夜のグラシアス・タワー1203号室。 窓の外では、雨が強く降っていた。 街のネオンが雨粒に滲んで、ガラス越しにぼんやり揺れている。 オレ——甘野杏は、ベッドの上で彰の胸に頬を預けていた。 さっきまで深く抱き合っていた熱が、まだ身体の奥に残っている。 彰の腕は、オレの腰を抱いたまま離れない。 大きな手が背中をゆっくり撫でてくれるたび、安心して、また少し甘えたくなる。 「彰……もうちょっとだけ、こうしてて」 オレがそう言うと、彰は低く笑った。 「甘えん坊だな、杏。でも……嫌いじゃない」 「だって、彰が気持ちよすぎたんだもん……離れたくない」 言ってから、自分で少し恥ずかしくなる。 でも彰は茶化さず、オレの髪を優しく梳いた。 「離さない」 「……ほんと重い」 「今さらだろ」 「うん、知ってる♡」 彰の胸に顔を埋めると、心臓の音が聞こえた。 ゆっくりで、でも力強い音。 この音を聞いていると、不思議と何も怖くなくなる。 しばらくすると、外の雨音がさらに強くなった。 ざあざあと、窓を叩く音が部屋の中まで響いてくる。 彰がオレの手を取った。 「雨が降ってきたな。一緒に見に行こう」 「今？」 「ああ」 「彰、急にロマンチックぶるよね」 「ぶってない」 「じゃあ素？」 「杏といる時は、だいたい素だ」 そう言われると、何も返せなくなる。 オレは彰に手を引かれ、ベランダへ出た。 冷たい空気が肌に触れる。 街は雨に濡れ、ネオンがぼやけて綺麗だった。 彰は後ろからオレを包み込むように抱きしめ、顎を肩に乗せてくる。 「……雨が降っていたな。あの日も、こんな雨だった」 低く懐かしむような声。 その言葉で、オレの記憶は半年前へと戻っていった。 ＊＊＊＊ 半年前。 突然の豪雨だった。 大鷹グループのCEOである俺——大鷹彰は、移動中の車が突然故障したため、代車が来るまでの間、周辺を歩いていた。 本来なら、雨の中を歩く必要なんてなかった。 玄太を呼べば、すぐに何とかなる。 それでも、その時の俺は、なぜか駅近くの軒先に立っていた。 雨が視界を白く霞ませる。 靴先に水が跳ねる。 その時だった。 びしょ濡れの青年が、軒下へ駆け込んできた。 前髪から水滴が落ちている。 制服は雨に濡れて、細い肩が小さく震えていた。 その瞬間、俺の胸に強烈な感情が突き刺さった。 綺麗だと思った。 ただ綺麗というだけでは足りない。 守ってやりたい。 温めてやりたい。 誰にも渡したくない。 そんな感情が一気に押し寄せて、息が詰まった。 なんて綺麗な目をしているんだ。 濡れた前髪。 震える唇。 警戒しているのに、どこか柔らかい瞳。 一目見ただけで、ここまで誰かを欲したことはなかった。 俺は、できるだけ穏やかに声をかけた。 「大丈夫か？　ずいぶん濡れてるな」 青年——甘野杏は、俺の黒い仕立てのいい服を見て、明らかに警戒した顔になった。 「……あの、なぜオレに声をかけるんですか？　もしかして、商売男と勘違いされました？」 「違う」 「じゃあ……ヤクザとかチンピラが、商売男にスカウトでも……？」 「誤解だ」 俺は即座に否定した。 普通なら、こんな誤解をされた時点で面倒だと思う。 けれど目の前の杏が、濡れたまま必死に警戒している様子まで、なぜか可愛く見えてしまった。 重症だ。 出会って数分で、もう自覚した。 杏は俺をじっと見上げたまま、少しだけ声を落とす。 「すみません。兄さんと母さんから、金持ちの男の人には近づくなって、しつこく言われてて」 胸の奥が、嫌な音を立てた。 「……なぜだ」 「お金持ちって、お金で何でも解決出来ると思っているでしょ？　そういう人に関わるとロクな事にならないって。特に、甘い言葉で近づいてくる人ほど、ちゃんと疑えって」 俺は一瞬、言葉を失った。 大鷹家。 財界。 父親から迫られている見合い。 全部、自分に刺さる言葉だった。 ここで正体を言えば、この子は確実に距離を取る。 そう直感した。 だから、俺は嘘をついた。 「俺はイベント会社の現場監督だ」 「現場監督？」 杏の目が疑わしげに細くなる。 