伯爵はいつも蓮と目を合わせなかった。 　宮廷ソムリエになった時のお祝いの品をくれた時だって、祝ってくれているはずなのに目は合わず、まるで用意された言葉を、棒読みのように伝えられただけだった。 　蓮はそれでも、そのペアグラスを大事にしていた。 　自分の功績を認められた証だと、自分を誇るために。 　しかし、実際はペアグラスを見る度に、悔しいような、寂しいようなそんな気持ちが湧いてきていた。 　バルドと、それで乾杯をするまでは……。 「蓮だと思って育てております」 　バルドの奇行に、蓮は固まった。 　バルドは俺の自慢だと言ったすぐ後だ。 　これではこの完璧主義な親父の評価が、また下がる……。 　蓮は何か言おうとするが、それよりも早く伯爵の言葉が響いた。 「これが蓮だと……？」 　バルドは、冷や汗が止まらない。 　愛する者を思い揉み込むことで、美味くなる食材なのだと言いたかったはずだ。 「蓮のような手触りなので……」 　違う！ 　言いたいことが違うが、言ってしまったものは止められない。 　ダクダクと汗を流すバルドの手から、伯爵は樽を取り上げた。 　隣に座るご婦人は、その匂いに顔を顰める。 　鼻をつまむなんて事をしないのが伯爵夫人の気品に見えるが、明らかに嫌悪している顔だ。 「蓮の手触り……ほう……」 「あ、いや……その……蓮の肌にも似てますし、それだけじゃなく……その……」 「…………もう喋んな……」 　蓮はバルドの肩を小突いて口を閉じさせた。 　 　伯爵は、立派な体躯を動かし、樽を腕に抱く。 「親父、もういいよ、それは」 　蓮が樽を奪おうとしたところで、伯爵から信じられない言葉が出る。 「蓮や、かわいいな～」 　伯爵は樽を赤子のように抱えると、ツンツンとモミモに指先で触れた。 　その顔は、赤子をあやす父親の顔で、先ほどの威圧感は吹き飛びニコニコと笑っている。 「あ…………？はぁ…………？」 　父親の豹変ぶりに、蓮は感情が追いつかない。 　完璧主義で、出来の悪い蓮にはいっさい興味を持たず、長年放置されてきた。 　威厳の塊のような人間が、樽を抱え、異臭を放つ異様な物体に向かって、愛のあふれる顔で、自分の名前を呼ぶのだ。 　おそらく人生で一番フリーズしているだろう。 「か、かわいいですよね、蓮。赤ちゃんのような肌で。む、昔からこんなに可愛かったんですか？」 　バルドの必死な言葉に、伯爵が目を見開いてバルドを見た。 　思わずバルドも身を引く。 「あぁ！蓮は可愛いんだ！可愛くて可愛くて食べてしまいたいくらい可愛いんだ！」 　伯爵は、息継ぎもせず一気に捲し立てる。 　バルドも、その言葉には賛同できると、身を乗り出した。 「わ、分かります！俺も、毎日毎日食べたいんですけど、我慢してるんです！」 「そうだろう、こんなに可愛いんだ。ずっと抱っこしていたい。でもな…………」 「ど、どうしたんですか……？」 　伯爵は、急に、シュンと大きな体を縮こませる。 「ある時、今日は自分の部屋で寝ます。と言われたんだ。急に大人になってしまった……」 「まぁ、まだ気にしてたんですか？子供は成長するんですよ。だから私だって蓮を可愛く着飾るのをやめたんですから。自立させてあげないと」 　ご婦人は、伯爵に呆れた表情を送る。 　伯爵はモミモを見つめゆっくりと指先で撫でながら言葉を繋いだ。 「寂しかったんだ……。それから急に蓮と話すのが怖くなってな……。でも、これなら、蓮の可愛い肌と一緒だ。また、可愛がれる」 「あぁ……お父様…………辛かったんですね……」 　バルドが同情するように呟き、それが蓮の癇に障った。 「おい……なんだそれは……」 　久しぶりに聞いた父親の感情のこもった言葉は、蓮の辛い記憶をバラバラと砕いていった。 　やけにバルドとの距離も近く、意気投合しているところも気に入らない。 「蓮、怒らないでくれ。可愛い顔が台無しだぞ？」 「俺はこっちだ！こっちを向け！親父！」 　モミモに向けて言葉を返す伯爵に、蓮は怒鳴るように言った。 「まぁまぁ、蓮、お父様は久しぶりに蓮を抱っこできたみたいで嬉しいのよ。この樽が蓮だなんて私は少し嫌だけれどね……」 　蓮を宥めるように、柔らかく笑ったご婦人は、モミモに向ける視線は厳しいが父を理解してあげて欲しいという。 　蓮はギュッと拳を握り、唇を噛み締めた。 「俺はっ……ずっと、…………くそっもう良い！」 　サッと立ち上がり、部屋を出ようとした蓮に、伯爵はモミモを見たまま声をかける。 「蓮、結婚するんだな。おめでとう」 　ドアノブを握る手が一瞬止まり、次に勢いよく開かれ、閉められた。 「あ、あの、すいません。また、改めて……」 　バルドは慌てて伯爵夫妻に頭を下げると、ダブダブを持って蓮を追った。 　扉を開けると、すぐに蓮は居た。 　廊下の壁に背中をつけ、もたれている。 　バルドの姿を見ると、ズルズルと壁伝いに座り込み膝を抱えた。 「蓮？」 　バルドが蓮の肩に手を置いたら、ピクリと肩が跳ねた。 「なんなんだよ……」 「蓮……」 　蓮の表情は見えないが、鼻を啜る音が聞こえる。 　また、傷ついてしまったのか。バルドが抱きしめようとしたら、小さな声が聞こえた。 「おめでとうって…………すっごい嬉しい……」 「あぁ、良かったな」 　バルドは優しく蓮を抱きしめた。 　蓮の顔が埋まった胸元がどんどんと濡れていく。 　スンと鼻を啜る音がして、蓮が口を開いた。 「バルド……臭いな……」 「それが良いだろ！」