朝のグラシアス・タワー1203号室。 キッチンには、焼きたてのトーストとコーヒーの香りが広がっていた。 オレ——甘野杏が皿を並べていると、背後から大きな身体がそっと近づいてきた。 「ん……杏、いい匂い……」 彰の低い声が、耳元で甘く響く。 次の瞬間、大きな腕がオレの腰へ回され、背中に熱い胸板がぴたりと密着した。 「彰、朝からまた……」 「また、何だ」 「くっつきすぎ」 「足りない」 「朝ごはん作ってるんだけど？」 「杏補給の方が先だ」 「なにそれ♡」 彰は答える代わりに、オレの首の後ろへ鼻を埋めた。 くん、と匂いを嗅がれる。 「……彰？」 「違う」 「何が？」 「これはパンの匂いじゃない。杏の匂いだ」 「……やだ、言うなってば」 照れて窘めると、彰はさらに首筋へ顔を押しつけてきた。 くすぐったくて、思わず肩が跳ねる。 「あっ、だめ……くすぐったい」 「我慢できない」 「何を？」 「お前が可愛すぎるのが悪い」 「またオレのせいにしてる……♡」 彰の唇が、オレの首筋に触れた。 ちゅ、と軽いキス。 それから、少し強く吸われる。 「んっ……♡　彰、キスマークついちゃう……」 「つけてる」 「バイトの人にばれちゃうでしょ」 「ばれるようにつけてる」 彰の声が、少し低くなる。 「お前が俺のものだって、ちゃんと見せつける」 「バカ♡」 笑いながら彰の胸を軽く叩くと、彰はむしろ嬉しそうにオレを抱きしめた。 「バカでいい」 「よくないよ。朝ごはん冷める」 「あとでいい」 「彰、今日も仕事でしょ？」 「ある」 「遅刻するよ？」 「したことない」 「そういう問題じゃない♡」 彰はオレを軽々と抱き上げた。 「きゃっ……！」 そのままソファまで運ばれ、オレは彰の膝の上に座らされる。 「もう、ごはんは？」 「あとでいい……今は杏が食べたい」 「朝から言い方！」 「本音だ」 彰はオレの唇を奪った。 甘く、濃く、少し強引なキス。 「んっ……♡」 彰の舌が触れるたび、背中が甘く震える。 オレは窘めるつもりだったのに、気づけば彰の首に腕を回していた。 「彰……♡」 「杏」 彰の手が、オレの背中をゆっくり撫でる。 熱い掌が布越しに触れるだけで、身体の奥が甘くなる。 「はぁ……♡　彰、朝から……」 「好きだ」 「急に言うなよ……♡」 「急じゃない。ずっと思ってる」 そういうところが、ずるい。 重いし、独占欲は強いし、朝から匂いを嗅いでくるし、キスマークをつけようとしてくる。 それなのに、好きだとまっすぐ言われると、オレは何も言えなくなる。 彰はオレの額へキスを落とした。 「今日も、店か」 「うん。昼はふあふあベーカリーで、夜はアカデミー」 「無理するな」 「してないよ」 「男に話しかけられたら？」 「またそれ？」 「報告」 「接客全部報告してたら大変だよ♡」 「なら、怪しいやつだけでいい」 「彰基準だと全員怪しいんじゃない？」 「否定はしない」 「してよ！」 オレが笑うと、彰は満足そうに目を細める。 そして、もう一度深くキスした。 「んっ♡　ふ、ぁ……♡」 朝から濃厚に甘やかされたことは、オレの乱れた髪と、首筋に残った薄い痕で明らかだった。 「もう……本当にエッチなんだから♡」 「杏のせいだ」 「そればっかり」 「事実だ」 彰は満足そうにオレの唇へ軽くキスをしてから、ようやく仕事へ出かけた。 ＊＊＊＊ その後、彰は黒塗りの車に乗り込み、表情を一瞬で切り替えた。 さっきまで杏に甘えていた男とは別人のように、鋭く冷たい目になる。 後部座席で軽装から高級スーツへ着替えながら、彰は短く言った。 「玄太、今日の午後も店の近くへ回せ」 運転席の橘玄太が、にこやかに返す。 「承知しました。杏様補給でございますね」 「黙れ」 「はい！」 「それと、父からの連絡は」 「本日朝にも催促が入っております。