軽くシャワーを浴びて、夕飯を求めに街に出ると、もう外は暗くなっていた。 　しかし、荒野の闇とは違い、街はたくさんの灯りが灯っていて賑やかだ。 　立ち並ぶ屋台は、昼とは違う店が暖簾をかけ、昼とは違う活気が見られた。 「良い匂いがするな」 「だな。俺、行ってみたい店があるんだけど良いか？」 「蓮はこの街にも来たことがあったのか？」 「無い。でも、幻の屋台の話は宮廷時代からよく聞いていた」 「へぇ、幻……幽霊じゃ無いよな……」 　バルドはゴクリと唾を飲み込み、蓮の顔を真剣に見つめた。 「………………多分な」 　その見た目で幽霊は怖いのかと蓮は呆れた目を送り、目的の屋台へと歩き始めた。 「あ、待ってくれ」 　バルドは慌てて蓮を追いかける。 　屋台街を抜け、少し喧騒が遠くなった住宅街を歩く。 　幻の屋台が出しているのは麺料理だと言う。 　定休日は無く、店主が気ままに開けたり閉めたりしているらしい。 　そこの料理はとにかく美味い。 　誰もそれしか言いようが無いくらい美味いらしい。 　あと、一緒に出される、謎の醸造酒を飲むと、そこであった事、食べた物が夢のように感じると言う。 　眉唾も良いところだが、そんなに美味い店の話が宮廷内にまで広がっているのなら、一度は行ってみたいと蓮は思っていた。 「どこだよ本当に……」 　聞いていた噂の場所をぐるぐると歩き回り、途中で会った人にも聞いて住宅街を探したが、全く店を見つけられなかった。 「移転でもしたのか？」 「さっきの地元の人はこっちだって言ってただろ」 「そうだな……」 　蓮は歩き疲れて座り込みたくなったが、ピクリとバルドが反応した。 「おい、なんか良い匂いするぞ」 「ん？そうか？」 「うん、こっちだ」 　蓮には感じられなかったが、料理人で獣人のバルドが言うのだから間違いないのだろう。 　二人は、くの字に曲がった坂道の先を目指して歩いて行った。 　たどり着いたのは、リヤカーの屋台。 　蓮が探していた店とは違うようだ。 　しかし、歩き疲れ、腹も減った二人はその屋台の暖簾をくぐった。 「へい、らっしゃい！」 「あれ、草原の……」 「ん？…………おぉっ！俺のそっくりさん！」 　暖簾の先には、草原の一角を焼き払ったライオンの獣人がいた。 　ぐつぐつと煮えている大きな鍋には、何かのスープが入っている。 　湯気の中で色黒のライオン獣人は、バルドと同じように笑った。 「屋台出してるって、ここだったんですか！」 「なんだ、探してくれたんじゃ無いのか？屋台街へはちょっと出せない事情があってな」 　冗談まじりに言ったライオン獣人は、早速料理を始めた。 「まだ注文してませんけど……」 　蓮が訝しげに言うと、悪い悪いとバルドと同じように笑う。 　その笑顔に、多少調子を狂わされる。 「うちは今日のおすすめ一品のみだ。食べるだろ？」 「え……」 「どうした、蓮？」 　蓮はその言葉を聞いて身を乗り出す。 「あの、ここが幻の店と言われる、麺料理屋ですか？」 「ん？あははっ！幻かっ！まぁそうだろうな。きっとその店だ」 　ライオン獣人の返事に蓮は期待を込めて笑顔になり、座った。 「多分、決まった場所でやってないからだろうな。気分で屋台引っ張って暖簾掛けてる。それに、狩りが失敗したら店は休みだ」 　成功率は五割と、ライオン獣人は豪快に笑う。 　同時にフライパンの火も大きくなった。 「潔いですね！肉屋からは買わないんですか？」 「高いだろ。儲けの低い仕事はしたくない」 　それでも生きていけるのだから、ここの料理は美味いのだろうと、蓮の期待値は上がっていく。 　バルドも、料理の火を見ながら、期待をしているようだ。 　時折、手が動いているのは、自分が魔法を使う時をイメージしているのだろう。 「すごく良い匂いですね。そのスープは何が入っているんですか？」 