「今日も、石油王のVIP客を遊園地に招待する大規模イベントの現場監督をしてたんだ。この服はそのためのものだ」 言いながら、自分でもかなり無理があると思った。 だが、杏は雨の音を聞きながら、俺をじっと見上げた。 「……石油王？」 「そうだ」 「遊園地？」 「ああ」 「現場監督さんって、そんな服着るんですか？」 鋭い。 俺は一瞬だけ詰まった。 「……案件による」 「便利な言葉ですね」 「そうだな」 杏が小さく笑った。 その笑顔に、胸の奥が熱くなる。 雨がさらに強くなった。 杏は腕を抱え、小さく震えている。 「……なら、お言葉に甘えます」 その言葉を聞いた瞬間、俺は即座に玄太へ連絡を入れた。 『最寄りの空き物件を今すぐ確保しろ。着替えと温かい飲み物も全部用意。急げ』 すぐに玄太から返信が来る。 『了解いたしました、社長。愛の巣候補を特急でご用意いたします』 俺は内心で冷や汗をかいた。 愛の巣ではない。 まだ違う。 たぶん。 すぐに追加で送る。 『部屋だけ整えろ。余計なことはするな』 『承知いたしました。この玄太、影の手配担当に徹します』 『絶対に余計なことをするな』 『社長の恋の行方以外は余計なことをいたしません』 『それが余計だ』 俺はスマホを伏せた。 杏はその様子を見て、首を傾げる。 「仕事ですか？」 「ああ。会社の手配担当だ」 「イベント会社って、急な手配もできるんですね」 「……有能なやつがいる」 「へえ。すごい」 杏は素直に感心していた。 俺は少しだけ胸が痛んだ。 嘘が、ひとつ増えた。 ＊＊＊＊ 駅前のタワーマンションに到着した瞬間、杏の目が大きく見開かれた。 「え、ええっ！？　イベント会社の社員さんが、こんな高級タワマンに住んでるんですか！？」 当然の反応だった。 俺は苦笑しながら、できるだけ自然に言う。 「特別に報酬が良かった案件でな。……まあ、たまにあるんだ」 「たまに？」 「たまにだ」 「イベント会社って、夢がありますね……」 「そうだな」 「今の間、ちょっと怪しかったです」 「気のせいだ」 杏はまだ半信半疑の顔をしていた。 それでも、雨で冷えた身体の方がつらかったのだろう。 おずおずと部屋の中へ入る。 「ソファ、ふかふかすぎて沈みそう……照明もおしゃれで……すごいですね」 杏は部屋の中をきょろきょろ見回していた。 高級バスローブ。 温かい飲み物。 軽食。 さらにテーブルには、有名店の高級菓子まで並んでいた。 「……彰さん」 「なんだ」 「これ、本当に彰さんの部屋ですか？」 「……仮住まいだ」 「仮住まいでこれ？」 「案件による」 「また便利な言葉を使った」 杏がくすっと笑う。 その笑顔に、俺は完全に目を奪われていた。 杏の前では、いつもの威圧的な態度が出せない。 なぜか、声が柔らかくなる。 言葉を選んでしまう。 杏もまた、初めて会ったはずの俺に対して、少しずつ警戒を解いているようだった。 「なんか……彰さん、初めて会ったのに、変に安心しちゃうんですよね。不思議」 「俺もだ」 杏が顔を上げる。 俺は自分でも驚くくらい素直に言っていた。 「お前といると、妙に落ち着く」 杏は少し照れたように目を逸らした。 「……変なの」 「そうだな」 「彰さん、怖そうなのに、意外と変」 「初対面で言うことか」 「だって、本当だから」 その時、杏の視線がテーブルの高級菓子の箱へ釘付けになった。 目が明らかに輝いている。 「……食べていいぞ」 「本当に！？　やった！」 杏は嬉しそうに箱を開けた。 その顔を見ているだけで、胸の奥が温かくなる。 どうやら杏の趣味は高級菓子店の食べ歩きらしい。 話しているうちに、それが原因で金銭的に苦労していることも分かってきた。 「オレ、製菓の勉強してるから、いろんな味を知りたくて」 「それで食べ歩きか」 「うん。でも、食べたいものが多すぎて、財布が追いつかない」 「正直だな」 「甘いものは裏切らないので」 「俺は？」 「彰さんは、まだ分かりません」 「厳しいな」 杏は菓子を頬張りながら、少し得意げに笑った。 それから、ふと手を止める。 