お見合いの件で、そろそろ返事をと」 彰の指が、ネクタイを締める途中で一瞬止まった。 「放っておけ」 「よろしいので？」 「よくはない」 低く言い捨てる。 「だが、今はそれどころじゃない」 玄太は余計な軽口を飲み込んだ。 彰の視線は、窓の外ではなく、まだ頭の中に残る杏の笑顔へ向かっていた。 ＊＊＊＊ 大鷹グループ本社・最上階会議室。 「海外ファンドとの金利交渉は、こちらの提示した条件で確定させる」 彰の声は低く、鋭く、一切の隙がない。 「向こうが3%を要求してきたら、2.7%で折り合う。市長との都市計画会議は来週火曜日。事前資料は全て俺が確認済みだ」 資料をめくる音だけが響く。 彰はさらに続けた。 「ゼネコン各社との契約は、遅延ペナルティ条項を強化。曖昧な文言は削れ。……質問は？」 役員の一人が恐る恐る手を挙げた。 「しかし、ファンド側が強硬姿勢で……」 彰は即座に切った。 「交渉の主導権はこちらにある。向こうが引かないなら、代替ファンドを3社リストアップしてある。次」 「は、はい……！」 「感情で交渉するな。数字で詰めろ」 「承知しました」 部下たちは息を呑み、感嘆の眼差しを向ける。 冷徹で有能な大鷹グループの若きCEO。 それが、彰の普段の顔だった。 そんな彰のタブレットに、父からの短いメッセージが入る。 『相手方をいつまでも待たせるな』 彰は一瞥して、画面を伏せた。 今、考えたいのは見合いではない。 杏が今日も笑っているかどうか。 それだけだった。 ＊＊＊＊ 十三時。 彰は帽子と眼鏡で変装し、ふあふあベーカリーの向かいのカフェへ入った。 窓際の席。 店内が見える、いつもの場所。 杏はエプロン姿で働いていた。 「いらっしゃいませ！」 明るい声。 柔らかな笑顔。 パンを包む細い指先。 彰はコーヒーを手にしたまま、じっと見つめる。 「……可愛い」 その時、店内で店長が杏に何かを差し出した。 小さな試作品らしい。 杏がそれを受け取り、真剣な顔で割っている。 唇にクリームが少しついて、慌てて指で拭う。 彰の目が細くなった。 パンの種類までは見えない。 けれど、杏が何かを一生懸命確かめていることだけは分かる。 店長が笑い、杏がぱっと嬉しそうな顔をした。 その笑顔に、彰の胸が柔らかくなる。 それからすぐに、先輩店員が杏の肩へ軽く触れた。 「杏くん、そっちのトレイお願い」 「はい！」 杏は笑顔で頷く。 ただそれだけのことなのに、彰の眉がぴくりと動いた。 「……触った」 スマホが震える。 玄太からだった。 『業務上の接触でございます。社長、カップを割らないでくださいませ』 彰は画面を睨む。 『近い』 『通常距離でございます』 『杏の肩に触る必要があるのか』 『パン屋ですので』 彰は低く舌打ちした。 その瞬間——。 店内に、空気の悪い男たちが三人入ってきた。 スーツ姿。 だが、まとっている雰囲気は明らかに普通ではない。 「店長よぉ、もう少し待ってくださいじゃねえだろ！　借金、いつ返す気だ！？」 店長が青ざめて、慌てて頭を下げる。 「も、もう少しだけ時間をください……！　なんとかしますから……！」 店内の空気が一気に凍った。 客が怯えたように後ずさる。 杏も、トレイを持ったまま固まっていた。 「……」 彰の目が、一瞬で冷たくなる。 先輩店員が杏を庇うように前に出た。 「杏くん！　後ろに下がって！」 「あっ……」 男の一人が先輩を乱暴に突き飛ばした。 杏が不安げに後ずさる。 その顔を見た瞬間、彰の中で何かが静かに切れた。 怒鳴りはしない。 立ち上がりもしない。 だが、空気だけが凍る。 「……玄太」 電話をつなぐ声は、氷のようだった。 『はい』 「すぐに奴らの身元と店の借金状況を洗え」 『承知しました』 「全額把握して、即座に対処できる準備を整えろ」 『はい』 彰は店内から目を離さない。 