一階は診察室だと聞いていた。澪はこの日、患者が入っている姿を初めて見た。 「兎の、一角獣？」 　白衣姿の泡沫の膝の上で、白い兎が震えている。痩せこけた白い兎の額には、長く立派な角がある。 「日本の妖怪としては、馴染みが薄いよな」 　一角獣自体が海外に多い妖怪だ。 「日本においては、妖怪より怪異に近い」 「あぁ、そういう……都市伝説系が近いのか」 　自然現象から生まれた古来の妖怪ではない。口裂け女や人面犬、八尺様といった怪異は、人々の認識が支えになる。忘れ去られた瞬間に怪異は弱り、姿を消す。 「一角獣は怪異ではないけど、流行があったかもなぁ。アニメとかキャラ的なもんかね」 「その手の存在だろう。海外においては歴史のある幻獣だ。結びつけば存在は固定されるが、力は弱る」 　泡沫が兎の背を撫でる。妖力が零れて流れ落ちた。姿が透けそうなほど脆弱だ。 「こういう子は、どうするわけ？」 「どうにもしようがない。看取るしかないだろう」 　兎を撫でる泡沫の手つきは優しくて、切ない。壊れそうな体に触れるのを躊躇う指が、泣きそうに震えている。 　澪は兎に手を伸ばした。触れそうで触れない位置で、背中に手を翳す。 （随分、弱っているな。水の流れが滞って、澱んでいる。けど、核が光っている） 　体の最奥に、命の核がある。核が光を失えば、この一角獣は存在ごと消えるのだろう。核はまだ光を失っていない。 「死ぬほど弱ってはいなそうか。だったら……」 　澪は周囲を見回した。 「なぁ、桶のようなもん、あるか？　あとお湯……水でもいい」 「桶なら、処置室にあるが。何をする気だ？」 　訝しい顔をする泡沫を、澪は振り返った。 「俺は八瀬童子だぜ。温泉を作るに決まってんだろ」 　診察室の隣の、処置室に入る。水場に丁度良い桶を見付けた。たっぷりと水で満たすと、簡易ベッドの上に置く。 「木桶に直接、水を注いで、湯を沸かせるのか？」 　兎を抱えて、泡沫が処置室に入ってきた。 「まぁ、見とけって」 　澪は桶の水の上に手を翳した。 （核を活気づけるための薬種、湯温は三十六度、じっくり浸かって、芯から核の光を取り戻す） 　澪の手から薄紅の光がハラハラと水の中に降り零れた。眩い光が水に溶ける。ただの水が湯に変わり、薄紅の液体から霊力が湯気のように上がった。 「……よし。準備できたぞ」 　振り返ると、泡沫が呆気にとられて桶の湯を眺めていた。 「嫌じゃなけりゃ、入ってみな。きっと元気が出るぜ」 　澪は一角獣の頭を撫でた。兎が、澪に向かって前足を伸ばした。 「お、入るか。どれどれ、後ろ脚から、ゆっくりなぁ」 　泡沫の腕から一角獣を受け取り、後ろ脚を湯に浸す。ピクリと、兎の足が跳ねた。 「熱いか？」 　一角獣が澪の手を舐めた。 「平気そうか。んじゃ、ゆっくり全身、浸かろうな」 　足から下半身を馴染ませながら、ゆっくりと湯に沈めていく。顔だけを桶の縁に載せて、全身が薄紅の湯に浸かった。呼吸状態や肌の色、核の光を確認する。 「角が、消えていく」 　泡沫が呟いた。 　兎の長かった角が、見る間に短くなった。ボールペン一本分はあろうかといった角が、消しゴムほどの長さに収まる。凝集した妖力が核に流れて、光を強くした。 「問題なさそうだな。三十分ぐらい浸かれば、消えない程度には核の光を取り戻せると思うぜ」 　泡沫が唖然として、一角獣と澪を見比べた。 「一体、どうして。核の光は、ほとんど消えかけていたのに」 「こいつ自身が、消えたくないって思ったからだろ」 　泡沫が目を見開いた。 　確かに、泡沫の腕の中にいた時の一角獣の核は消えかけていた。 「人の概念から生まれた怪異でも、大元は歴史ある幻獣だからな。核さえ元気にしてやれば、存在は消えない。妖怪の核も、人間の霊元も、神様の神核も、活気を取り戻すのが八瀬童子の温泉だ」 　水質、温度管理から薬種までを扱う八瀬童子の十八番といえる。怪異の医師である澪だが、一家相伝の秘術に関しては、医術より自信がある。 「……湯守の血は、さすがだな」 　泡沫が素直に感心している。普段は偏屈だから、何となく調子が狂う。 「そりゃ、まぁな」 　泡沫が兎をじっと見詰める。桶の縁に顎を乗せて微睡む様が、可愛らしい。 「カピバラみたいだな」 　泡沫の言葉に、澪は吹き出した。つられて、泡沫が笑った。 （なんだ、普通に笑えんだ） 　他意なく笑う顔は普段より幼い。二十歳前後の青年に見えた。 「確かに、似てる。可愛いな」 　大人しく湯に浸かる兎を見守りながら、澪は泡沫の笑顔にほんの少しだけ、見惚れた。