「でも、結局一番安心するのは、クリームパンかも」 「クリームパン？」 「うん。高級菓子も好きなんですけど、ふわっとしたパンに優しいクリームが入ってるやつって、なんか落ち着くんです」 杏の声が、少し柔らかくなった。 「ふあふあベーカリーのクリームパン、好きで。いつか、オレもああいう、でもオレだけの味のクリームパンを作りたいんです」 俺はその言葉を、なぜか胸に強く刻んだ。 「杏のクリームパンか」 「まだ作れませんよ。理想だけはあるんですけど」 「作ったら、俺に食わせろ」 杏が目を丸くする。 「彰さん、甘いもの好きなんですか？」 「今、好きになった」 「何それ」 「杏が作るなら食う」 杏は頬を赤くして、菓子の箱へ視線を戻した。 「……変な人」 「さっきも言われた」 「でも、嫌じゃないです」 その一言で、俺の胸は完全に熱くなった。 この子をもっと知りたい。 もっと近くに置きたい。 その気持ちは、もう止められなかった。 ＊＊＊＊ その夜。 俺たちはソファに座り、温かい飲み物を飲みながら少しずつ話した。 杏は製菓の専門学校に通っていること。 駅前の“ふあふあベーカリー”でバイトしていること。 一年だけ上京中で、その後は実家に帰らなければならないこと。 ぽつぽつと、話してくれた。 「一年だけなんです」 杏はカップを両手で包みながら言った。 「その後は、実家に戻る約束で」 「戻りたいのか？」 「分かんない」 杏は少しだけ困ったように笑う。 「でも、約束だから」 その横顔が、妙に寂しそうに見えた。 俺の胸の奥が熱くなる。 この子をもっと近くに置きたい。 そう思った時、杏の様子が急に変わった。 頬が赤く染まり、息が少し乱れる。 「……っ」 「杏？」 「すみません、急に……体調が……」 杏は自分の胸元を押さえ、苦しそうに息を吐いた。 「その、オレ、実は雄女で」 俺は杏を見つめた。 雄女とは、“子宝の実”を体内に取り込むことで、妊娠出来る体になった男性の事。 男性は、成人後に雄女化を行うかどうかの選択肢が与えられている。 女性の負担軽減のほか、地方の嫁不足解消、上流階級での政略結婚の道具として利用される事もある。 雄女の特徴は、発情期の症状があらわれる一方で、中性的な美しさが増す事が知られている。 とはいえ、杏が美しいと思った理由が、“雄女”だけで説明できるわけではない。 ただ、杏がいま不安そうにしていることだけは分かった。 だから、俺は声を落とした。 「変じゃない」 「でも……」 「無理するな」 杏の肩が小さく震える。 「熱くて……彰さんが近いと、余計に……」 その言葉で、理性が揺れた。 我慢できなくなった俺は、杏の頬に触れ、唇を重ねた。 「ごめん……我慢できない」 「彰さん……」 杏は最初、少しだけ身体を強張らせた。 でもすぐに、力を抜いて俺を受け入れた。 「オレも、変なんです……熱くて……♡」 キスが深くなる。 熱い吐息が混ざる。 杏の指が、俺の服をぎゅっと掴んだ。 「んっ……♡」 俺は杏を抱き上げ、ベッドへ運んだ。 ＊＊＊＊ ベッドの上。 俺は杏を優しく抱き寄せ、焦らすように何度もキスを繰り返した。 「彰さん……ぞくぞくする……おかしくなっちゃう……♡」 「まだだ。杏の全部、じっくり味わわせてくれ」 「そんな言い方……ずるい……♡」 杏の頬は赤く、目は潤んでいた。 俺は首筋、肩、胸元へゆっくりキスを落とす。 触れるたびに、杏の身体が甘く跳ねる。 「あっ……んっ♡　彰さん、優しすぎて……変になっちゃうよ……♡」 「杏、こんなに感じてる……初めてか？」 「うん……こんなに、愛してくれる人、初めて……もっと、触って……お願い……♡」 その声に、胸の奥が焼ける。 俺は杏を抱きしめたまま、ゆっくり熱を重ねた。 「我慢しろ。まだ、絶頂は許さない」 「彰さん……意地悪……♡」 「可愛い声でねだるお前が悪い」 「オレのせいにする……♡」 「そうだ」 杏は涙目で俺を見上げる。 その顔が、どうしようもなく可愛かった。 俺は深く口付け、ゆっくりと奥まで熱を満たしていく。 