杏が怖がっている。 その事実だけで、胸の奥に怒りが煮えたぎる。 「……二度と杏に近づけないように、徹底的に潰す」 玄太はいつもの軽口を消し、真顔の声で頷いた。 『了解です、社長』 彰は低く息を吐いた。 「あいつを怖がらせるな」 誰に向けた言葉でもない。 けれど、その声には揺るぎない怒りがあった。 ＊＊＊＊ その夜。 オレは不安げな顔でグラシアス・タワー1203号室へ帰宅した。 「ただいま……」 いつもなら、すぐに明るく言えるのに、今日は声が沈んでしまう。 彰はソファから立ち上がり、すぐオレを抱きしめた。 「おかえり、杏」 その声を聞いた瞬間、我慢していた不安が一気に溢れそうになった。 オレは彰の胸へ飛び込む。 「彰……」 「どうした」 「今日、店にヤクザみたいな人が来て……借金の取り立てだって」 彰の腕に、わずかに力が入る。 「……そうか」 「店長もすごく困ってて……オレ、首になるかもって……怖かったよ」 言っているうちに、声が震えた。 あの時の怖い空気。 怒鳴り声。 先輩が庇ってくれたこと。 店長の青ざめた顔。 そして、昼に店長が「昨日の試作、また少し良くなってたよ」と笑ってくれたこと。 あの場所がなくなったら、オレはどこであの味を追えばいいんだろう。 それが怖かった。 「今日ね、店長が、オレの試作を褒めてくれたんだ」 「試作？」 「うん。まだ全然だけど……いつか、自分の味を作りたくて。あの店で、ちょっとずつ試させてもらってて」 彰は黙って聞いていた。 「だから、店がなくなるかもって思ったら、すごく怖かった」 「杏」 彰はオレの背中をゆっくり撫でた。 「大丈夫だ。おいで……俺がいる」 「彰……」 「もう心配するな」 「でも、店がなくなったら……」 「杏」 彰はオレの頬へ触れ、真っ直ぐ見た。 「お前は、笑ってろ」 「そんな簡単に……」 「簡単じゃなくても、俺がそうさせる」 その言葉は、いつもの重い独占欲とは違っていた。 もっと静かで、もっと確かなものだった。 その時、オレのスマホが鳴った。 店長からだった。 慌てて通話を取る。 「はい、店長？」 『杏くん！　すごいんだ！　借金が突然全部なくなって、大企業から資金援助の話まで来たよ！　店、潰れなくて済む！』 「え……？」 思わず彰を見る。 彰は何も言わない。 ただ、静かにオレを見ていた。 『本当に助かったよ！　杏くんも明日から普通に来てくれて大丈夫だから！　試作も、また続けよう！』 「はい……！」 電話を切ると、オレは一気に力が抜けた。 「彰……」 「どうした」 「すごいよ！　誰かが助けてくれたみたい！　首にならなくて済んだ！　試作も続けていいって！」 嬉しくて、オレは彰へ抱きついた。 彰は少しだけ目を細め、強く抱きしめ返す。 「よかったな」 「うん……本当によかった……！」 オレは気づかなかった。 彰の胸の奥で、彼が静かに思っていたことを。 この笑顔のためなら、俺はなんだってする。 少しして、オレはふと思い出したように言った。 「そういえば今日、店の近くに黒塗りの車が停まってたんだ」 彰の肩が、ほんの一瞬だけ固まった。 「……車？」 「うん。彰の仕事関係で使ってそうな車に似てた。ほら、VIP案件とかで来るやつ」 「……そうか」 「最近、意外と多いんだね、黒塗りの車って」 「都内だからな」 「そっか。オレ、最初見た時、彰が来てるのかと思っちゃった」 「俺が？」 「うん。でも、彰は仕事中だし。まさかね」 オレは笑った。 彰は一拍遅れて、低く答える。 「……そうだな。まさかな」 その声が少し硬かったことに、オレは気づかなかった。 ＊＊＊＊ その夜。 不安が解けた反動で、オレの気持ちは妙に高ぶっていた。 怖かった。 でも、助かった。 店も、仕事も、日常も、ちゃんと続く。 