翌朝、蓮は固いパンを千切りもせずに齧った。 　マナーが悪いが気にしない。 「なんだ？寝起き悪いな」 　そう言って笑うバルドから顔を背けて、ノーティスのレストランの綺麗な庭を眺める。 　外は清々しいほどに晴れていて、花々は瑞々しく朝露に揺れている。 「バルドは童貞を大事にしたんだな」 　ノーティスは朝食のスクランブルエッグをテーブルに乗せた。 　途端に良い香りがたちこめるが、その皿はほぼテーブルと同じ大きさだ。 「もう童貞じゃないですよ」 　バルドは照れ笑いをしながらスクランブルエッグに手を伸ばす。 （いや、まず量おかしいだろ） 　ノーティスは同じテーブルに腰掛け、蓮にスクランブルエッグを取り分けた。 「いーや、バルドは守ったんだろ？」 「何をですか？」 　ノーティスが何を言いたいのか、蓮は問いかける。 「ははっ、蓮だよ。強い獣はまず、制御できることを覚えないといけない。だから童貞を守らせた」 「ん？」 「蓮が無事で良かった」 　笑うノーティスに、蓮はさらにイライラした。 　昨夜、マフマフに酔ったバルドは、蓮を守るどころか、何もせず寝た。 　ただ寝たのだ。 （無事じゃねぇし。ムラムラし過ぎて禿げそうだし） 「どうせ俺は、マフマフの代替え品なんで、本物には勝てないんですよ」 「ははははっ！」 　ノーティスの笑い声が響く中、バルドが慌ててフォローする。 「蓮の香りは蓮だけだ。俺はマフマフより蓮が好きだぞ！」 「なら抱けよ！あの修行ができるなら、もうヤれんだろ！」 　蓮の勢いに、バルドは黙る。昨晩は我慢をしたと言うよりかは、マフマフに酔って強制的に眠らされたからだ。 　それは蓮にもバレているのだろう。 「なんだ、蓮は抱いて欲しかったのか」 　ならバルドを襲えば良いものをと、ノーティスはニヤニヤと呟く。 「し、師匠！そんな事されたら我慢できるか……」 「もう、優しく抱けるんだろ？だから蓮が抱いて欲しいんだ」 「……っ……」 　ストレートなノーティスの言葉に、蓮の顔は赤くなり、言葉を失った。 「あ……蓮、じゃあ、今からじっくり一回だけ、ベッド行くか？」 　バルドも頬を染めながら、蓮へ手を差し伸ばすが、その手は弾かれた。 「ふざけんなっ！サクッと一回で満足しろ！何時間かけんだよ！」 　サッと席を立つ蓮に、ノーティスは笑いながら、そうだったと、一枚の紙を渡してきた。 「今日はワイナリーに行くって言ってただろ、紹介状だ。俺の友人がやってるとこなんだ。これを見せたら優遇してくれるだろ」 「あ、ありがとうございます！なんの連絡も取れなかったので助かります！」 「面白そうなものなら俺のレストランにも卸せって言ってきてくれ」 「はい！おいバルド、行くぞ！」 「あ、あぁっ！師匠、ありがとうございました！」 「おう、欲に負けるなよ！」 　蓮とバルドは大きな門を出て、ワイナリーへと出発した。 　駐車場では案の定、お婆婆が騒がしく見送ってくれ、しばらく離れるまで結婚行進曲は聞こえていた。 　いよいよ、新婚旅行に出発したような気分に強制的にさせられる。 「バルド、ここ進んで大丈夫だと思うか？」 「あー、大丈夫じゃないか？多分」 　赤いオープンカーは、二股の道で止まっていた。 　右手は暗い日陰だが、道幅もあり、穏やかな起伏の道、左は明るく太陽が差し込んでいるが、よくわからない植物が蠢き、道は狭く途中から途切れているように見える。 　おそらく、急な下り坂なのだろう。 　 　助手席のバルドナビは、左の道を進めといっている。 「魔物、出ないよな？」 「出ないだろ～」 　能天気に笑うバルドに、蓮は不安気にバルドの右腕を握る。 「い……痛い、蓮……」 「水圧には耐えていたのにか？この腕が治ってないことが不安なんだよ。何かあったら俺はお前を置いてでも逃げるからな？」 「ははっ、あぁ、そうしろ」 　バルドはカラッと笑って、絶対に死ぬなよと付け足した。 （死ぬ危険がありそうな道ってことか？） 　蓮は、ビビっても始まらないとギアを入れ、クラッチを離した。 　ゆっくりと進む車に、道に這っていた植物が避けていく。 　どうやら轢かれるのは嫌なようだ。 　いや、道を開けてどこか違う道へと誘導されているのだろうか。 　上からぶら下がっている果実のようなものから、ポタリと液体が落ちてきて、土がジュワッと音を立てた。 「な、なぁ。あれ、触ったら溶けるのか？」 「溶けるかもな。土が変色した」 　ギュンと車のスピードが上がり、バルドは突然のことに体勢を崩す。 「蓮、スピード出しすぎだ」 「溶かされてたまるかっ！もうここは植物の腹の中かもしれない！」 「下り坂だぞ、危ないだろ！」 「まかせろ、サーキットならやったことある」 　しかし、車は突然急停止する。 「うおわっ！」 　バルドはシートベルトに固定され、止まった反動で、ヘッドレストに頭をぶつけた。 　顔を上げれば、前は壁だった。 　下り道の下に壁があるなんて、衝突しろと言うようなものだ。ぶつからなかったのは蓮のテクニックだろう。 「まずい……」 　後ろを見れば、さっきの植物がジリジリと迫ってきていた。 「クロップがいれば良かったな。こいつらを焼き払えるほどの火力は今難しいぞ」 　蓮は、ハンドルを握り、息を詰めた。 「……よし、バルド、囮作戦だ。降りろ」 「おう」 　シートベルトを外そうとするバルドに、蓮はまた掴みかかる。 「い、痛い……」 「待て、待て待て待て。俺が一人になる」 「蓮……大丈夫だ。守ってやるから」 「どうやってだ！」 　必死な様相の蓮を、バルドは優しく抱きしめる。 「ハンドルをまっすぐにして、アクセルを踏み込めよ。絶対に振り返るな。来た道なら戻れるだろ」 「バルド……」 　バルドが車を降りて、蓮はハンドルを持つ。なかなかアクセルを踏み込めないでいると、バルドが叫んだ。 「いけ、蓮！」 　弾かれるように踏み込もうとした瞬間、壁の上から声がした。 「お客さんですか？」 　見上げれば、熊のような形のシルエットが壁の上から見下ろしていた。