「んー、今日は魔鳥と水とカルだけだな」 「えっ！？」 　バルドが身を乗り出して鍋を覗き込む。 　蓮も信じられなかった。 　それくらい複雑な香りがしているからだ。 「新鮮だから内臓とかも全部ぶちこんでいる」 「魔鳥の内臓って、食えるんですか？」 「あぁ、まずいぞ！」 　ライオン獣人は笑いながら浅黒い肌色の手でスープを混ぜる。 　よくよく見れば、肉だけではなく、骨も何かの部位も見えてくる。 「普段食べる肉以外の部分は、良い出汁になる。何食ってるかわからないからよく洗ってからだけどな。魔鳥の内臓は毒も無いし、安心してくれ」 「丸ごとなんて、考えたこともなかったです」 　バルドはすっかり感銘を受けたのか、座る姿勢が変わった。 「ははっ、食事も女も丸ごと食べるのが一番だ。あと、新鮮さもな」 「それは……」 　ライオン獣人の言葉にバルドは目を泳がす。 　相変わらずこの手の話はウブだ。 「ん？悪い悪い。こういう話をするから屋台街で店をやれないんだ」 　浅黒い手で後頭部を掻きながらライオン獣人は口を閉じた。 　きっと昔に、女性関係で何かやらかしたのだろう。 　蓮は何も言わずに少し遠くを見つめて、少し反省をした。 　しかし、大柄で明るくワイルドな雰囲気は、かなりモテていただろう。 　バルドとよく似ている顔も火魔法も、夢中になった女は多そうだ。 「ん？」 「ん？」 　蓮はバルドを見つめ、バルドはなんだろうかと蓮に視線を返す。 『オーナーは結構モテますにゃん』 　急にチェシュの言葉を思い出し、そしてワイナリーの七子も思い出した。 　蓮は不機嫌な顔をバルドに向けるが、バルドは急にどうしたのかと狼狽える。 「ははっ、仲良しだな。喧嘩すんなよ。ほら出来たぞ。魔鳥のスープ麺だ」 　ライオン獣人が出した器には、細い麺に黄金色のスープがかけられた、シンプルすぎる麺料理だった。 　しかし、その香りはとても食欲をそそる。 　蓮とバルドは一度目を合わせ、同時に麺を啜った。 　細い麺に、スープが絡む。 　口に入った瞬間から、香り高い出汁が鼻に抜け、細いのに噛みごたえのある麺の食感がたまらない。 「うま………………」 　蓮は一口目を飲み込んで、しばらく手が止まった。 　バルドはいつもの美味しい顔ではなく、目を閉じ、ジッと動かない。 　そして、また二人同時に黙ったまま麺を啜り出す。 　夢中で何度も口に運んでいた。 「ははっ、うまいか」 　ライオン獣人は満足そうに言うと、足元から、酒瓶を取り出した。 「こっちはどうだ？」 「それ、醸造酒？！手作りのですか？」 「よく知ってんな」 　蓮の反応にライオン獣人は、気前よく茶碗のような器に酒を注いでくれた。 　酒の色は白。 　トロリとした粘性のありそうな液体が、なみなみと注がれる。 「アルコールはそこまでキツくない。一気飲みしたって大丈夫だ」 　蓮は、器を持つと酒の香りを嗅ぐ。 「ん？お前、ソムリエか？」 「あ、はい」 「そうか、ぜひ飲んでくれ。俺の自慢だ」 　ライオン獣人に促され、蓮は口をつける。 　甘くトロリとした液体が舌に触れ、飲み込む瞬間まで粘り気を感じたが、口には何も残らない。 「消えた……」 「え？」 「飲んだのに、消えたぞ……」 　蓮の言うことがわからず、バルドは蓮から器をもらった。 　惚ける蓮の反応に、ライオン獣人は腕組みをしてニヤニヤと笑っている。 　ゆらゆらと揺れる尻尾まで、バルドそっくりだ。 「本当だ。消えるな……なんだこれは。面白い！麺のスープとも相性抜群だ」 「あぁ、もっと食べたくなる」 　蓮は残りの麺を啜り始める。 　その横で、バルドは早速おかわりをしていた。 「どんどん食ってくれ！」 　夢中で麺を啜る二人の若者を見ながら、ライオン獣人は笑う。 　屋台から聞こえる声は、まるでどこかの家のリビングのようだった。