「あっ……♡♡　彰さん……深い……♡」 「大丈夫か」 「うん……でも、奥が……熱い……♡」 杏の声が甘く震える。 俺は焦らず、ゆっくり奥を擦るように抱いた。 「あっ♡　んっ……♡　今の……♡」 「今ので震えた」 「言わないで……恥ずかしい……♡」 「可愛い」 「彰さん、見すぎ……♡」 「見たい」 何度も絶頂の寸前まで追い詰めるたび、杏は俺にしがみついた。 「彰さん……もう、ダメ……いっちゃいそう……あっ、あっ♡」 「まだだ。杏が俺の名前を泣きながら呼ぶまで、焦らしてやる」 「彰さん……お願い……もう、限界……いっちゃいたい……♡」 杏の声が甘く途切れる。 俺の理性も限界だった。 さらに深く抱きしめ、何度もキスをする。 「杏……すごい、熱い……可愛すぎる」 「あんっ♡　彰さんで、いっぱい……♡」 奥を擦られるたび、杏の身体が甘く震える。 「あっ♡　はぁ……♡　彰さん……そこ、好き……♡♡」 「いいぞ、杏……俺を感じろ」 「あっ……いっちゃう……彰さん……いっちゃうよ……あっ、ああっ♡♡」 最後は強く抱き締めたまま、二人同時に甘い絶頂へ溶けていった。 「杏……♡」 「彰、さん……♡♡」 ＊＊＊＊ 事後。 俺たちはベッドで寄り添っていた。 雨の音は、まだ続いている。 杏は少し赤い顔で、俺の胸に頬を寄せていた。 俺は杏を抱きしめながら、小さく息を吐く。 「……ごめん。急に襲うような真似をして」 杏は赤い顔で首を振った。 「オレも……発情期のせいもあるから。悪くなかったよ……むしろ、気持ちよかった」 その言葉に、胸がさらに熱くなる。 「杏」 「ん？」 「そんな顔で言うな」 「どんな顔？」 「可愛い顔」 「彰さん、さっきからそればっかり」 「事実だ」 杏は照れくさそうに笑い、それから再び高級菓子の箱に手を伸ばした。 事後なのに、幸せそうに頬張る姿が可愛い。 「……これ、やっぱり美味しい」 「さっきまで泣きそうな顔してたのに、もう菓子か」 「甘いものは大事なので」 「そうか」 俺はその姿を見ながら、自然に微笑んでいた。 そして、言った。 「杏……やっぱりここに住め」 杏の手が止まる。 「え？」 「一年間でいい。俺が全部面倒を見る」 「全部って……」 「住む場所も、食事も、必要なものも。お前が勉強に集中できるようにする」 杏は戸惑ったように俺を見る。 「でも、そんなの……」 「俺がそうしたい」 「彰さん……」 「お前を近くに置きたい」 言ってから、少し強すぎたかと思った。 けれど杏は、菓子を口に運びながら、照れくさそうに頷いた。 「……うん。1年だけなら、お願いします、彰」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が満たされた。 「決まりだな」 「でも、甘いものの食べすぎは怒らないでね」 「場合による」 「えー」 「健康には気をつけろ」 「もう保護者みたい」 「俺は重いからな」 「自覚あるんだ♡」 杏が笑う。 俺はその笑顔を見つめながら、強く思った。 絶対に手放したくない。 一年。 杏が口にした期限を、俺は胸の中で反芻した。 父親からの見合い話をかわし続けるにも、そのくらいが限界かもしれない。 だが、その一年で手放せる気はしなかった。 むしろ、もう無理だと分かっていた。 こうして、俺と杏の期限付きの甘い同棲生活が始まった。 ＊＊＊＊ 現在。 ベッドの中で、オレは彰の胸に顔を埋めながら小さく笑った。 雨の音は、あの日と同じように窓を叩いている。 「結局、あの時から彰は重めだったよね」 彰はオレの腰を抱き寄せ、耳元で低く囁いた。 「ああ。お前を一目見た瞬間、絶対に手放したくないと思った。……今も変わらない」 胸が甘く締め付けられる。 オレは彰の首筋にキスを返した。 「……そういうところ、ほんと重い」 「嫌か？」 「嫌じゃないよ♡」 彰は満足そうに、オレをさらに強く抱きしめた。 オレはその胸の中で、心の中でそっと願う。 この甘い日々が、ずっと続けばいいのに。 しかし、オレも彰も、まだ互いの本当の素性を知らないままだった。