試作も続けられる。 その安心が、身体の奥で甘い熱に変わっていく。 ベッドの上で、オレは自分から彰へ抱きついた。 「杏？」 彰が少し驚いた顔をする。 オレは彰の胸へ顔を埋め、甘く囁いた。 「今日、怖かったから……彰が欲しくなった」 彰の目が熱くなる。 「……今日は、杏から来るのか」 「だめ？」 「だめなわけない」 オレは彰をベッドへ押し倒すようにして、深くキスした。 「んっ……♡」 彰の首筋へ唇を這わせると、彰の息が少し乱れる。 普段は余裕たっぷりの彰が、オレの仕草で乱れる。 それが嬉しくて、もっとしたくなる。 「杏……今日は激しいな」 「だって、気持ちが高ぶっちゃって……彰が欲しくて欲しくて仕方ないんだもん♡」 「……煽るな」 「煽ってるの♡」 オレは彰を見下ろし、わざと笑った。 「今日はオレが甘やかしてあげる」 彰が低く笑う。 「できるのか？」 「できるよ」 「すぐ俺に甘えるくせに」 「今日は違うの」 そう言いながらも、彰の手が腰に触れただけで身体が甘く震えた。 「あっ……♡」 「ほら」 「まだ負けてない♡」 オレは彰へ何度もキスを落とした。 唇。 頬。 首筋。 胸元。 彰が少し息を乱すたび、胸が甘くなる。 「彰……オレを見て」 彰は熱い目でオレを見た。 「見てる」 「もっと」 「ずっと見てる」 その言葉に、顔が熱くなる。 オレは彰に抱きしめられながら、ゆっくり深く重なった。 「あっ……♡」 奥まで満たされる熱に、身体が震える。 「彰……深い……♡」 「杏、大丈夫か」 「うん……気持ちいい……♡」 最初はオレが上にいるつもりだった。 なのに、彰の熱い視線と手の力だけで、すぐに甘く崩れてしまう。 「あっ♡　ん、ぁ……♡　彰……♡」 「杏」 「まだ……まだオレがする……♡」 「可愛いな」 「言わないで……♡」 オレは彰の首に腕を回し、何度もキスをしながら、深く重なったまま甘い熱に揺れた。 「はぁっ♡　彰、気持ちいい……もっと……奥に響く……♡」 「杏……」 彰の手がオレの腰を支える。 その支え方が優しくて、愛おしくて、胸がいっぱいになった。 けれど、やがて彰の我慢が限界を迎えた。 「……もう、我慢できねえ」 「え？」 次の瞬間、彰はオレを抱きしめたまま体勢を入れ替えた。 「きゃっ♡　彰、急に……！」 「ここからは俺が甘やかす」 「さっきまでオレが……♡」 「十分可愛かった」 「可愛かったって言わないで……♡」 彰は深くキスをしながら、オレを包み込むように抱いた。 さっきまでより、ずっと強く。 でも、オレを怖がらせないように、大事に。 「あっ♡　彰……♡」 「杏、俺を感じろ」 奥を深く擦られるたび、甘い震えが広がる。 「あっ♡　んっ♡　そこ……だめ……♡」 「今の声、覚えた」 「覚えなくていい……いや、よくないけど……♡」 「どっちだ」 「聞かないで……♡」 声が止まらない。 怖かった気持ちが、彰の熱で全部塗り替えられていく。 「あっ♡　あ、ぁ……♡　彰……♡♡」 「杏」 「いっ……♡　彰、だめ……気持ちよすぎる……♡♡」 彰はオレを強く抱きしめた。 最後は互いの名前を呼び合いながら、二人同時に甘い絶頂へ溶けていった。 「はぁっ♡♡　彰……♡」 「杏……」 絶頂の余韻でオレがぐったりしていると、彰が満足そうに微笑んだ。 「たまにはいいな、これ……杏が甘やかしてくるの」 急に恥ずかしくなって、オレは彰の胸をぽかぽか叩いた。 「馬鹿♡」 彰は笑いながらオレを引き寄せ、濃厚なキスを浴びせてきた。 「んっ……♡」 「まだ足りないのか？」 彰が低く聞く。 オレは顔を真っ赤にしながら、それでも彰を見上げた。 「そうだよ、悪いか！♡」 彰の目が甘くなる。 「悪くない」 オレは彰にしがみつき、もう一度キスをした。 この夜は、特別に甘く、激しく、長いものになった。