診察室に入ったが、誰もいなかった。泡沫が診察室の机に向かう。とりあえず着いていった。 「患者は、これから来るのか？」 　診察室を見回す。やっぱり誰もいない。 「ここにいる」 　泡沫が机の上を指さした。 「おーい、ここじゃ、ここ」 　机の上で、親指ほどの翁が手を振っている。 「あー……びっくりした。神様ですか」 　空気に溶けるのではないかと思うほど姿が透けている。それでも神力は感じ取れた。 「お主、神を感じ取れるか。普通の人間ではないのぅ。鬼の匂いが、わずかにするかな」 　翁が、クンクンと嗅ぐ仕草をした。 「彼が先ほど話した八瀬童子です、塞神(さいがみ)様」 　泡沫が澪を紹介した。 「塞神……様か」 　道の辻に住む災いを塞ぐ神、それが塞神だ。 「この近くの里山にあった辻を守っていらした神様だ」 「宅地開発というやつでの。里山が拓かれて、辻がなくなった。儂の役目が終わったのじゃよ」 　塞神の翁が穏やかに語る。チクリと、澪の胸が痛んだ。 （役割を終えた、か。何千年、何万年……どれだけ長い時間、その辻を守ってきたのだろう） 　姿が透けるほどに神力は脆弱だ。胸の奥に灯る核が、崩れ始めているのが見える。 （存在意義から消えたんじゃ、俺にも、どうにもしようがない） 　一角獣の兎のように活気付けてやれない。看取るしかない神様だ。 「お主が八瀬童子か。道理で鬼の匂いがするわけだなぁ。近郊で噂になっておるぞ。質の良い湯を提供してくれる医者が、泡沫の元に入ったとな」 「新入社員的な扱いかぁ」 　良いのか悪いのかわからないが、噂になるほどとは、驚いた。 「泡沫も良かったのぅ。お主の中の人魚の呪いが、洗い流せるやもしれぬぞ」 「どうでしょう。俺のは、ただの呪いとは違いますからね」 　泡沫が翁に向かい苦笑する。 「呪い……」 　澪は思わず呟いた。呪いという発想は、澪の中になかった。 （そうか、呪いか。だとしたら、肉を喰らうだけじゃなく、血液や唾液でも呪いを受けるのかもな） 　だったらそう、話してくれればいい。 （言わないってことは、違うのかな） 　小さなモヤモヤが、澪の中に募った。 「泡沫の中の呪いが早く癒えるよう、儂は祈っておるよ」 　塞神の翁が小さな手を泡沫の指に乗せた。 「長いこと、見てきたからのぅ。それこそ江戸の昔、源之助(げんのすけ)が健在であった折から……」 「塞神様、昔話はよしましょう」 　泡沫が困った風に話を止めた。 「源之助？」 　初めて聞く名前だ。観察日記にも文献にも、そんな名は出てこなかった。 「彼の者はなぁ、人嫌いな泡沫が唯一、心を許した……」 「ただの知り合いだ。遠い昔の話だよ」 　塞神の翁の話を、泡沫が遮った。 「それより塞神様、どのような湯をご所望ですか。澪は、どんな湯でも自在に整えてくれますよ」 　塞神の翁が眉を下げて泡沫を見詰めた。 「そうよな。儂には時がない。湯を急ぎ整えてもらおうか。花湯が良いかの」 　小さな手が、泡沫の指をトントン叩く。泡沫が澪を見上げた。 「頼めるか、澪」 「あぁ……準備、してくるよ」 　処置室に入った澪は桶を手にした。 （呪い、源之助……江戸の昔。もしかして、俺が読めなかった宝暦の日記じゃないのか） 　ドクンドクンと、心臓が重く鼓動を刻む。 「宝暦の頃、何があったんだ」 　呟いた言葉があまりに不穏で、余計に鼓動が重かった。