけだが、ちらりと見えたその組紐の中に稲わらがあったのを見て、成瀬は察した。 「これも持っていきな。日持ちするから」 　美幸は成瀬たちが乗る予定のワゴンのトランクに、紙袋をまたひとつ追加した。 「ねぇ、もう持てないよ。今度また送ってよ」 「男の人四人もいるんだから大丈夫でしょ。あんた荷物少ないんだから頑張りなさいよ」 　大量のおせちは、思った以上に余ってしまい、美幸はそれを全て成瀬に持たせた。 　その他にも、漬物やら野菜やら米やらとにかく重いものを持って帰れと、荷造りしてくれている。 　ありがたいが、都会の満員電車を知っている成瀬からすれば少し迷惑だ。 「俺も持っていける。部屋まで一緒に運べば良いだろ」 　高瀬の言葉に、美幸はピンときた。 「何？もう一緒に住んでるの？」 「ち、違うよ！隣同士なの！」 「何それ！運命だね～？」 　美幸と話していたのに、幸恵が横から茶化してくる。 「運命なんてそうそう無いよ。たまたまでしょ。お姉ちゃんいつまで夢見てんの？だから彼氏できないんだよ」 「うるさいの！お子ちゃまに大人の恋愛は分かりませんよ！」 「もう、やめなよ。由希が一言多いぞ、今のは」 　ぽんぽんと会話が進んでいく様子に、高瀬はクスクスと笑う。 　自分の育った環境では見られなかったやりとりだ。 　高瀬の笑いに、幸恵も由希もはにかみ、口喧嘩は終わった。 「おい、犬っころ」 　縁側越しに、仙吉が居間から声をかけてきた。 　その声はとても不満そうだが、表情は少し穏やかだ。 「爺ちゃん、シンさんは虎だって、何回も言っただろ」 「なんだって良いだよ、そんなの」 「よくな……まぁ、そうか、そこは別になんでもいいか……」 　仙吉に言われ、成瀬は思い直した。 　虎でも犬でも、高瀬であればそれで良い。 「おい、こっち来い」 　仙吉に呼ばれ、高瀬は縁側に上がった。 「うちの稲を編み込んである。何かあればすぐわかるからな。手を出せ」 　仙吉が見せてきたのは組紐で作られた、細いミサンガのような腕輪だった。一本だけ、稲わらが編み込まれていて、独特の色が民芸品を思わせる。 　高瀬は喜んで腕を出した。 「ありがとうございます」 「これは首輪だ。健一を不幸にしやがったら承知しないからな！」 　高瀬の手首にしっかりと腕輪を巻きつけ、仙吉はぶっきらぼうに、もう行けと手を振った。 　高瀬は、しっかりと頭を下げ、縁側を降りていく。 　ワゴンの横では、別の兄妹喧嘩が勃発していた。 　しかし、次の瞬間には笑顔で手を振り合っている。 　龍樹とルルも、だいぶ成瀬の家族と仲良くなったようで、和也が運転するワゴンが動きだすと、みんなで手を振ってくれていた。 「楽しかったわね、ケンちゃんの実家」 「そうですか？なんか、結局昔話もよくわからなかったし、図書館とか開いてる時に行けばよかったですね」 「いや、収穫はかなりあったよ。まずは餅と、成瀬くんちの家系図。これは、ここに書かれてない人の方が重要な情報を持っていそうだけどね」 　新幹線のボックスシートで、龍樹はスマホに撮った家系図の写真を見せて、考察を広げていた。 「それに、良吉さんの話だ。僕は良吉さんのおかげでこうして研究が出来ている。感謝しかないよ」 「そうだな」 　良吉については、高瀬も思うところがあるようで、龍樹の意見に頷いた。 「でも、結局俺の力？シンさんの特別なところは良く分からずじまいですよね。もっと資料とか準備しておいて貰えばよかったですね」 「いや、研究なんてそんなもんだよ。今回わかったことだけでも十分だ。ひとつ気がかりとすれば、力が無くなったという仙吉さんの話だ。それは、ゆくゆく成瀬くんにも起こることなのかもしれない」 「あ…………」 　成瀬は自分の手を握り、胸に抱いた。 　見えない不安が湧き起こってくる。 　高瀬は、腕の細い紐に重さを感じ、成瀬の頭を抱きしめた。 「大丈夫だ。ケンの力が無くなったって、俺らは変わらない。ずっと離れないんだろ」 「…………はい……そう、ですね……」 　成瀬が不安そうに顔を上げる。 　高瀬と目が合うと、ホッとした。 　二人は笑い合い、高瀬はルルと龍樹に目線を送った。 　ルルはすぐに席を立ったが、龍樹は気にしなくていいと二人を見つめている。 「もう、たっちゃん。いくわよ」 　ルルに引きずられ、龍樹はデッキへと連れ出されていった。 「シンさん？」 「何でもない。ケンと二人にして欲しいって言っただけだ」 　アイコンタクトだけで伝わるのかと成瀬は改めて驚いた。 「いいな、それ……」 「やきもちか？」 「……はい……」 「でも、俺がキスをしたいのは、ケンだけだ」 「…………俺も……」 　新幹線の座席で、こっそりと重ねた唇は、以前より愛を強く感じられた。 　シンさんが好き…… 　ケンを守りたい…… 　ずっと離れない………… 　年の暮れから騒いでいた奴らが帰り、寝静まった成瀬家の居間で、仙吉は酒を飲んでいた。 　縁側から見える月は半分で、月の大きさに安心できる。 　半月ならばあいつも飲めるかと、もう一つグラスを出してやろうと、居間の食器棚を開けた。 　すると、犬の彫刻と目があった。 「何だよ、こんなところで見てやがったのかよ」 　仙吉は彫刻を取り出して、縁側に置く。 　酒を持って隣に座ると、彫刻にひとつ、自分にひとつグラスを置いて、酒を注いだ。 「足が悪いんだから、あまり飲みすぎるんじゃねぇぞ」 　ニッと口角を上げて、彫刻の前のグラスと乾杯をした。 ー 第二章　完 ー エピローグに続きます。