「おや…、始まったみたいだ」というクロード様のつぶやきに「そうですね」と返す。 ダンスなんて、今の私には縁遠い。 ぼんやりと、色とりどりの貴族たちが踊り始めるのを見ていると、クロード様に顔を覗き込まれた。 視界一杯に好みの男の顔が現れて、私は思わず後ずさる。 「一曲どうですか、プリンセス」 そう悪戯っぽくほほ笑まれて、私は首を横に振った。 「私なんかと踊っては、クロード様の評価が下がります！ それに、私はもうプリンセスでは…」 「俺にとってユーフォルビア様はずっとプリンセスだ。 それに、こんなに綺麗な人と踊ったら誰しもが羨むさ」 さあ、と手を差し出され、私は戸惑いつつも手を取る。 けして彼と踊りたいわけではないし、そもそも王族からの誘いを断るのは不敬だから…、と誰にでもなく言い訳をする。 やや強引に手を引かれて、ホールに上がる。 ダンスなんて…、王太子と踊るときは私が合わせなくてはならず、何度も何度も練習して、ダンス中も王太子に合わせることだけに集中して…、楽しくなんてなかった。 なのに… クロード様は私に合わせてステップを踏み、体をちゃんと支えてくれる。 ダンスってこんなに楽しいんだと驚いた。 「見て。皆がユーフォルビア様に見とれてる」 そう小声で言われ、ハッと辺りに目をやると、いくつもの視線を感じた。 私に見惚れてなんかいない。 婚約破棄された哀れなΩが、クロード様と楽しそうに踊っているのを軽蔑しているだけだ。 あるいは、クロード様に見とれているだけ。 急に恥ずかしくなった私は、顔を伏せた。 浮かれている顔を大衆に晒したくない。 「ユーフォルビア様、顔をあげて。 俺は、皆に貴方を見てもらいたい。 ヨーゼフではなく、俺と踊っている貴方を」 「それって…」 それって、どういう意味ですか？ そう問いたかったのに、演奏が盛り上がり、曲が終盤であることを知らせる。 それと同時にダンスも激しくなる。 くるくるとターンすると、私の腰布がドレスのように広がる。 「改めて、素敵な衣装だ」とクロード様が褒めるので、私は心の中で母上に感謝した。 ダンスが終わり、私はそそくさと会場の端に移動した。 その間、手は繋がれたままだった。 「あ、あの…」 繋がれた手に視線をやりながら言うと、「だめかい？」と逆に問われる。 私の気持ち的にはだめ…、だけど言えるわけがない。 このままでは表情の管理ができなくなってしまう。 私は「すみません…、この後、先約があって」と伝えた。 嘘ではない。 愛弟であるリーリアと”早く帰る”という約束はしている。 すんなり離していただけると思っていたけれど、クロード様は「先約？いったいどこの誰と？」と顔を顰めて訊いてきた。 流石に弟です、と言うのは恥ずかしいので「いえ…、それはクロード様には関係のないお人です」と答える。 それでも手は離れず、なんなら掴む力が強くなり、眉間の皴も深くなった。 「申し訳ございません。 急いでおりますので」と言って、強く手を引くと思ったよりもすぐに手が離れた。 早足で「ありがとうございました。また」と言いつつ、出口に向かう。 少しして「ユーフォルビア様っ」と彼の呼ぶ声がしたが、私は振り向かずに会場を後にし、自分の馬車に飛び乗る。 元々早く帰る予定だったので待たせていた。 それが功を奏した。 御者に出るように指示し、椅子の背もたれに深く体を預ける。 本来ならだらしがないので人前では決して晒さない姿勢だが、そんなことよりも心労が酷かった。 ぐったりしながら自宅に戻ると、リーリアが出迎えてくれた。 「お兄様、素敵なお相手はいらっしゃいましたか？」 純朴な問いに癒されつつ、思わず「ええ」と答えてしまう。 途端に輝く双眼。 「いや、いなかったんだ。 リーリアほど素敵なαはいなかったよ」と慌てて否定した。 リーリアは頬を染めて照れた後、 「お兄様に愛されるのは凄く嬉しいですが、僕にはダフニー嬢(婚約者)がおりますので…」 とすげなく振るので苦笑する。 幼いながら、一途な良い子なのだ。 「リーリア。伴侶は…」と私が言いかけると、リーリアは「心得ています」と遮る。 「花の様に愛でて、ガラス細工のように接する。 ですよね？」 私が冷遇された腹いせ…、ではないけれど、我が弟達が婚約者たちを傷つけることが嫌で、幼少期から言い聞かせてきた。 ”伴侶や婚約者は、花の様に愛でてガラス細工を扱うように丁寧に接しなさい。 貴方たちが愛されてきたように、その子も愛されてきた大切な誰かの家族なのだから”と。 おかげ様で、三男のリーリアも次男もお相手とは良好な関係を築いている。 私にも…、彼らの様に愛でて大切に扱ってくれる伴侶がいれば… ふわりと浮かんできた男の顔を慌てて打ち消す。 二度と王家とは関わらない、そう決めたではないか。 そんな私の百面相をリーリアは不思議そうな顔で見上げていた。 私はほほ笑んで彼の頭を撫で「ほら、早く寝るよ」と言うと、彼は「お兄様、おやすみなさい」と言って自室に戻った。 羨ましい。弟たちの伴侶が。 そんなこと考えたところでどうしようもない。 私は頭を振ると、メイドたちに声を掛けて浴室に向かう。 気合を入れて作り上げてくれたヘアセットやメイクが解かれていくのを悲しい思いで眺めていた。