16 / 31
第16話
塞神の翁を看取った後の泡沫はいつもと変わりなく過ごしていた。喧嘩したことも何となく流れて、いつも通りだ。
澪はといえば、抜けている宝暦年間の日記を探していた。澪が寝泊まりしている部屋は勿論、泡沫の部屋も実験室も診察室の 奥の書庫も探した。なのに、見付からない。
「ここまで見付からないってことは、間違いなく隠しているよな」
偶然、抜けていたワケではなさそうだ。
「紛失の可能性も……やっぱりないだろ。そういう性格じゃねぇよ、泡沫は」
部屋も診察室も地下の浴槽も常に綺麗に掃除されている。生活習慣がきっちりしているのは、一緒に暮らしていればわかる。
（あとは、捨てた可能性だけど。人生に未練塗れの奴が、過去の自分を捨てるとは思えない）
塞神の翁と話している泡沫を見ていて、思った。
「泡沫は、死にたがっている訳じゃない。迷子になっているだけだ」
どう生きるべきかわからなくて、終わらせたがっている。澪にはそんな風に見えた。
（だったら絶対、死は答えじゃない）
少なくとも今の泡沫にとっての正解ではない。だからといって、澪に泡沫の迷いを払えるかなんて、わからない。
（でも、知りたい。宝暦の泡沫に何があったのか）
宝暦、明楽、源之助。バラバラのピースでしかない情報が知れれば、答えが出せる気がした。
「澪、夕飯ができた」
部屋の扉をノックして、泡沫が顔を出した。最近は返事をする前に泡沫が扉を開ける。
（今更、隠すこともねぇから、いいけどな）
何のかんのと、三日に一回くらいはセックスしている。恥ずかしい姿なんか、互いに見せ合っている。性欲も羞恥も同時に喰われている気分だ。
「ありがと。どこで食う？」
「澪の部屋でいいか」
「おー」
読んでいた文献を閉じて、テーブルを片付ける。
「その文献、読むの何度目だ？」
テーブルに皿を並べながら、泡沫が横目に問う。
「三回……五回目？ もう忘れちゃったな」
「何回読んでも、同じだろう」
差し出された茶碗を受け取る。
「んー、同じだけど、そうでもないかな」
もしかしたら、読めていない日記がどこかに紛れているかもしれない。という一縷の希望もある。だがそれ以上に、泡沫に対する澪のイメージが変わったからだ。
「見方が変わると、内容も変わって感じたりするだろ」
泡沫の肩がピクリと跳ねて見えた。
「……そうか」
差し出された味噌汁を受け取る。
「いただきます」
手を併せて、泡沫が食事を始めた。その顔を、澪は味噌汁を啜りながら眺めた。
何でもないように食事をする泡沫は、無口だ。普段から多弁ではないが、いつもなら食事をしながら、どうでもいい話をしてくるのに。
（この感じ、絶対日記を隠してる。しかも、俺に読ませる気もねぇな）
自分から殺し方を探せと言っておきながら核心を伏せる。如何にも泡沫らしい。
（しかも、多分、意地悪とかじゃねぇんだよな。怖いから、だよな）
塞神の翁の言葉を思い出す。
『誰より死を望むお主が、誰より死を恐れている』
あの言葉が、泡沫の本心なんだろうと、澪は思っていた。
「……明日」
泡沫が小さく、口を開いた。
「出入りの業者が来る。欲しいものがあれば、発注できるから、書き出しておいてくれ」
「出入りの業者？ そんなのがいるのか？」
「ここは診療所だからな。必要な物品を揃える業者くらい、いる」
「いやまぁ、そうだろうけど」
澪の感覚だと、泡沫の病院は潜りだから、その辺もグレーなのかと思っていた。
（けどまぁ、患者層は割とクリーン寄りか）
時々、人喰いの妖怪を見掛けるが、診療所で暴れるわけではない。一角獣や塞神の翁など、無害な患者も多い。
（しかも、結構丁寧な診察してんだよな、コイツ）
見立ても腕も、悪くない。十三課で通用するくらいの知識もある。
「わかった。考えておくよ」
澪は、ちらりと泡沫を覗いた。
「あのさ」
泡沫が、ビクリと肩を揺らした。
「……なんだ」
いつも通りに聴こえる声とは裏腹に、目が怯えている。
「こんなところで一人で医者やってるより、十三課に来れば？ 楽に仕事、できるんじゃないか？」
泡沫の目から脅えが消えた。ムッスリと不機嫌な表情になった。
（あ、いつもの顔だ）
その表情に安堵する自分も大概だと、澪は思った。
「断る。俺が特殊係に下ったら、医者より被験体にされるだろ。今の世でも人魚の半妖は珍しい」
「そりゃまぁ、珍しいけど。被験体は、ねぇと思うけどなぁ」
