自動ドアを抜け、待機していたタクシーに乗り込む。 パタンと閉まるドア。行き先も告げないまま大通りを走り出す。 「……」 何処へ向かうんだろう…… 一抹の不安を抱えたまま外を眺める。だけど、見たこともない景色では確かめようもない。 「……本当に貴方は、危機管理能力が乏しいですね」 「え……」 不穏な台詞に、心臓を捻り潰されたような感覚が襲う。 怖ず怖ずと隣に座る男に視線を移せば、変わらぬ笑顔を貼り付け、底知れぬ冷たい眼でじっと僕を見つめていた。 「院内で会った時から、僕が何者か警戒しながら様子を窺っていたでしょう？ なのに何故、容易くタクシーに乗ってしまわれたのですか？」 「……」 「まさか……僕の話す内容から、味方だとでも？」 核心を突かれ、開きかけた口を噤む。 「……」 ……確かに、そうだ。 でも、それだけじゃない。 あの時──竜一の背後にいた人影に、何処となく似ていたから。 「意地悪な発言をしてしまい、申し訳ありません。 ……実は、こういう者です」 心の奥底を探るような眼が外され、内ポケットから何かを取り出す。 スッ、 二本の指で挟み、目の前に差し出されたのは──一枚の名刺。 ──『del. N』 「“delete”……つまり、“抹消”」 真っ白なそれを受け取ろうとして、直ぐに引っ込められる。 「一度ネットの海に流れてしまったdata(デジタルタトゥー)は決して消える事はない、と言われているのはご存知ですよね。 我々は、それを可能にする組織──つまり、個人が所有する全ての端末に至るまで調べ上げ、deleteしているのです」 「……」 「今回、『love letter』というアプリで売買された娘の盗撮dataを全てdelete(抹消)して欲しい、との依頼を受けまして。data保有者を全て洗い出しdelete(一掃)してきました。 ……が。あの男の端末から、見るも無惨なdataが多数見つかりましてね。delete(抹消)するのはdataだけで良いのか、改めて依頼主のご意向をお伺いしたのです」 名刺を入れたケースを再び内ポケットに仕舞いながら、淡々と男──Nが続ける。