午前の診療が終わり、澪は処置室を片付けていた。一角獣の兎を診て以来、幻獣の患者が温泉目的で来るパターンが散見している。 （このまま増えるなら、小さな風呂スペース確保して温泉を展開してもいいかもな） 　兎くらい小さければ桶で足りるが、大きな幻獣が来ると、それなりに大きな浴槽が必要になる。 「地下室の泡沫の風呂を使うのもありだけど……」 　そこまで考えて、気が付いた。 （何を考えてんだ、俺。俺は今、潜入調査中！　ずっとここに、いるわけじゃない） 　あくまで泡沫の調査で入り込んでいるに過ぎない。忍の指示があれば、すぐにでも引き上げる。そういう立場だ。 （泡沫の診療所に慣れ過ぎだ。違法じゃないとはいえ、潜りっちゃ潜りなんだから） 　少なくとも十三課の許可を得た怪異病院ではない。それを証拠に、十三課の職員が見付けたら即逮捕になりそうな妖怪も時々、姿を見付ける。 （俺が回復室勤務の非戦闘員じゃなかったら、泡沫諸共捕まってるぞ） 　怪異対策室あたりの戦闘員が来ていたら、危ない所だ。 （そういうのも込みで、忍さんは俺を送り込んだんだろうな） 　所謂、目こぼしというやつだ。怪異については明確な法律が乏しいので、主な判断は班長の忍に委ねられるケースが多い。 （どこから犯罪と判断するか、線引きも難しいしなぁ） 　そんなことを考えながら、洗った桶を窓際に干す。 「澪、二階に飯の支度をしてあるから、昼休憩してこい」 　泡沫が顔を出した。 「おー、サンキュ」 　何のかんのと、泡沫は毎日、澪のために食事を作ってくれる。時々、どこかに出掛けているから、買い物にでも行っているんだろう。 （たまには俺が作ってもいいんだけどね） 　どこまで踏み込むべきか迷っているうちに、相談する機を逸した。 　唇に噛みついて泣かせそうになって以来、余計に話が振りづらい。 （何であんな顔、したんだろうな） 　よくわからないのに、思い出すと胸が痛い。 「午後は患者も来るかわからないから、二階にいてもいいぞ」 　診察室から、泡沫の声が飛んできた。 （ホラ、また。妙に距離を取ろうとする） 　あのキス以来、泡沫が中途半端に澪を避ける。 （同じ家にいるんだから、無意味だろうがよ） 　何となくモヤモヤする。ついでに少しだけ、イラっとする。 「なぁ、泡沫。お前の部屋の文献、読んでもいいか？」 　診察室に入ると、泡沫が机に向かっていた。 「好きにしろ」 　そっけない返事だ。いつものことだから、それは別にいい。澪は後ろから泡沫に覆い被さった。 「キスさせろとは言わねぇけど、人魚因子のサンプル分けてくれねぇ。血液が嫌なら、別のもんでもいいからさ」 　泡沫の肩が大袈裟なほど跳ねた。 「……人魚因子じゃないと、ダメなのか？」 　絞り出すような声で、泡沫が問う。 「まぁ、一番手っ取り早いだろ。唾液でもいいけど、薄いよな。血とか涙とか、明確な薬効がある体液がいい。あぁ、そうだ。鱗も試しに一枚……」 「いやだ」 　泡沫がはっきりと子供のような返事をした。 「は？　なんで？」 「お前はそれを体に取り込んで、自分の体液に馴染ませて調べるつもりでいるんだろ」 「そうだけど、ダメなの？　肉を喰わない限り、不死にはならんだろ」 　不死になるには純正の人魚の肉塊をある程度の量、摂取する必要がある。 「そこまでしなくていい。お前の体を使わずに、できる範囲の調査でいい」 　澪の体を避けもせず、泡沫が怒鳴った。 （俺だって、そこまでする気はなかったけどさ） 　泡沫が遊ぶように澪を喰うから、仕返しをしてやりたくなった。きっかけは、それだけだ。 （けど、よくよく考えると、一番効率が良いんだよな） 　肉を喰わない限り、澪にデメリットもない。泡沫がここまで嫌がる理由が、わからない。 「調査っていうか、賭けだろ。負ける気、ねぇんだけど」 　横顔を覗き込む。泡沫が机に突っ伏して、沈黙した。 （ガキかよ。何なんだ？　何が気に入らないんだ？） 　わからなすぎて、苛々してきた。 「体液は、分けない。いいから、お前は二階に上がれ。今日は降りてくるな」 　泡沫が澪の体を押し退けた。 「何の解決にもなってないだろ。何が気に入らないのか、ちゃんと話せよ」 　立ち上がろうとする泡沫を椅子に座らせる。その腕を泡沫が振り払った。 「体液を取り込むやり方が気に入らない。これでいいか」 「よくないだろ。セックスしてれば、互いの体液なんか、どうしたって絡まるんだ。そこまで神経質になる必要は……」 「だったら、キスはしない。お前は媚薬に酔って突っ込んで、何も考えずに出していればそれでいい」 　泡沫の言葉に、頭に血が上った。逃げようとする泡沫の腕を掴まえる。 「今の、本気で言ってるなら、流石に怒るぞ」 　いつもより、声が低くなった。 （俺たちは別に、恋人同士じゃない。捕食者と非捕食者だ。だけど） 　そこまで血の通わない肌の重ね方をしてきたつもりはない。 「……他に、何がある」 　泡沫の肩が震える。 「お前は俺の餌だ！　言われる通り大人しく食われていれば、それでいい！」 　その瞬間には、泡沫の腕を引いて、机に押し倒していた。 「いっ……ぅんっ！」 　無理矢理に口付けて、泡沫の服を剥ぎ取る。どんなに悲鳴のような声が漏れても、離す気になれなかった。絡めとった舌に噛みついて、血の匂いを舐めとる。 「やめっ……んんっ」 　暑くそそり立ったモノを、泡沫の後ろの口に押し込んだ。泡沫の腰が震えて、硬直する。 「そんなに欲しいなら、くれてやる。その代わり俺の欲しいものも、もらうからな」 　ろくに濡れていなかった後ろの口が、水音を醸し始めた。舌先を吸い上げて血を吸う水音と混ざって、どちらの音か、わからない。 「いや、だ……やめ……っ！」 　逃げようとする顔を抑え込んで、舌先から何度も血を吸い上げる。腰を激しく打ち付ける乾いた音が廊下まで響いた。 「ぅっ……くっ」 　ぶるりと体が震えて、泡沫の中に射精した。丸出しの自我を全部、ぶちまけたような気になった。 「はっ、はぁ」 　泡沫の額に、汗が滴る。その顔が、あの時のように泣きそうに歪んでいた。 （だから、どうしてそんな顔……あぁ、これは、俺のせいか） 　泡沫の頬に触れようとした手が、止まった。その顔が震えていたからだ。よく見れば、強張った体中が震えていた。 　ずるりと、自身を引き抜く。泡沫の体の力が抜けた。 「……ごめん」 　机に押し倒した泡沫をそのままにして、澪は二階に逃げた。