十三課には、世間では珍しい類の存在がうじゃうじゃいるし、職員として働いている。
（解剖したがる人はいなくはないと思うけど。それは言わないでおこう）
何せ変わり者が多いから、泡沫の懸念を完全否定できない。
「泡沫が思っているより、ずっと安全な場所だとは、思う」
少なくとも治療室勤務なら、命の危険はない。
「須能忍が苦労してきたのは、知っている。昔の特殊係に比べれば、今はずっとマシなんだろうな」
「うちの班長、知ってんの？」
それはかなり意外だ。
「特殊係は有名だからな。何度か会ったこともあるよ。だからあの男は、澪を俺の元に寄越したのだろう」
何となく、今まで痞えていたものが落ちた気がした。
（俺の勘が間違っていなければ、か。かなり核心を突いた勘だったわけだ）
忍からの潜入捜査命令は、泡沫を救え、で間違いないらしい。
（十三課にお人好しが多いのは、班長がお人好しだからなんだろうな）
特殊係に所属しない、或いはできない者たちも見捨てない。内にも外にも人望が厚い人だ。
「ま、無理にとは言わねぇけど。泡沫はこういう場所で、一人で医者やってるほうが似合うかもな」
組織の中で窮屈に仕事する姿は、想像ができない。
「一人が、似合うか」
泡沫が掠れる声で呟いた。
「あ、そうだ。処置室と書庫の間に使ってねぇ部屋、あるだろ。あそこに浴槽、置いていいか。体がデカい患者用にさ」
この家は空きスペースが多い。泡沫が一人で使っているから当然なのだろうが、遊ばせておくのは、勿体ない。
「構わないが、スパでも作るつもりか」
「湯治ってやつな。俺の薬湯なら、ある程度の怪我や病気は治せるから。本当は地下の浴槽くらいデカいと良いんだけど」
地下の浴槽は泡沫がツインテール姿で泳げるくらい広い。あの規模なら、一度にかなりの数の患者を入れられる。
「だったら、開放するか。俺も時々しか使っていないから」
「それはダメだ。あの浴槽で泳いでいる泡沫を見るの、俺が好きだから。あそこは泡沫の場所にしとこうぜ」
ツインテ―ルが水を纏って鱗に光が反射する姿は、とても綺麗だ。他の誰かが入って、あの場所を穢してほしくない。
「……は？」
泡沫が、箸で摘まんだヒレカツをポロリと落とした。
「しばらくは、処置室の隣を温泉室にしようぜ。明日、あの部屋のサイズの浴槽を発注しよう。小さい患者用の桶も、もう少し種類が欲しいなぁ」
一角獣や塞神の翁のようなサイズ感の患者も少なくない。今の桶は間に合わせで使っているから、専用の桶が欲しい所だ。
「……お前は、いつまでいるつもりなんだ」
「ん？ 何？」
声が小さくて聞きそびれた。澪は、身を乗り出した。澪の額を、泡沫の手が押し返した。
「桶ばかり増やせるか。大型とそれ以外で、絞っておけ」
押し返した指で、デコピンされた。
「わかってるよ。数があればいいわけじぇねぇからな。予算もあるだろうし」
額を摩りながら、澪は唇を尖らせた。
「予算は、気にしなくていい。患者には大層人気だ。最近は、澪の薬湯目当てに来る患者も増えた」
妖怪や神様の間でも、口コミは広がるのが早いらしい。
（患者から金を取っている風に見えねぇけど。自分の鱗を売って、金を作っているのかな）
人魚の鱗は万能薬以外にも、美術品としての収集家がいる。オークションの開始値が一億という珍品だ。それも泡沫にとってはゴミらしい。生きている限り際限なく生え変わるのだろうから、そうかもしれないが。
（あんまり、いい気分はしねぇな）
泡沫の体が売られていると思うと、変なモヤモヤが胸に広がる。
「俺も、澪の薬湯に入ってみたい」
泡沫が珍しくリクエストしてきた。
「いいぜ。地下の浴槽に、作ってやろうか」
「あぁ、頼む」
泡沫が、微笑んだ。
澪の胸が、ドキリと震えた。見たことがないくらい、柔らかい笑みだった。
（ドキって、なんだ。何に、ドキドキしてるんだ、俺は）
その顔を可愛いと思う自分に、戸惑った。見惚れそうになった視線を外す。どこを見ていいかわからなくて、目が泳いだ。
「ヒレカツって、やっぱり醤油だよな」
仕方なく、澪は醤油差しを手に取った。
「食の好みは合うな。俺も揚げ物はソースより醤油が美味いと思う」
「ん、そうだね」
味までよくわからなくなりそうで、澪は懸命にヒレカツをもぐもぐ噛んだ。
（日記の話は、やっぱりできなかったな）
頭の片隅に、本当に聞きたかった疑問がこびり付いていた。
ともだちにシェアしよう！
